제278장 소제림이 가져다준 깨달음

카마이어는 티르가 건네준 뼈 조각을 다소 의외라는 표정으로 바라보며 한동안 말이 없었다. 그러자 티르가 그 모습을 보고 살짝 웃으며 별일 아니라는 듯 손을 저었다. »고맙다는 말은 됐어. 사실 나는 너희네 그 하나같이 잠깐 나타났다 사라지는 제국이며 왕국이며 하는 것들에는 전혀 관심이 없어. 널 도와준 것도 그저 손 든 김에 한 일일 뿐이니까.«

»아니, 나는 그냥 네가 평소에 물건을 배 속에다 다 넣어두는 건가 해서.«

티르: »……그래, 뭐 문제라도 있어?«

»아니…… 별문제는 없어. 내가 견문이 좁았던 거지.« 카마이어는 백사십 루멘짜리 표정으로 그 뼈 조각을 거둬들이며 말했다. »그래도 도와줘서 정말 고마워, 티르 양. 그런데 왜 이런 뼈 조각을 하나 주워 온 거야?«

»사실 처음엔 짠맛이 나는지 좀 맛볼까 했는데, 곰곰이 생각해 보니 이런 인간형 생물을 먹는 건 역시 너무 헤비하잖아. 그래서 뼈 하나만 주워서 기념품으로 삼으려 했더니, 이게 계속 엄청 빠르게 분해되더라고. 배 속에 넣어둬도 계속 분해되고 말이야.« 티르가 꼬리 끝을 흔들었다. »마침 사람 없는 데 가서 토해낼까 하고 있었는데, 네가 쓸모가 있다니까 그냥 너한테 주는 거야.«

카마이어의 표정이 어두워졌다(말 그대로). 갑자기 그 표본이 별로 갖고 싶지 않아졌다. 티르는 그 뼈를 소장품으로 만들려고 가져왔다고 말했지만, 이 경과를 듣고 있자니 아무리 들어도 소화가 반쯤 된 물건처럼 들리는 것이……

게다가 이걸 받는 것도 티르에게 고마워해야 한다니……

그런데 해요 양은 카마이어가 무슨 생각을 하는지 알아챈 듯했다. 그녀는 그저 드디어 이 골치 아픈 공적인 일이 끝났다는 생각에 방에 돌아가 자고 싶은 마음이 온통 머리를 차지하고 있었고, 크게 하품을 한 뒤 이 바다털벌레는 몸을 솟구쳐 꿈틀꿈틀 정무청을 떠나갔다.

가오양은 자기 서재로 돌아왔고, 예상대로 소제림이 그 안에서 기다리고 있는 것을 보았다. 그리고 베티는 커다란 찻주전자를 들고 옆에 서 있었는데, 꽤 오랫동안 이곳을 지키고 있었던 듯했다.

»전후 생산에 관한 이야기를 좀 나눴습니다.« 가오양은 방에 들어서자마자 무심코 베티의 머리를 쓰다듬어 작은 하녀를 옆방으로 쉬게 보낸 뒤, 자기 책상 뒤에 앉았다. »사실 당신도 부르려고 했어요.«

소제림은 담담하게 고개를 저었다. »사양하겠습니다. 지금 제 신분은 결국 세실의 가신이 아니고, 당분간 티폰의 지휘관 겸 전쟁 포로라는 신분으로 버티고 있는 몸이라, 당신들의 회의에 참석하는 건 적절하지 않습니다.«

»당신은 늘 이런 대세와 무관한 일에 지나치게 원칙을 따지네요.« 가오양이 다소 어이없다는 듯 상대를 바라보았다. »영주인 내가 문제없다고 하는데, 당신은 혼자 뭘 그리 고집하는 거예요.«

»엘프들은 대개 그렇습니다. 우리는 원래 따지기를 좋아하는 종족이니까요.« 소제림이 웃었다. »엘프와 그렇게 많이 부대껴 왔으면서, 이제 우리의 원칙주의에 익숙해져야 하지 않겠습니까.«

그가 이 말을 안 했더라면 몰라도, 그 말을 듣는 순간 가오양의 머릿속에는 어이없게도 뺨을 때려주고 싶은, 원칙이고 뭐고 없는 뾰족귀 아가씨가 떠오르고 말았다. »……모든 엘프가 그런 건 아니죠. 호박을 좀 보세요, 저 혈통은 아마 가짜일 거예요.«

소제림도 호박이라는 두 글자를 듣자 어이없다는 얼굴이 되었다. 엘프의 피를 반이나 물려받은 그 녀석이 온 영지를 돌아다니며 사고를 치고 다니는 통에, 이 고위 레인저에게도 상당히 깊은 인상을 남긴 모양이었다. »호박 양이라…… 확실히 그녀는 은빛 엘프의 혈통을 절반 물려받았습니다. 하지만 그 행동거지를 보면 그 절반의 혈통이 그녀에게 대체 얼마나 쓸모가 있는지 의심스러워질 정도입니다…… 어쩌면 그녀의 나머지 절반의 혈통과 관련이 있을지도 모르겠군요.«

»그러니까 좋은 것만 있으면 다 너희 은빛 엘프의 우수한 혈통 덕이고, 조금이라도 나쁜 버릇이 있으면 반드시 혼혈 탓이라는 거네요.« 가오양은 소제림을 흘끗 보았지만, 그렇다고 진지하게 따지지는 않고 그저 가볍게 놀려 넘긴 뒤 화제를 돌렸다. »그 얘기는 그만두고, 이번 전투에 대해서는 어떻게 생각하세요?«

»당신의 군대에 관한 겁니까, 아니면 그 괴물들에 관한 겁니까?«

가오양이 책상을 가볍게 두드렸다. »둘 다요.«

소제림이 웃었다. »솔직히 말하면, 당신의 군대는 저를 깜짝 놀라게 했습니다. 전에도 그들의 장비가 상당히 독특하고 훈련 방식도 일반 병사들과 다르다는 걸 눈치챘지만, 그들의 전투 능력과 전투 방식이 이럴 줄은 꿈에도 생각하지 못했습니다. 이것도 당신이 칠백 년의 ‘영혼 유력’ 과정에서 얻은 성과입니까? 일종의…… 잃어버린 시공간이나 이질적인 문명에서 온 지식입니까?«

»비슷합니다.« 가오양이 입을 열었다. »게다가 이 부대는 아직 완성되지 않았습니다. 무기 장비든 훈련 수준이든, 제 목표와는 적지 않은 차이가 있습니다.«

»알 만합니다. 예를 들어 저 투석기로 던지는 결정 폭탄 같은 것이죠.« 과연 백은제국에서 온 고위 레인저답게, 게다가 칠백 년 전 곤도르 황무지를 건넜던 견식과 안목을 지닌 만큼, 소제림은 한눈에 세실 방어전의 어긋나는 점을 짚어냈다. »엄청난 위력인데도 명백한 약점이 있고, 원시적인 투석기로 ‘폭탄’을 던지는 것도 당신의 어쩔 수 없는 선택이었겠지요?«

가오양은 쓴웃음을 지으며 소제림의 말을 인정했다. »바로 그겁니다. 게다가 오늘 회의에서도 이 문제를 어떻게 해결할지 논의했죠. 솔직히 지금 저에게 절실한 것은 큰 위력, 높은 정밀도, 긴 사거리를 갖추고 배치와 이동이 쉬운 원거리 무기입니다. 인간은 기형체와 싸울 때 신체 조건에서 너무 불리하니, 강력한 장비로 메워야만 합니다.«

»큰 위력, 높은 정밀도, 긴 사거리, 게다가 배치와 이동이 편리해야 한다라, 요구 수준이 만만치 않군요.« 소제림이 가발을 긁적였다. »솔직히 저는 당신들이 투석기로 ‘결정 폭탄’이라는 걸 던지는 걸 보고 가슴이 정말 아팠습니다. 그렇게 강력한 마법 장치가 대부분 빈터에서 터져 버리다니, 정말이지 폭탄 하나하나에 바람의 축복이라도 걸어준 다음 엘프 발리스타 같은 좀 더 정확한 물건으로 쏘고 싶은 심정이었습니다. 적어도 그렇게 낭비되지는 않을 테니까……«

소제림은 그저 무심코 한 말이었지만, 가오양의 마음속에 갑자기 어떤 생각이 스쳤다. 폭탄에 마법 부여 구조를 더한다고?! 왜 이전에는 생각하지 못했지?!

사고의 한계, 사고의 한계였다. 그는 줄곧 지구의 ‘화포’ 구조를 생각하며, 이른바 ‘발사 기제’에서 해결책을 찾으려 애써 왔지만, 이 마법화된 세계에서는 포탄 자체도 마법 부여의 대상으로 삼을 수 있다는 점을 간과하고 있었던 것이다……

가오양은 갑자기 자기 머리를 탁 쳤다. 그는 문득, ‘발사 기제’에서 헤매고 있지 않았더라도 다른 실례에서 힌트를 얻었어야 했다는 생각이 들었다. 지구의 미사일은 자체 동력을 지닌 무기가 아닌가? 왜 이계판 화포를 만들 때 포탄에 비슷한 효과를 구현할 생각을 못 했을까? 포탄에 스스로 날아가는 능력을 부여할 수 없다 해도, 무게를 줄이고 바람 계열 룬을 더하면 반발 마법진의 추력 부족이나 가속 궤도가 너무 긴 문제를 해결할 수 있지 않을까?

그는 도대체 무엇이 자기 사고를 제한하고 있는지 곰곰이 따져 보았고, 마침내 문제의 핵심을 차츰 깨달았다. 이른바 ‘기술 발전 단계’라는 것이었다.

이 세계의 마법이 여러모로 편리하다는 것을 한두 번 깨달은 게 아니었고, 이 세계가 마법으로 지구에서는 아직 공상과학 개념에 속하는 일들을 많이 구현해 냈다는 데 감탄한 적도 있었지만, 그는 여전히 어떤 문제를 생각할 때 무의식적으로 지난 세상의 경험을 눈앞의 사실에 끼워 맞추고 있었다. 그는 마음 깊은 곳에서 미사일이 화포보다 발전한 물건이라고, 화포 이후에 등장한 것이라고 여기고 있었기에, 화포 문제를 해결하기 전에는 이 단계를 건너뛰고 미사일이나 로켓탄에서 영감을 얻을 수 있다는 생각 자체를 전혀 하지 못했던 것이다……

마치 사람이 걷는 법을 배우기 전에는 아무도 그를 먼저 수영 연습부터 시키자고 생각하지 못하는 것과 같다. 그런데 이 말을 해요에게 해 봐라?

어떤 해요는 몇만 살이 되도록 직립 보행을 못 해서 물에서 나오면 그저 꿈틀거릴 수밖에 없지만, 물속에서는 잉어 꼬리 한 번 휘저으면 시속 예순 노트의 항속을 낸다. 이걸 어디 가서 따지고 들겠는가……

마찬가지로, 마법의 도를 발전시켜 온 이 세계에서는 로켓탄이 포탄보다 오히려 간단하다. 마치 지금의 세실 기술자들이 인두가 발명되기도 전에 레이저 용접을 써먹고 있는 것과 같은 이치다……

이쪽에서 가오양의 머릿속에 온갖 감상과 깨달음, 자기 반성과 발명 영감이 들끓기 시작했을 때, 맞은편에 앉은 소제림은 어리둥절하기 그지없었다. 가오양이 갑자기 자기 머리를 힘껏 때리기 시작하는 것을 보고는 참지 못하고 말했다. »그냥 무심코 한 말인데, 그렇게까지 골똘히 생각할 필요는……«

»아니요, 당신 문제가 아닙니다. 그저 몇 가지 실마리가 떠올라서, 흠흠.« 가오양은 다소 쑥스럽게 정신을 차리고 헛기침 두 번으로 화제를 본론으로 되돌렸다. »본론을 계속하죠. 이번 전투에서 나타난 신형 적들에 대해서는 어떻게 생각하십니까?«

»그 괴물들 가운데 칠백 년 전에는 보지 못했던 변이 개체가 나타났고, 게다가 지능까지 지녔다니, 정말 놀라운 일입니다.« 소제림이 고개를 끄덕였다. »우리가 그때 곤도르 황무지를 건너는 데 한 해 남짓 걸렸고, 그동안 수많은 기형체와 부대껴 왔지만, 그들에게 아종이 존재한다는 것은 발견하지 못했습니다. 하지만 솔직히, 곤도르 황무지의 그 기이한 환경이라면 그 괴물들이 그 안에 칠백 년 갇혀 있으면서 어떤 변이가 일어났다 해도 이상할 건 없습니다. 제가 더 걱정하는 것은 그들의 이런 ‘지능 각성’이 도대체 어느 정도까지 이르렀는가, 얼마나 많은 괴물이 변이했는가, 얼마나 많은 괴물이 더 높은 지능을 지녔는가, 그리고 그들의 조직화 수준은 또 어떠한가…… 하는 점입니다.«

말을 하면서 이 고위 레인저는 눈썹을 찌푸렸다. »혼돈스럽고 신지가 없는 괴물은 아무리 강해도 상대하기 쉽습니다. 하지만 똑똑해진 괴물이라면…… 그들이 웅위의 벽에 위협이 될까 봐 매우 걱정됩니다.«

가오양의 표정이 엄숙해졌다. »그들이 웅위의 벽을 파괴하고 있다고 생각하십니까?«

»지혜를 각성했다면 웅위의 벽에 무관심할 수 없습니다. 그것은 그들을 가두는 장벽이고, 속박에서 벗어나는 것은 모든 지혜 생물의 본능이니까요.« 소제림이 고개를 끄덕였다. »그들은 천성적으로 곤도르 황무지의 방대하고 혼란스러운 마력 에너지를 활용할 수 있습니다. 만약 그들이 이 에너지를 모아 한 점에 집중시켜 초소의 탑을 겨냥해 파괴할 줄 안다면, 그때는 웅위의 벽이 정말로 위험해집니다. 초소의 탑이 견고하고 수많은 방어 기구를 갖추고 있긴 하지만, 그것은 황무지의 에너지 침해와 배회하는 신지 없는 괴물들을 상대하기 위한 것이지, 조직적이고 질서 있는 공격을 맞닥뜨리면 초소의 탑은 큰 문제가 생길 겁니다.«

가오양은 천천히 고개를 끄덕였다. 그리고 소제림을 바라보았다. »알겠습니다. 그렇다면 당신은 아마 저에게 작별 인사를 해야겠군요.«

»그렇습니다.« 소제림이 자리에서 일어났다. »아직 나눌 이야기가 많지만, 웅위의 벽의 위험은 이미 시급합니다. 저는 즉시 길을 떠나 동족에게 경고하고, 그 장벽의 상태를 파악해야 합니다. 이제 영지도 안전을 되찾았으니, 저도 떠날 때가 된 것 같습니다.«

가오양은 이 고위 레인저에게 며칠 더 머물라고 권하지 않았다. 상대는 전부터 떠날 준비를 하고 있었고, 괴물들이 갑자기 습격해 와서 어쩔 수 없이 며칠 더 머물렀던 것일 뿐이니 말이다. 게다가 그가 나중에 돌아오지 않는 것도 아니었다. 다만 소제림이 떠나기 전, 그는 참지 못하고 한 가지를 물었다. »자신만만하신 건 알겠는데…… 대체 어떻게 티폰 국경의 봉쇄선을 뚫을 생각입니까?«

»뛰어난 레인저는 대개 뛰어난 잠입자이기도 하지요.« 소제림이 자신 있게 웃었다. »제가 그때 어떻게 야만족의 방어선을 뚫고 그들의 대영채 절반을 불태웠는지 잊으셨습니까?«

가오양은 곰곰이 생각하다가 꿈찍한 얼굴이 되었다. »또 여장을 할 셈이야?«

»정말 이해가 안 가는군요. 당신은 매번 왜 그렇게 놀라는 겁니까……«

가오양: »……사실 가발만 벗어도 소제림으로 변신하는 것보다 훨씬 효과적일 것 같은데요. 티폰 사람들은 물론이고 저조차 당신을 못 알아볼지도 모르겠어요……«

»아니야!!«

ps:

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