제294장 설송진

삼 분 뒤, 후포는 머리를 문지르며 고양 앞에 서서 원망 가득한 얼굴로 말했다. «그냥 농담 좀 했을 뿐인데, 정말 때릴 필요까지 있었어요……»

고잠은 손가락을 비비며 말했다. «평소에 리베카 머리를 때리는 데 익숙해져서, 네처럼 아직 빛을 못 본 머리통은 좀 적응이 안 되네……»

후포는 상대의 그 태도를 보자 의료비를 슬쩍 뜯어낼 생각이 물거품이 되었음을 알아차렸다. 그녀는 눈꺼풀을 치켜들어 고잠을 보았다. «그런데 아까 대체 무슨 일이었어요? 갑자기 잠들어 버리다니, 그걸 명상이라고 하진 않겠죠? 저는 법사는 아니지만 명상이란 걸 못 본 적은 없거든요.»

고양은 이마를 문지르며 정신 네트워크에서 겪은 일을 떠올리고 있었다. 그러다 갑자기 고개를 들어 물었다. «이번에 내가 ‘잠들어’ 있던 시간이 모두 얼마나 되지?»

«……한 시간쯤?» 후포는 눈을 굴리며 생각했다. «아이, 화제 돌리지 마요. 저는 정말 궁금한 걸 물었다고요……»

«겨우 한 시간이라고……» 고익은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «지난번이랑 시간 흐름 비율이 또 다른 것 같군…… 설마 네트워크 가장 깊은 층일수록 시간의 흐름이 더 느려지는 건가?»

그러고는 곧바로 머릿속에서 그 엄밀하지 못한 생각을 부정했다. 시간의 흐름이 변한다기보다는, 가상 세계에서 인간 두뇌의 작동 속도와 주관적인 시간 감각이 실제와 어긋나는 것일 터였다. 이런 ‘가속’ 현상은 꿈속에서 흔히 있는 일이었다……

후포는 고양이 계속 자신을 상대하지 않고 혼자 중얼거리며 사색에 잠긴 듯한 모습을 보자 화가 나서 볼을 부풀렸다. 그러나 더 방해하지는 않고 조용히 고양이 정신을 차리기를 기다렸다. 그녀는 이미 고양이 요즘 쉽게 딴생각을 하고 정신이 몽롱하다는 것을 알아차렸다. 이런 이상한 정신 상태는 아마 앞서 한 시간 동안의 ‘명상’과 관련이 있을 터였다. 후포는 평소 덜렁대고 저돌적이지만, 결정적인 순간에는 경중을 가릴 줄 알았다.

잠시 후, 고양이 정신을 차리고 눈앞의 후포를 보았다. 그는 짧게 망설인 끝에 정신 네트워크에 관한 일은 상대에게 말하지 않기로 했다.

이 반엘프 아가씨를 못 믿는 것이 아니었다. 안전을 위해서였다. 영면자의 수단은 기이했고, 접촉조차 하지 않은 채 남의 심지를 신不知鬼不觉하게 조종하는 ‘유사 신술’도 많았다. 진영 교도들은 지금 그에게 일시적으로 눌려 감히 손을 대지 못하고 있었지만, 그 사이 광신도들 중에 생각이 기발한 몇몇이 그의 주변 사람들의 기억을 엿볼 가능성이 없지 않았다. 그러니 충분한 확신이 들기 전까지는 자신이 이미 영면자의 정신 네트워크에 성공적으로 침입했다는 사실을 드러낼 수 없었다.

«나는 아주 기밀한 일을 하고 있어서, 가끔 이런 특수한 ‘휴면’ 상태에 들어가야 해,» 고양이 후포에게 말했다. «언젠가 이 비밀을 알려줄 거야. 하지만 지금은 말할 수 없어.»

후포가 입을 삐죽였다. «흥…… 신비주의자 같으니.»

고숭의 대답은 아무것도 설명해 주지 못했다. 후포는 자신이 캐낸 이 ‘늙은 좀비’가 또 무언가를 음모하고 계산하고 있으리라는 것을 알았다. 게다가 이번에 보여준 신비주의적이고 신중 세밀한 정도로 보아, 이번 계산의 규모는 아마도 지금까지 어느 때보다 클 터였다.

그녀는 궁금했지만, 묻지 않기로 했다.

고양은 후포의 표정을 보고 고개를 끄덕였다. 자신이 아는 대로, 덜렁대 보이는 후포에게도 그녀만의 총명함과 이성이 있었다. 이 반엘프 아가씨는 이 문제를 계속 붙들고 늘어지지 않을 터였다.

«지난번에 다 못 그린 가속 궤도 도면을 좀 가져다줘. 왼쪽 책장 옆에 있는 장롱 안에 있어,» 고양이 기지개를 켜며 책상 뒤에서 앉은 자세를 고쳐 잡았다. «방금 잠든 사이에 갑자기 깨달음을 얻어서, 고쳐야 할 부분이 하나 떠올랐어……»

«깨달음이 뭐예요! 그리고 이렇게 피곤해 보이는데, 정말 쉬지 않아도 되는 거예요? 이대로 또 도면을 그리겠다고요?»

«빨리 그려 놔야 해. 안 그러면 카마일과 니콜리알 쪽에서 헛수고하게 될 거야……»

후포는 책장으로 걸어가면서도 쉴 새 없이 투덜거렸다. «이러다간 정말 돌연사할 거예요, 정말…… 진짜 돌연사라도 하면 내가 또 무덤을 파 줘야 하는데, 그때 그 두 손녀가 내 품삯을 올려 줄지도 모르고……»

고잠이 영문을 모르겠다는 얼굴로 물었다. «어째서 그렇게 내가 죽으면 무덤을 파 주겠다는 것에 집착하는 거지?»

«당연하죠. 처음에 나를 캐낸 게 저잖아요. 저는 일을 시작하면 끝까지 하는 사람이라구요……»

고양은 아까 너무 가볍게 때렸다고 생각했다. 이 반엘프의 머리통은 리베카만큼 단단하지는 않았지만, 그 입은 정말 맞을 만했다!

같은 시각, 암흑산맥 지류의 동쪽, 변경의 작은 마을 ‘설송진’에서.

이 작은 마을은 안수와 티폰의 국경선에서 몇 안 되는 집결지 중 하나였다. 티폰인들은 이백 년 전에 이곳을 세워 국경의 사냥꾼과 상인, 병사들의 쉼터로 삼았다. 이백 년의 발전은 이 마을을 번성하게 하지 못했고, 오히려 최근 수십 년간 티폰과 안수 사이의 관계가 계속 악화되면서 마을도 쓸쓸하고 긴장된 분위기로 변해 갔다.

겨울밤은 늘 일찍 찾아온다. 어두컴컴한 하늘 아래, 그리 크지 않은 마을은 며칠 전 내린 눈에 덮여 있었고, 곳곳의 쌓인 눈은 사람과 가축의 발에 밟혀 진흙탕이 되어 마을 길을 더욱 더럽고 피폐하게 물들였다. 한산한 거리에는 행인이 드물었고, 얼마 안 되는 상주민들은 모두 집에 틀어박혀 바깥의 혹한과 북풍을 피하고 있었다. 거리를 걷는 자들은 티폰 제국의 순찰 병졸들을 제외하면 용병이나 모험가 차림의 무장한 자들뿐이었고, 그들 역시 모두 종종걸음으로 다니며 거리에 오래 머무르지 않았다. 쉽게 문제를 불러일으킬 수 있었기 때문이다.

두 나라의 관계가 빙점으로 떨어진 이래로 이 선로의 상인들은 거의 끊겼고, 마을의 가장 중요한 경제 지주가 그로 인해 적잖은 타격을 입었다. 설상가상으로 올겨울의 서리와 눈이 유난히 심한 데다 동랑보가 남부와 서부 삼림에서의 사냥을 금하는 영을 내려, 살림은 더욱 어려워졌다. 이 시기에 거리를 배회할 수 있는 자라면 병사 말고는 전쟁을 틈타 이곳에 모여들어 먹고사는 ‘망명之徒’들뿐이었다.

용병과 자유 모험가는 평민百姓에게 있어 실로 망명之徒와 크게 다르지 않았다.

마을에서 유일한 술집은 이곳에서 그나마 붐비는 장소였다. 완전히 어둠이 내리기 전에 이곳에는 이미 밝은 등불이 켜져 있었다. 연석 가루와 동물 기름을 섞어 만든 반응고 연고는 제국 병사들이 동쪽에서 가져온 신문물이었다. 이 연고는 탈 때 고약한 냄새가 났지만, 밝고 오래가는 빛과 저렴한 가격 때문에 하층 사회에서 인기가 좋았다.

‘기름 등’의 휘황한 불빛 아래, 술집의 용병과 모험가들은 삼삼오오 모여 앉아 거품이 인劣질 맥주를 들고 마음껏 마시며 큰 소리로 떠들었다. 술집에 가득 찬 갖가지 악취에는 조금도 개의치 않았다. 온갖 구역질 나는 악취가 이 혼란한 공간에 가득했고, 연석 기름 연고가 탈 때 나는 괴상한 냄새조차 이곳에서는 존재감을 잃었다.

그 혼란하고 시끄러운 환경 속에서 술집 문이 갑자기 누군가에 의해 밀려 열렸고, 망토를 걸친 키 큰 그림자가 몸을 날려 술집 안으로 들어와 곧장 바 카운터로 걸어갔다.

나무판 문이 열리고 닫힐 때마다 찬 바람이 실내로 쏟아져 들어오자, 문 근처에 앉아 있던 용병 몇이 욕설을 퍼부었다. 한편 다른 이들의 시선은 망토를 걸친 그 사람에게로 쏠렸다. 망토를 걸친 사람이 바 카운터 옆에 앉아 두건을 벗어 아름다운 엘프의 얼굴을 드러내자, 곳곳에서 휘파람 소리가 터져 나왔다.

아름다운 엘프 여성 사냥꾼은 아무렇게나 뒤로 손을 휘저었다. 그러자 몇 자루의 비도가 정확히 휘파람을 분 모든 이의 눈앞 탁자 위에 꽂혔다. 이어 그녀가 손을 한 번 부르자, 모든 비도가 마력에 이끌려 다시 그녀의 손으로 돌아왔다.

초월자, 높은 등급, 기분 좋지 않음.

이 세 가지 요소를 확인하자, 술집 안의 모든 이가 재빨리 제자리를 잡았다. 술 마실 자는 계속 술을 마시고, 허풍 떨 자는 계속 허풍을 떨고, 벌벌 떨 자는 벌벌 떨기 시작했다. 모두 다시 평화롭고 활기찬 분위기로 돌아갔다.

바 카운터 뒤의 술집 주인은 다만 냉담하게 이 모든 것을 지켜보았다. 새 손님이 자리를 잡은 뒤에야 그는 다가가 물었다. «역시 맥주인가?»

이 엘프는 한 번 왔었다. 한 번뿐이었지만, 술집 주인으로서 그는 상대의 얼굴을 기억해야 했다. 더구나 이는 실력이 강한 자였으니, 더더욱 무시할 수 없었다.

«맥주,» 엘프 여성 사냥꾼이 매우 매력적인 목소리로 말했다. 그녀의 금발이 양 볼 옆으로 늘어져 얼굴 일부를 가렸지만, 그래도 그녀의 표정이 다소 음울하다는 것을 알아볼 수 있었다. «부서진 탁자는 내가 배상하겠소.»

«신경 쓰지 마시오. 어차피 누군가 칼을 꽂을 테니까,» 술집 주인이 웃으며 말하고는 맥주가 가득 담긴 큰 나무잔을 여성 사냥꾼 앞으로 밀었다. «어떻게, 관문을 통과하지 못했소?»

«계엄령이 내렸소,» 여성 사냥꾼이 못마땅한 어조로 말했다. «심지어 동랑보의 통행증을 요구하기 시작했소……»

술집 주인이 웃었다. «결국 정세가 긴장했으니까.»

«하지만 예전에는 용병 문서나 최근 고용 증명만 있으면 관문을 통과할 수 있었잖소?» 여성 사냥꾼이 눈꺼풀을 치켜들었다. «언제부터 동랑보의 증명까지 필요해졌소?»

«최근에 막 시작된 규정이오,» 술집 주인은 용병도 모험가도 아니었지만, 이 업을 하는 자, 특히 국경에서 동랑보에 인접해 술집을 하는 자로서 그는 정보에 밝아야 했다. «듣자 하니 동랑보가 습격을 당해서, 제국 병사들이 관문을 봉쇄하기 시작했다더군……»

«습격?» 여성 사냥꾼의 눈썹이 곧바로 치켜올랐다. «설마 안수와 전쟁이라도?»

«그건 아니오,» 그녀에게 대답한 것은 술집 주인이 아니라 근처에 앉아 있던 모험가였다. 이 모험가는 아주 열정적으로 보였고, 어쩌면 단순히 친해지고 싶었을 수도 있었다. 그는 자기 술잔을 들고 여성 엘프 옆으로 옮겨 와 ‘나는 내막을 알고 있다’는 표정으로 말했다. «듣자 하니 한 번도 본 적 없는 인간형 마물에게 습격을 당했다더군…… 동랑보의 피해가 커서 요새 성벽조차 갈라졌다 하오. 그곳 장군이 계엄령을 내렸고, 지금은 국경선의 모든 관문이 아주 엄격하다오……»

«인간형 마물!?» 여성 엘프가 마침내 놀란 표정을 드러냈다. «구체적으로? 그 마물은 어디서 온 거요?»

접근해 온 모험가는 자신이 정말로 이 까다로워 보이는 아름다운 엘프의 관심을 끌어냈다는 사실에 뿌듯함을 서투르게 감추면서, 계속해서 그 ‘나 속사정 알아’ 하는 표정으로 말했다. «어둠의 산맥에서 튀어나왔다고 하더군요, 안수 왕국이 풀어놓은 괴물이라고요…… 그런데 곤도르 황무지에서 나왔다는 사람들도 있어요……»

«……이거 큰일 났네……»

아름다운 엘프 ‘여성’ 사냥꾼, 쒀지린·솽예는 이번에는 여장으로 대충 넘어갈 수 없으리라는 것을 깨달았다……