第292章 模擬実験場
高珩は、自分がこの外界から隔絶された空間にいったいどれほどの時間留まっているのか、分かっていた。
これまでの幾度もの経験から、彼は永眠者が作り出す仮想空間が外界とは異なる時間の流れを持っていることを確信していた。これは人間の脳のある種の「知覚の偏り」に関係しているはずだ。自分はもう何日もここにいるように感じるが、実際には表層の時間はほんの数十分しか経っていないのかもしれない。なにしろ琥珀は今になっても自分を起こしに来ないのだから。
あの半エルフが、自分が眠り込んだまま死んでしまうのを黙って見ているはずはないだろう……
高旸は立ち上がり、力いっぱいに背伸びをした。この仮想世界では身体の疲労を感じることはないが、背伸びはやはり無意識に出る動作だった。そして彼は顔を上げ、自分が創り出したこの独立した空間を満足げに見渡した。
この天地は依然として広く開けていた。高旸は無意味な装飾や建築物を一切加えていなかった。無意味な装飾の一つ一つが、記憶領域とデータ処理能力の余分な浪費を意味するからだ。晴れ渡った高く青い空と、果てしなく広がる水面の間に見えるのは、巨大な白い金属製の平台がいくつも並んでいるだけだった。その大部分は空のままだが、少数の平台の上には錬金台に似た装置や奇妙な形の施設が見て取れる。それらはすべて、高旸がこの空間の「模擬度」を検証するために創り出したものだった。
外見からすれば、この空間の変化はあの平台が増えただけに過ぎない。しかしその真の、そして最も重要な変化は、実は肉眼では見えないところにあった。高攸はこの空間の機密性に多大な心血を注いだ。それを永眠者の心霊ネットワークの中で完全に「消滅」させるために、彼はこの空間そのものに大量の偽装と暗号化を施しただけでなく、永眠者の心霊ネットワークの中に幾重にも重なった防護を製造することまで試み、すべての痕跡をこのネットワークの底層にある、浩瀚な、雑然と錯綜した情報ノードの内に隠したのだった。
彼は信じていた。永眠者たちの現在のネットワークセキュリティ意識では、自分が彼らのネットワーク資源を窃取して創り出したこの空間を発見することなど、まったく不可能だと。
機密性のほかにも、彼はここに大量の既定の「テンプレート」を設置していた。それらのテンプレートはこの空間の底層データの中に隠されており、必要となればいつでも呼び出して、適切な実験環境を素早く構築することができた。
これらすべてを終えると、高旸は心念を動かし、次の瞬間にはもう一つの金属平台の上に立っていた。
彼は少し考え、右手を上げて、ある事物の模擬を始めた。
次の瞬間、一つの携帯電話が彼の手の中に現れた。
彼が電源ボタンを押すと、予想通り、「携帯電話」は何の反応も示さなかった。
原理が解析できないもの、あるいは規則の矛盾によってこの世界に存在し得ないものは、模擬することができないのだ。
彼が手を振ると、外形だけの携帯電話はたちまち点々と散る破片となって空気の中に消え、六角形のルーン基板が次の瞬間に形を成した。ルーン基板にはすでに充填を終えた魔力水晶が嵌め込まれている。
高旸がルーントリガーを接続すると、一瞬にして灼熱の光線が空気を切り裂き、前方すぐそこの地面を打った。
基礎テンプレートの呼び出しは非常に滑らかで、しかも模擬効果は完璧だった。
彼はまたルーン基板を消散させ、金属平台の縁へとやって来た。ここにはすでに巨大な装置が設置されていた。それには四本の平行に並んだ金属レールがあり、巨大な基台に固定されている。金属レールは二本が左右に並び、二本が上下に並び、二つの「組」を成している。平置きされた組のレールには一連のきらめくルーン構造が見て取れ、レールの内側には一定の角度を成した大量の斥力ユニットも見える。垂直に並んだ組のレールにも斥力機関が見て取れるが、それらの斥力機関はすべてレール上に平行に並んでいる。それらは発射物の加速には関与せず、発射物が加速過程の全体を通じて装置の中に「浮遊」し続けることを確保し、それによって砲弾が左右両側の斥力機関に衝突するのを避けるためのものだった。
なにしろ、斥力加速レールは地球上のいかなる類似の加速装置とも異なる。その内側は滑らかであるどころか、傾斜し突出した斥力点で埋め尽くされている。しかも斥力呪法の特殊性ゆえに、これらの斥力点は何かで覆うことができない。だから加速される物は軌道内で追加の固定を施さなければ、衝突を避けられないのだった。
そして浮遊状態にある砲弾は、発射機構との摩擦による運動エネルギーの損失を最大限に避けることができる。これによって「大砲」の射程とエネルギー利用率はさらに向上する。これは高旸が思いついた、現在の技術に基づく最良の解決策だった。
高旸は加速軌道の起始部の保護蓋を開け、溝のついた「砲弾」をレールの間に置いた。その上下二つの溝が「浮遊レール」と良好に接触していることを確認すると、彼は保護蓋を閉め、装置全体の総ルーントリガーを起動した。
奇妙な唸りとともに、砲弾は「浮遊レール」の作用によって発射装置との直接接触から離れ、第一級の斥力機関の作用で前方へと押し出され、両側のレールの加速区へと入っていった。そしてその過程で猛烈に加速し、ほんの電光石火の一瞬、すべての加速の笛音が一つの耳障りな爆鳴に圧縮された。高旸は一つの金属物が加速軌道の前端から飛び出し、空気を切り裂く過程で鋭い鳴き声を響かせるのを見た。数秒後、遠くの金属平台に爆発の火光が灯り、轟音はその後にようやく耳に届いた。
自分の予想通り、砲弾は加速を無事に完了した。しかし砲弾にでたらめに描かれた「空気力学ルーン」は何の役割も果たさず、砲弾の飛距離はそれゆえ彼の予想にはるかに及ばなかった。しかも……
高旸はすでにエネルギーを遮断された加速軌道を一瞥した。四本の加速レールがいずれも程度の差こそあれ歪み、ずれているのが見て取れる。これは斥力点が砲弾を加速する過程で、砲弾そのものに作用するだけでなく、他の加速レールにも強大な推力を及ぼしたためだ。大量の斥力点がこれほど近い距離で相互作用して生み出す力は巨大であり、有効な補強が施されていないレールがずれを生じるのは当然だった。
それ以外にも、斥力点の配置が不合理であることも重要な原因だ。もし斥力点の位置を再調整できれば、レールが受ける圧力も分散させられるはずだ……
高旸はこの実験結果を見て、心の中の喜びが次第に冷めていくのを感じた。彼はこの模擬試験場が果たし得る役割を分析し始めた。
疑いなく、これこそが永眠者の創り出した「仮想空間」の真の使い方だ。あの邪教徒どもが、これほど使い勝手のよいものを人を脅す幻境や現実逃避の美夢として使うとは、実に巨大な浪費である。こいつは……科学研究に使うべきなのだ！
しかしこの仮想世界も万能ではない。
高旸はここで自分の「斥力レール砲」を模擬することはできたが、砲弾にでたらめに描かれたルーンを機能させることはできなかった。
これは、この空間が現時点ではまだ試験場としてしか使えないことを示している。すでにおおよそ完成された概念物品を持ち込んでテストを行うのだ。この時空の高度にリアルな特性によって、彼はその過程で大量の有効なデータを収集することができる。
これは疑いなく、大量の研究開発コストを節約するだろう。多大な費用と時間を要する多くの実測を仮想空間に移して行うことができ、しかも危険性の高すぎる多くのものもまずここでテストし、大部分のパラメータを調整し終えてから外に持ち出して実際に生産することができる。もちろん、高旸はこの仮想空間の「リアルさ」の程度にも限界があると見積もっていた。ここで行うテストには必ず現実世界と一致しないところがあるだろう。しかも複雑であればあるほど、深遠な魔法の領域に関わる物品であればあるほど、ここでの模擬の偏差は大きくなるはずだ。なにしろ永眠者もただの凡人に過ぎず、たとえ彼らが「類神術」の夢境呪法でこの場所を製造したとしても、現実世界のすべての法則を再現することなど不可能なのだから。
しかし、たとえ模擬の有効度が九〇パーセントしかなくとも、この仮想空間は人の想像を絶する価値を生み出すのに十分だった。
模擬の有効度のほかにも、高旸がより気にかけていたのは、この心霊ネットワークの「計算」機能をいかに活用するかということだった。
この仮想世界のすべては計算力の積み重ねの結果である。無数の永眠者が人脳ネットワークで一つの巨大な計算装置を構成し、「計算」によって永遠の夢境を導き出した。しかしこの部分の「計算力」は、純粋な数値問題を処理するために直接持ち出すことはできない。これがおそらく、この異界版の「コンピュータ」と地球上の電子計算機との最も異なる点だろう。
いずれにせよ、少なくとも今のところ、高旸はこの心霊ネットワークの「数学計算インターフェース」をまだ見つけられていない。そしてまさにこのインターフェースがないがゆえに、彼は心霊ネットワークの演算能力を利用して砲弾上のルーン群の最適化と再構築を直接完成させることができないのだ。この部分の作業はやはりジェニーと彼女のルーン研究院に任せるしかなかった。
しかし高旸はこれについてあまり落胆していなかった。彼はむしろ、このインターフェースを永遠に見つけられないという心の準備すらできていた。永眠者の造物はなにしろ地球上のスーパーコンピュータではない。「夢境呪法」も所詮は呪法の一種に過ぎない。魔法世界にはあまりにも多くの奇妙で特殊なところがある。彼はこの世界でこれほど長く生きてきたのだから、この事実を受け入れなければならなかった。
魔法にはその利便性があり、またその短所もある。この世界で、永眠者たちは夢境呪法を用いて地球上でも実現できなかった全没入型仮想現実を実現したが、最も原始的な電子計算機の数学演算効率すら実現できなかった。しかし高旸は一点を信じていた。それは技術の進歩性と可能性である。今「インターフェース」が見つからないのは構わない。彼は遅かれ早かれこの問題は解決されると信じていた。
すべての暗号化設定に問題がないことを確認した後、高旸は自分が創り出した「隠秘実験室」を退出した。
「幻枢城」には何の変化もなかった。
永長寐教徒たちは依然として都市の中を行き交い、壮麗な都市は依然として金碧輝煌としており、広場に浮かぶ節点水晶は目の前で柔らかな光を放っている。十数人の高階邪教徒が自分の近くで水晶の表面に手を置き、グループでネットに接続している……
誰も自分たちの心霊ネットワークに問題が起きたことに気づいていない。誰もネットワークの計算力の一部が人に占拠されたことに気づいていない。誰も自分たちの仮想世界の片隅に、忽然として新たな「マウント物」が一つ増えたことに気づいていない……
高岑は淡々とした顔で水晶から離れ、気ままにネットにただ乗りしても殴られないという達成感を伴って脇へと歩いていった。彼は目の前のこの輝かしい都市と、都市の中で活動する邪教徒たちを見つめ、次第に思索に沈んでいった。