제292장 모의 실험장

고형은 자신이 이 외부와 단절된 공간에서 얼마나 오래 머물렀는지 알고 있었다.

그동안의 여러 경험에 비추어 볼 때, 영면자가 만들어 낸 가상 공간은 외부와 시간 흐름이 다르다는 것을 그는 확신할 수 있었다. 이는 아마 인간 뇌의 어떤 '지각 편차'와 관련이 있을 터였다. 그는 자신이 이곳에서 벌써 며칠이나 머문 것 같았지만, 사실 표면적인 시간으로는 겨우 몇십 분밖에 지나지 않았을지도 몰랐다. 어쨌든 호박이 아직까지 자신을 깨우지 않았으니까.

그 반엘프가 설마 자신이 잠들어 죽는 꼴을 보고만 있지는 않겠지……

고양은 자리에서 일어나 힘껏 기지개를 켰다. 이 가상 세계에서는 육체의 피로를 느낄 수 없었지만, 기지개를 켜는 것은 여전히 무의식적으로 나오는 동작이었다. 이어서 그는 고개를 들어 자신이 창조해 낸 이 독립 공간을 흡족하게 바라보았다.

이 천지는 여전히 탁 트여 있고 텅 비어 있었다. 고양은 이곳에 아무런 무의미한 장식이나 건축물을 덧붙이지 않았다. 무의미한 장식 하나하나가 저장 공간과 데이터 처리 능력의 추가적인 낭비를 뜻했기 때문이다. 맑고 높은 푸른 하늘과 끝없이 펼쳐진 탁 트인 수면 사이로 보이는 것은 거대한 흰색 금속 플랫폼들뿐이었고, 그중 대부분의 플랫폼은 비어 있는 상태였다. 소수의 플랫폼 위에서는 연성대 같은 장치와 온갖 기묘한 시설들이 보였는데, 그것들은 모두 고양이 이 공간의 '모의도'를 검증하기 위해 창조해 낸 것들이었다.

겉모습만 보자면 이 공간의 변화는 그 플랫폼들이 늘어난 것에 불과했지만, 진정한 그리고 가장 중요한 변화는 사실 육안으로는 보이지 않는 곳에 있었다. 고양은 이 공간의 보안성에 큰 공을 들였다. 이 공간을 영면자의 심령 네트워크 속에서 완전히 '사라지게' 하기 위해 그는 공간 자체에 대량의 위장과 암호화를 덧붙였을 뿐만 아니라, 영면자의 심령 네트워크 안에 겹겹이 쌓인 방호막을 만들어 내려 시도했고, 모든 흔적을 이 네트워크 최하층의 바다처럼 방대하고 어지럽게 뒤엉킨 정보 노드들 속에 감추어 두었다.

그는 영면자들의 현재 네트워크 보안 의식 수준이라면, 자신들이 네트워크 자원을 훔쳐 만들어 낸 이 공간을 발견하는 것은 불가능하다고 믿었다.

보안성 외에도 그는 이곳에 대량의 사전 설정된 '템플릿'을 두었다. 그 템플릿들은 이 공간의 최하층 데이터 속에 숨어 있다가, 필요할 때면 언제든 호출하여 알맞은 실험 환경을 신속히 구축할 수 있었다.

이 모든 것을 마친 뒤, 고양은 마음속으로 생각을 일으켰고 다음 순간 금속 플랫폼 중 하나 위에 모습을 드러냈다.

그는 잠시 생각에 잠기더니 오른손을 들어 어떤 사물을 모의하기 시작했다.

다음 순간, 그의 손에 휴대전화 한 대가 나타났다.

그는 전원 버튼을 눌렀지만, 예상대로 '휴대전화'는 아무런 반응이 없었다.

원리를 해석할 수 없거나, 규칙의 모순으로 인해 이 세계에 존재할 수 없는 사물은 모의할 수 없었다.

그는 손을 휘저었고, 겉모습만 갖춘 그 휴대전화는 이내 별가루처럼 흩어진 파편이 되어 공기 속으로 사라졌다. 그 대신 육각형의 룬 기판이 다음 순간 형태를 갖추었고, 기판 위에는 이미 충전이 완료된 마력 수정이 박혀 있었다.

고양이 룬 방아쇠를 당기자, 순식간에 뜨거운 광선이 공기를 갈라 앞쪽 가까운 지면을 때렸다.

기본 템플릿의 호출은 매우 순조로웠고, 모의 효과 또한 완벽했다.

그는 다시 룬 기판을 흩어 버리고 금속 플랫폼의 가장자리로 갔다. 이곳에는 이미 거대한 장치 하나가 설치되어 있었다. 그것은 평행하게 배열된 네 개의 금속 레일을 갖추고 있었고, 거대한 받침대 위에 고정되어 있었다. 금속 레일은 두 개가 좌우로 나란히, 두 개가 위아래로 나란히 배치되어 두 '조'를 이루었는데, 가로로 놓인 조의 레일 위에는 일련의 반짝이는 룬 구조가 보였고, 레일 안쪽에는 일정한 각도로 배열된 대량의 척력 유닛이 보였다. 그리고 세로로 배열된 조의 레일 위에도 척력 기관이 보였는데, 다만 그 척력 기관들은 레일 위에 평행하게 배열되어 있을 뿐이었다. 그것들은 발사체의 가속에 참여하지 않았고, 발사체가 가속 과정 내내 장치 안에서 '부양' 상태를 유지하도록 보장함으로써, 포탄이 좌우 양쪽의 척력 기관에 부딪히는 것을 막아 주었다.

어쨌든 척력 가속 레일은 지구의 그 어떤 유사 가속 장치와도 달랐다. 안쪽이 매끄럽기는커녕 비스듬히 돌출된 척력점들로 가득했고, 척력 주문의 특수성 때문에 이 척력점들을 무엇으로도 가릴 수 없었으므로, 가속되는 물체는 궤도 안에서 추가로 고정되지 않으면 충돌을 피할 수 없었다.

부양 상태에 있는 포탄 또한 발사 기구와의 마찰로 운동 에너지를 최대한 손실하는 것을 피할 수 있었으니, 이는 '대포'의 사거리와 에너지 이용률을 한층 더 높여 줄 터였다. 이것이 현재의 기술을 바탕으로 고양이 생각해 낼 수 있는 최선의 해결책이었다.

고양은 가속 궤도 시작 부분의 보호 덮개를 열고, 홈이 파인 '포탄' 한 발을 레일 사이에 놓았다. 위아래 두 홈이 모두 '부양 레일'과 잘 맞닿아 있는 것을 확인한 뒤, 그는 보호 덮개를 닫고 장치 전체의 총 룬 방아쇠를 당겼다.

기묘한 울림 소리와 함께, 포탄은 '부양 레일'의 작용으로 발사 장치와의 직접 접촉에서 벗어났고, 1단 척력 기관의 작용으로 앞으로 밀려나 양옆 레일의 가속 구역으로 들어섰다. 이어서 그것은 그 과정에서 맹렬히 가속했고, 눈 깜짝할 사이에 모든 가속의 휘파람 소리가 하나의 날카로운 폭음으로 압축되었다. 고양은 금속 물체 하나가 가속 궤도 앞쪽에서 튕겨 나가 공기를 갈라며 날카로운 울음을 내는 것을 보았다. 몇 초 뒤, 멀리 떨어진 금속 플랫폼 위에 폭발의 불빛이 번쩍였고, 굉음은 그 뒤에야 귀에 들어왔다.

예상대로 포탄은 가속을 성공적으로 마쳤지만, 포탄 위에 아무렇게나 그려 넣은 '공기역학 룬'은 아무런 역할도 하지 못했고, 포탄의 비행 거리는 그 때문에 기대에 한참 못 미쳤다. 게다가……

고양은 이미 에너지 공급이 끊긴 가속 궤도를 바라보았다. 네 개의 가속 레일 모두 정도의 차이는 있어도 비뚤어지거나 어긋난 것을 볼 수 있었는데, 이는 척력점이 포탄을 가속하는 과정에서 포탄 자체에 작용했을 뿐만 아니라 다른 가속 레일에도 강력한 추진력을 가했기 때문이었다. 대량의 척력점이 이토록 가까운 거리에서 상호작용하며 만들어 내는 힘은 막대했고, 효과적으로 보강되지 않은 레일이 어긋나는 것은 당연한 일이었다.

그 외에도 척력점의 배열이 불합리하다는 것도 중요한 원인이었다. 만약 척력점의 위치를 다시 조정할 수 있다면, 레일이 받는 압력도 분산될 수 있을 터였다……

고양은 이러한 실험 결과를 보며 마음속의 기쁨이 서서히 가라앉기 시작했다. 그는 이 모의 실험장이 어떤 역할을 할 수 있을지 분석하기 시작했다.

의심할 여지 없이, 이것이야말로 영면자가 창조해 낸 '가상 공간'의 진정한 용법이었다. 그 사교도들은 이토록 쓸모 있는 물건을 사람을 겁주는 환상과 현실을 도피하는 달콤한 꿈으로나 써 대니 실로 엄청난 낭비가 아닐 수 없었다. 이 물건은…… 과학 연구에 써야 하는 것이었다!

그러나 이 가상 세계도 만능은 아니었다.

고양은 이곳에서 자신의 '척력 궤도포'를 모의할 수 있었지만, 포탄 위에 아무렇게나 그려 넣은 룬들이 작용하게 만들 수는 없었다.

이는 이 공간이 아직은 시험장으로만 쓸 수 있음을 말해 주었다. 이미 대략 완성된 개념 물품들을 가져와 테스트하고, 이 시공간의 고도의 사실적 특성을 이용해 그 과정에서 대량의 유효 데이터를 수집할 수 있는 것이다.

이는 의심할 여지 없이 막대한 연구 개발 비용을 절감해 줄 터였다. 자금이 많이 들고 시간이 너무 오래 걸리는 많은 실측을 가상 공간으로 옮겨 수행할 수 있었고, 위험성이 지나치게 높은 많은 것들도 먼저 이 안에서 테스트한 뒤 대부분의 매개변수를 조정하고 완성한 다음 외부에서 실제 생산에 들어갈 수 있었다. 물론 고양은 이 가상 공간의 '사실성' 정도에도 한계가 있다고 보았다. 이 안에서 이루어지는 테스트에는 필연적으로 현실 세계와 일치하지 않는 부분이 있을 것이고, 더 복잡하고 더 심오한 마법 영역에 관련된 물품일수록 이곳에서의 모의 편차는 더 클 터였다. 어쨌든 영면자들도 범인에 불과했으니, 그들이 '유사 신술'의 꿈 마법으로 이곳을 만들어 냈다 한들 현실 세계의 모든 법칙을 그대로 복원해 낼 수는 없었을 것이다.

하지만 모의의 유효도가 겨우 90퍼센트에 불과하다 하더라도, 이 가상 공간은 사람이 상상하기 어려운 가치를 창출하기에 충분했다.

모의의 유효도 외에 고양이 더 신경 쓰는 것은 이 심령 네트워크의 '계산' 기능을 어떻게 활용할 것인가 하는 점이었다.

이 가상 세계의 모든 것은 계산력이 쌓이고 쌓인 결과였다. 수많은 영면자가 인간 뇌로 네트워크를 구성해 거대한 계산 장치를 이루었고, '계산'해 낸 것이 영원한 꿈이었다. 그러나 이 부분의 '계산력'은 순수한 수치 문제를 처리하는 데 직접 쓸 수 없었는데, 이는 아마 이 이계판 '컴퓨터'가 지구의 전자 컴퓨터와 가장 다른 점일 터였다.

어쨌든 적어도 지금까지, 고양은 이 심령 네트워크의 '수학 계산 인터페이스'를 여전히 찾지 못했고, 바로 이 인터페이스가 없기 때문에 그는 심령 네트워크의 연산 능력을 이용해 포탄 위의 룬 조합을 직접 최적화하고 재구성하는 일을 완성할 수 없었다. 이 부분의 작업은 여전히 제니와 그녀의 룬 연구원에 맡길 수밖에 없었다.

그러나 고양은 이 일에 그다지 낙담하지 않았고, 오히려 영원히 이 인터페이스를 찾지 못할 수도 있다는 각오까지 해 두었다. 영면자의 창조물은 어쨌든 지구의 슈퍼컴퓨터가 아니었고, '꿈 마법'도 결국 마법의 한 종류일 뿐이었다. 마법 세계에는 기묘하고 특별한 점이 너무나 많았고, 그는 이 세계에서 이미 오래 살아왔으니 이 사실을 받아들여야 했다.

마법에는 그 편리함이 있고 그 단점도 있었다. 이 세계에서 영면자들은 꿈 마법으로 지구에서조차 이루지 못한 완전 몰입형 가상현실을 구현했지만, 가장 원시적인 전자 컴퓨터의 수학 연산 효율조차 구현하지 못했다. 그러나 고양은 한 가지를 믿었다. 그것은 기술의 진보성과 가능성이었다. 지금 '인터페이스'를 찾지 못한다 한들 문제없었다. 그는 머지않아 이 문제가 해결될 것이라 믿었다.

모든 암호화 설정에 문제가 없음을 확인한 뒤, 고양은 자신이 창조한 '은밀한 실험실'에서 빠져나왔다.

'환추성'에는 아무런 변화도 없었다.

영장매 교도들은 여전히 도시 곳곳을 오가고 있었고, 웅장한 도시는 여전히 황금빛으로 찬란했으며, 광장 위에 떠 있는 노드 수정은 눈앞에서 부드러운 빛을 발산하고 있었다. 열몇 명의 고위 사교도들이 자신의 근처에서 수정 표면에 손을 얹은 채 단체로 접속하고 있었다……

아무도 그들의 심령 네트워크에 문제가 생겼다는 것을 깨닫지 못했고, 아무도 네트워크의 계산력 한 조각이 누군가에게 점령당했다는 것을 깨닫지 못했으며, 아무도 그들의 이 가상 세계 구석에 허허벌판에서 새로운 '탑재물' 하나가 불쑥 생겨났다는 것을 깨닫지 못했다……

고잠은 무던한 얼굴로 수정에서 물러나, 남의 와이파이를 슬쩍 훔쳐 써도 얻어맞지 않는 듯한 성취감을 안고 옆으로 걸어갔다. 그는 눈앞의 찬란한 도시와 도시 안에서 움직이는 사교도들을 바라보며 서서히 사색에 잠겼다.