제286장 그들은 어디서 왔는가

과거 ‘위역’ 계획의 주요 집행자 중 한 명이었던 카마일은 그 계획이 만들어낸 ‘신얼’에 대해 속속들이 꿰뚫고 있었다. 제1세대 신얼이든 마지막 세대의 변이 완료된 신얼이든 모두 그의 눈앞에서 완성되었기에, 티르가 정화된 기형체 잔해 한 조각을 그에게 건네자 그는 이내 그 잔해에서 자신의 마음을 불안하게 만드는 특징을 발견할 수 있었다.

몇 가지 간단한 검사와 조작할 수 없는 몇몇 수치들. 불안은 사실이 되었다.

»더 전문적인 설비가 없어서 잔해 속의 유전자 서열을 측정할 수는 없었지만, 변이 결과만으로도 이미 결론을 내리기에 충분합니다. 기형체는 ‘신얼’의 돌연변이 산물입니다.« 카마일은 무거운 어조로 말했다. »마조의 힘이 신얼의 유전자 발현을 덮어버렸어요…… 우리의 그때 계획에는 무시무시한 허점이 있었습니다. 우리는 생물질이 마조를 마주했을 때 일으키는 돌연변이의 폭을 과소평가했어요. ‘신얼’ 유전자는 그 정도의 돌연변이에 맞설 수 없었고, 그 결과 유전자 보유자는 마조 환경에 적응하기도 전에…… 괴물이 되어버렸습니다.«

카마일은 이미尽可能 자신의 감정을 가라앉히려 애쓰고 있었지만, 가오양은 여전히 이 고대 마도사 내면의 거대한 비애를 느낄 수 있었다. 그 비애란 카마일과 그의 동료들이 이 사업을 위해 모든 것을 바쳤다는 것이었고, 그 대가는 인간이 견딜 수 있는 한계마저 넘어선 것이었다. 그러나 최종적인 결말은 실패보다 더 무서운 결과였다. 그들의 사업은 구하려던 사람들을 구하지 못했을 뿐 아니라, 도리어 그 사람들을 괴물로 만들어버렸던 것이다…… 잠시 입장을 바꿔 생각해보아도, 가오양은 자신이 같은 타격을 맞았을 때 카마일처럼 침착할 수 있을지 자신이 없었다.

그래도 그는 자신의 의문을 묻지 않을 수 없었다. »당신들이 연구해낸 ‘신얼’이 제국의 심장부로 되돌려진 뒤에 무슨 일이 일어났는지 아십니까?«

»제가 맡은 부분은 연구 개발에 국한되어 이후의 ‘응용’ 단계는 잘 모릅니다. 하지만 세부 사정을 모른다 해도 대략은 짐작할 수 있지요.« 카마일은 천천히 말했다. »바깥에서는 마조에 관한 소식이 한 번도 없었다고 하지 않으셨습니까? 그래서 저는 그 모든 일이 비밀리에 일어났으리라 짐작합니다. ‘신얼’이 제국 수도로 되돌려진 후, 황실은 집중 예방 접종 같은 방식으로 삼 세기에 걸쳐 서서히 신얼 유전자를 모든 사람의 몸속에 주입했고, 그것을 인간의 안정적인 유전 요소로 만들어냈을 겁니다. 우리의 목표는 모든 사람을 구하는 것이었으니, 곤도의 백성 하나하나가 반드시 신얼의 보유자가 되어야 했던 것이지요. 그렇게 되면…… 마조가 도래한 뒤 하룻밤 사이에 우후죽순처럼 나타난 무수한 기형체에도 답이 생깁니다.«

가오양은 카마일의 말이 아마 진실일 것이라고 생각했다.

유전자 개조는 단번에 이루어지는 일이 아니었다. 카마일과 그의 동료들은 강력한 마법으로 직접 자신을 개조해 스스로를 신얼의 매개체로 만들 수 있었지만, 곤도 제국의 수많은 평범한 민중에게 이러한 수준의 개조를 행하는 것은 현실적이지 못했고(비밀 유지도 어려웠다). 그래서 당시 곤도 황실은 은밀하면서도 점진적인 수단을 취할 수밖에 없었을 것이다. 예컨대 돌연변이 물질을 부계와 모계의 몸속으로 옮긴 뒤, 그들의 다음 세대가 선천적인 신얼 보유자가 되게 하는 방식으로 말이다.

제국 전체의 모든 인구를 이런 식으로 개조하려면 한 세대 이상의 시간이 필요했다. 그러나 위역 계획이 완료된 때부터 마조가 실제로 폭발하기까지 그 사이에는 삼백 년의 시차가 있었으니, 삼백 년이라면 당시 곤도 제국의 기술력으로 이 방대한 계획을 완수하기에 충분했을 것이다.

»그렇게 말하니…… 뭔가 정말 떠오르는 게 있군요.« 가오양은 턱을 만지며 기억 속에서 갑자기 가치 있는 정보를 찾아냈다. »성화 시대 말기에 제국은 주민 집중 예방 접종과 신생아 검사 항목을 몇 가지나 갑자기 늘렸습니다. 당시 제국이 대외적으로 내세운 명분은 점점 심해지는 원소 동화증 문제를 완화하고 신생아 단계에서 마력 적응자를 선발하기 위해서였지요…… 틀림없다면, 이것이 바로 ‘위역’ 계획의 응용 단계였을 겁니다.«

카마일의 목소리가 가라앉았다. »결국 그것은 모든 사람을 해쳤어요……«

»아니요, 정말 제 짐작대로라면, 당신들의 계획은 어쩌면 실은 성공한 것입니다.« 가오양은 갑자기 표정을 바로잡고 엄기에게 카마일을 바라보며 말했다.

카마일은 다소 얼떨떨한 얼굴로 고개를 들었다. 그는 가오양의 얼굴에서 일부러 위로하려는 기색을 찾아볼 수 없었다.

»위로하는 게 아닙니다.« 가오양은 카마일의 표정은 읽을 수 없었지만 상대가 무슨 생각을 하는지는 짐작할 수 있었다. »당신들의 위역 계획은 분명히 효과를 보았을 겁니다. 다만 그 계획은 모든 사람을 구해내지 못했을 뿐이지요. 카마일, 잊으셨습니까? 지금의 인류 사대 왕국은 모두 곤도의 유민들이 세운 것입니다.«

그 말을 마치자 가오양은 눈앞이 환해지는 것을 느꼈다. 카마일이 밝아졌다.

이 고대 마도사는 다소 흥분한 어조로 말했다. »그 말은……«

»많은 사람들은 칠백 년 전의 개척자 군단, 혹은 곤도 난민들이 마조의 첫 번째 충격을 피해 달아나 두 번째 충격이 닥치기 전에 재빨리 안전 지역으로 숨어서 살아남은 것이라고 생각합니다. 그러나 사실 우리는 첫 번째와 두 번째 충격을 온전히 겪었습니다.« 가오양은 기억을 더듬으며 말했다. »우리가 부대를 결집시켰을 때 주변의 자연 환경은 이미 변이하기 시작한 상태였습니다. 수많은 동물과 식물, 심지어 생명이 없는 흙과 돌까지 우리 눈앞에서 변해갔고, 혼돈 마력이 불러온 고에너지 구름은 모두의 머리 위에 모여들었으며, 마력의 파도는 밤낮을 가리지 않고 끊이지 않았지요. 처음 충격을 피한 사람은 아무도 없었습니다. 우리는 첫 번째 충격을 정면으로 맞으면서 달아난 것입니다.«

카마일의 모습이 깜빡였다. »변이한 사람은 없었습니까?«

»많은 사람이 죽었습니다. 악성 질병이나 원소 중독으로 말이지요. 하지만 변이한 사람은 없었습니다.« 가오양은 진지하게 말했다. »그리고 아주 중요한 단서가 하나 더 있습니다. 당시 돌파 부대 안에는 인간만 있던 것이 아니었습니다. 마조가 폭발했을 때 곤도 영내에 머물러 있던 수많은 엘프, 드워프, 하플링 같은 종족들도 우리 부대에 섞여 있었지요. 그 이족들은 마조 속에서 인간보다 몇 배나 높은 사망률을 보였습니다. 기본적으로 중급과 고급의 강자들이 일고여덟 할쯤 살아남은 것 말고는, 그들의 저급 직업자와 평범한 사람들은 처음 몇 달 사이에 모두 비명에 죽었습니다.«

»그렇다면…… ‘항체’는 그래도 효과를 낸 셈이군요……« 카마일은 혼잣말처럼 중얼거렸다. »그런데 왜 제국의 심장부에 있던 사람들은 모두 기형체가 되었지요?«

»아마 남청의 우물 때문일 겁니다.« 가오양이 자신의 생각을 꺼냈다. »남청의 우물은 마조가 폭발하기 일 년 전에 한 번 폭발을 일으켰고, 당시 네 개의 주반응탑 중 두 개가 폭발해 대량의 마력이 제국의 중심 지역으로 흩어져 나갔습니다. 그것들은 마치 불안정한 연료와 같았고, 마조의 혼돈 마력이 갑자기 폭발한 뒤 남청의 우물의 에너지가 촉매 작용을 일으켰던 것이지요…… ‘신얼’ 유전자는 어쩌면 확실히 인간이 마조의 침식을 견뎌내는 능력을 강화해주었을 것입니다. 하지만 그 효과는 분명히 한계가 있었지요.«

»만약 정말 그렇다면……« 카마일의 어조가 차분해졌다. »그것도 위안이 될 수 있겠군요.«

가오양은 문득 앞서 산속 유적(위역 요새)에서 발견한 그 신분 확인 장치를 떠올리지 않을 수 없었다. 그때 그 장치는 가오양과 바이런 등을 포함한 모든 인간을 명백히 ‘안전하고 안정적인 보유자’로 인식했지만, 호박이 검증을 통과하려 하자 경보를 울렸다. 가오양은 그것이 장치가 손상된 결과라고 생각했었다. 그러나 이제 그는 그 장치의 작용을 짐작해냈다.

장치는 결코 고장 나지 않았던 것이다. 그것은 안전하고 안정적인 보유자를 정확히 인식해냈던 것이다. 곤도 제국에서 조상을 둔 모든 인간이 바로 ‘신얼’의 보유자였던 것이다.

그러나 기형체의 내력을 알아냈다 한들, 가오양의 마음속에는 그 괴물들에 관한 의문이 여전히 적지 않았다.

»만약 기형체가 모두 신얼 유전자를 지닌 인간이 변이되어 생겨난 것이고, 마조 속에서 생겨난 이른바 ‘혼돈 생물’이 아니라면, 그들의 여러 특성은 도저히 설명할 수가 없습니다.« 가오양은 자신의 의문을 꺼냈다. »예컨대 기형체의 수가 일정한 임계치를 넘어서면 그들 주변에 혼돈 마력 환경이 생성되고, 그 혼돈 마력 환경의 강도와 범위가 일정 수준에 이르면 기형체가 혼돈 마력장 속에서 ‘허공에서’ 생겨나기 시작합니다…… 이건 어떻게 설명해야 합니까?«

기형체가 ‘혼돈 생물’이라면, 다시 말해 생명 형태가 일종의 원소 산물에 가깝다면, 그들이 마조 환경 속에서 끊임없이 허공에서 증식한다는 것은 설명이 가능할 것이다. 그러나 기형체가 인간이 변이되어 생겨난 ‘통상적인 생명’이라면, 그들은 어떻게 원소 생물처럼 환경이 적합할 때 ‘허공에서 나타나는’ 일을 해낼 수 있었던 것인가?

이 문제는 카마일조차 대답할 수 없었다. 그것은 이 고대 마도사의 지식 범주를 넘어서는 것이었고, 그는 대담한 가설을 내놓을 수밖에 없었다. »어쩌면 ‘신얼’의 근원인 신명의 힘이 작용하고 있는 것일지도 모릅니다? 신얼은 비록 거대 사슴 아모엔의 유전자만을 이용했지만, 신명에게 있어 그 피와 살을 훔치는 것은 곧 그 힘을 훔치는 것과 같습니다. 신명의 힘은 인간이 이해하기 어려운 것이지요. 어쩌면 이 힘이 기형체에게 통상적인 생물에는 속하지 않는 어떤…… 특성들을 부여했을지도 모릅니다.«

»어찌 되었든, ‘허공에서 생겨난다’는 점만큼은 도저히 설명하기가 어렵군요.« 가오양은 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »황무지에서는 모든 상황이 불분명하니, 그 괴물들에게 대체 무슨 변화가 일어났는지 아무도 짐작할 수 없습니다.«

기형체에 관한 이야기를 끝마친 뒤, 카마일은 마침내 가오양이 자신을 부른 본래의 목적을 떠올렸다. 그는 궁금한 듯 물었다. »영주님, 무언가를 설계하셨다고 들었습니다?«

»일종의 무기 제작 방안입니다만, 아직 실현 가능한지는 확신이 없습니다.« 가오양은 고개를 끄덕이고는 책상 위의 도면을 집어 카마일에 건넸다. »에너지 무기의 우위는 분명하지만, 대마 항마 방패 같은 것을 상대할 때는 뚜렷한 약점도 있습니다. 우리에게는 여전히 실탄 무기가 필요하지요. 가급적 두 종류의 무기를 모두 갖추어야만 복잡한 전장에서도 언제나 우위를 유지할 수 있습니다.«

이 영주는 보기에는 온화하고 성품이 트인 듯했지만, 실제로는 행동이 신중하고 계획이 치밀하며 전장에서 적에게 어떤 활로도 남겨주지 않는 사람이었다. 가오양이 해온 일들을 알게 된 뒤 카마일은 이미 그 점을 깨달았기에, 가오양이 실탄 무기 방안을 남겨둔다는 사실에 조금도 의외로워하지 않았다. 더욱이 그 자신도 다각화된 무장으로 도전에 맞서야 한다고 생각하는 편이었기에, 그는 도면을 받아들고 이내 흥미를 느꼈다.

»여전히 척력 기관이군요…… 연속된 척력 구조로 가속 궤도를 형성한다라, 이건 전에 말씀하셨지요……« 카마일은 도면 위의 상세한 설명을 보며 낮게 중얼거렸다. »그런데 이번에는 포탄에다가 폭풍 룬까지 더하실 작정입니까?«

»포탄만 바뀌는 게 아닙니다. 사실 가속 궤도 부분에도 특별한 설계가 들어갔지요.« 가오양이 도면을 가리키며 설명했다. »레베카의 ‘증폭기’ 발상을 참고해서, 두 가속 궤도의 끝부분에 마력장 수신기와 부하 균형기를 더하고, 추가 룬 한 조로 이 부분의 에너지를 척력 기구로 끌어들이도록 했습니다. 이렇게 하면 발포할 때 모든 척력 기관이 과부하 상태가 되는 셈이지요. 그 추진력은 크게 향상될 겁니다. 강화된 가속 궤도에 포탄 자체의 보조 동력까지 더해지면, 그 사거리와 위력은 제 요구를 완전히 충족시키고도 남을 겁니다. 어쩌면 훨씬 더 뛰어넘을지도 모르지요.«

카마일은 참지 못하고 의문을 제기했다. »지속적인 과부하라면…… 이렇게 되면 마법진의 수명이 절반 넘게 줄어들 텐데요……«

가오양은 상대가 이런 의문을 품으리라는 것을早已 알고 있었다. 그는 살짝 미소 지었다. »제 생각에는…… 마도 장치의 공업화라는 영역에서 많은 사람이 하나의 오해에 빠져 있습니다. 당신 같은 마법 대가도 예외가 아니지요.«

»무슨 오해 말입니까?«

»공업 제품은 소모를 두려워하지 않습니다. 정교하게 만든 전통적인 마법 반지는 가보처럼 대대로 전해져 몇백 년, 몇천 년이고 쓰이면서 온갖 전설이 깃든 조상 전래의 보물이 될 수 있습니다. 그러나 공업화되어 만들어진 물건은…… 애초에 대대로 물려줄 목적으로 만들어지지 않습니다.

그것들은 소모품입니다. 사용 수명이 실제 수요에 도달하거나 그것을 넘어서기만 하면, 그것들은 합격한 공업 제품입니다. 물론 사용 수명이 더 길면 좋겠지요. 하지만 그것은 어디까지나 덧붙여지는 미일 뿐, 결코 없어서는 안 될 요소는 아닙니다.

만약 그것이 자신의 사명을 완수할 때까지 쓰일 수 있다면, 그것으로 합격입니다. 기술이 도태되어 세대교체가 이루어질 때까지 쓰인다면, 그것은 정교한 작품입니다. 그런데 만약 천지가 다할 때까지 쓰이고, 집안 대대로 몇 세대나 전해진다면…… 그렇다면 그것은 공업의 진보를 가로막고, 기술의 발전과 세대교체를 가로막는 것입니다.

왜 그런지 아십니까? 이유는 간단합니다. 공업 제품은 대량으로 생산될 뿐만 아니라, 대량으로 세대교체도 이루어집니다. 공업 사슬 자체에 문제만 생기지 않는다면, 이 교체 속도는 전통적인 마법과 연금 장치를 아득히 뛰어넘을 것입니다. 신기술과 신제품이 끊임없이 옛것을 대체해 나가고, 더 쓰기 좋고 더 실용적이게 될 테니까요. 몇백 년 전의 마법 반지가 몇백 년이 지나도 여전히 위력무궁한 그런 상황은, 제가 세우려는 새로운 질서 속에서는 존재하지 않습니다. 만약 우리가 정말로 무언가를 만들어냈는데, 그것이 몇백 년이고 수백 년이고 여전히 주류 제품이고 사회의 중추라면…… 그렇다면 말할 수밖에 없지요. 세실 영지의 마도 공업은 이미 끝났다고요.«