第278章　索霁林がもたらした啓発

カマエルは、ティルが手渡してきた骸骨の破片をいささか意外そうに眺め、長いこと口を利かなかった。それを見たティルはほんの少し口元を緩め、気にも留めぬ様子で手をひらりと振った。「礼には及ばない。実のところ、わたしはお前たちの――あの花火のように一瞬だけ咲いては消える帝国だの王国だのには、何の興味もない。手を貸したのは、ほんのついでにすぎんよ」

「いや、興味があるのは、お前が普段から物を腹の中にしまっておくのかということだ」

ティル「……ああ、そうだが。何か問題でもあるか？」

「いや……問題というほどでもない。俺の見識が狭かっただけだ」カマエルは百四十ルーメンばかりの表情を浮かべて、その骨の破片をしまい込んだ。「助けてくれたことには、やはり感謝するよ、ティル嬢。だが、どうしてこんな骨片を拾って帰ってきたんだ？」

「本当は味見でもしてみようかと思ったのだが、よくよく考えてみれば、ああいう人型の生き物を食うのはさすがに度が過ぎている。それで骨だけを拾ってきて記念品にでもしようとしたのだが、思いのほか、この代物は今もずっと急速に分解を続けていてな。腹の中に入れておいても分解が止まらぬのだ」ティルは尾の先をゆらゆらと揺らした。「本来なら人けのない場所を探して吐き出してやろうと思っていたところだ。お前が役に立てるというなら、くれてやろう」

カマエルの表情が翳った（文字通りの意味で）。彼は急に、そのサンプルが欲しくなくなってきた。ティルは持ち帰ってコレクションにするつもりだと言っているが、この経緯を聞く限り、どう聞いても消化し掛けの代物にしか思えない……

しかも、その代物を受け取ったうえで、ティルに礼まで言わねばならぬのだ……

しかし海妖の令嬢は、カマエルの心の内を訝ることもなく、ただ厄介な本題の話がようやく終わったことだけを思っていた。部屋に戻って眠りたいという思いが何よりも勝り、大あくびを一つすると、この海毛虫は身をくねらせ、のっそりとのったりと政庁をあとにした。

高旸が自室の書斎に戻ると、案の定というべきか、ソ・キリンが中で待っていた。そしてベティが大きな急須をさげて傍らに立っており、どうやらここでかなり長いこと世話をしていたらしい。

「戦後の生産のことを話し合ったのだ」高旸は部屋に入るなり、何気なくベティの頭を撫で、小間使いを隣室へ休ませに行かせた。それから自分の机の後ろに腰を下ろす。「本当はお前も呼ぼうと思っていたのだがな」

ソ・キリンは淡々と首を振った。「やめておこう。今の私の身分は、何しろまだセシルの家臣ではない。しばらくはティフォンの指揮官と戦俘の身分をかぶっているのだ。お前たちの会議に出るのはふさわしくない」

「お前はいつも、大局に関わらぬことで原則を張りすぎる」高旸はやや諦めたように相手を見やった。「この領主が問題ないと言っておるのに、お前自身がなぜそこまで頑なになる」

「エルフはおおむねそういうものだ。我々は元来、細かいことにこだわる種族なのだ」ソ・キリンは笑った。「これまでエルフと数多くの付き合いをしてきたのだ。我々の原則主義には、とうに慣れているはずだろう」

彼がそれを言わなければよかった。言われた途端、高旸の脳裏には、思わずあの叩きたくなるほど生意気で、殴られたい放題、原則の欠片もない尖った耳の娘が浮かんでしまった。「……すべてのエルフがそうというわけでもない。琥珀を見てみろ。あれの血統は偽物なのではあるまいな」

ソ・キリンも琥珀という二文字を聞いて、さすがに渋い顔になった。エルフの血を半分引き継ぐあの娘は、日がな一日領地を駆け回っては騒ぎを起こしている。どうやらこの高階遊侠にも、強い印象を残しているらしい。「琥珀嬢ですか……確かに彼女は半分の白銀エルフの血を引いております。ですが、その振る舞いを見るにつけ、その半分の血統が彼女の身にどれほど役立っているのか、疑わしくてなりませんな……おそらくは、もう半分の血統に関係しているのかもしれませぬ」

「つまり、良いところはすべてお前たち白銀エルフの血統が優れているからで、少しでも悪い癖があれば、それは混血のせいだと」高旸はソ・キリンを一瞥したが、特に揚げ足を取ろうともせず、ただ軽くからかうようにそう言って話題を切り上げた。「それはさておき、今回の戦いについて、どう思う？」

「お前の軍隊のことか、それともあの怪物どものことか？」

高旸は机を軽く叩いた。「どちらもだ」

ソ・キリンは笑った。「正直に言おう。お前の軍隊には、たいそう驚かされた。装備が奇妙なことには以前から気づいていたし、訓練も普通の兵士とは違う。だが、その戦闘能力と戦い方がこれほどとは、思いもよらなかった。これもお前があの七百年の『魂の遍歴』で得た成果なのか？　何か……失われた時空なり異文明なりの知識というやつか？」

「まあ、そんなところだ」高旸は口を開いた。「しかも、この部隊はまだ形になっていない。装備にせよ訓練の程度にせよ、彼らは俺の目標とは少なからず隔たりがある」

「見て取れる。たとえば、あの投石機で放り投げられる結晶爆弾だ」さすがは白銀帝国から来た高階遊侠というべきか。しかも七百年前にゴンドールの廃土を越えた見識と眼力を持つ男だ。彼は一目でセシル防衛戦のちぐはぐさを見抜いた。「あれほどの威力がありながら、明らかな弱点を抱えている。原始的な投石機で『爆弾』を放り込むなど、お前の苦肉の策なのだろう？」

高旸は苦笑してソ・キリンの言葉を認めた。「まさにその通りだ。しかも今日の会議でも、この問題をどう解決するか話し合った。正直に言って、今の俺には、大威力・高精度・長射程で、しかも設置と移動が容易な遠距離兵器が切実に必要だ。人間は畸変体と戦うには身体能力でひどく不利を負う。強力な装備でそれを補うしかないのだ」

「大威力、高精度、長射程、さらに設置と移動の手軽さか。なかなか高い要求だ」ソ・キリンはかつらを掻いた。「正直に言おう。お前たちが投石機であの『結晶爆弾』とやらを放り投げるのを見たとき、私は胸が張り裂けそうに惜しかった。あれほど強力な魔法装置の大半が、何もない空き地で爆ぜるのだ。私は本当に、一つ一つの爆弾に風の祝福を加えてやり、エルフの弩砲のようにより正確なもので撃ち出してやりたい気持ちだった。せめて、そこまで無駄にはすまい……」

ソ・キリンは何気なくそう言っただけだったが、高旸の心はふと動いた。砲弾に付加魔法の構造を加えるだと！？　なぜ今まで思いつかなかったのか！？

思考の局限性、思考の局限性だ。彼は幾度となく、地球上の「火砲」の構造ばかり考え、いわゆる「発射機構」から解決の糸口を探そうと躍起になっていた。しかし、この魔法化された世界では、砲弾そのものも付加魔法の対象として見なしうるということを見過ごしていたのだ……

高旸は突然自分の頭を叩いた。彼はふと思い至ったのだ。「発射機構」で迷っていたとしても、別の実例から啓発を得るべきだったのではないかと。地球上のミサイルは、自力を持つ兵器ではないか？　なぜ異世界版の火砲を造るにあたって、砲弾に同じような効果を持たせることを思いつかなかったのか？　たとえ砲弾に自力で飛ぶ能力を与えられなくとも、重量を軽くし、風系のルーンを加えれば、斥力法陣の推力不足や加速軌道が長すぎるという問題を解決できるのではないか？

彼は何が自分の思考を縛っているのかを仔細に考え、ついに少しずつその正体を摑み始めた。いわゆる「技術発展の段階」である。

この世界の魔法が多くの点で便利であることは一度ならず認識していたし、この世界が魔法によって、地球上ではなお SF の概念に属する事柄を数多く実現していることに感嘆したこともある。しかし彼は、ある問題を考えるとき、つい前世の経験を目の前の事実に当てはめてしまいがちだった。彼は心の底で、ミサイルは火砲よりも進んだものであり、火砲のあとに現れたものだと考えていた。だから火砲の問題を解決する前に、この段階を飛ばして、いきなりミサイルやロケット弾から着想を得るなどとは、夢にも思わなかったのだ……

ちょうど、人が歩けるようになる前に、まず泳ぎを練習させようなどと誰も思いつかぬのと同じだ。だが、その話を海妖に言ってみるがいい？

何万歳になっても直立歩行のできぬ海妖もいる。陸に上がれば這い回るしかないが、水に入れば錦鯉の尾を一振りで六十ノットの速力だ。これでは理屈も何もあったものではない……

同じ理屈で、この魔法の道を発展させる世界では、ロケット弾は砲弾よりも簡単なのだ。今のセシルの技師たちが、電熱半田鏝の発明されていないうちにレーザー溶接を使いこなしているのと同じ道理である……

こちらの高旸の脳裏では、感慨や啓発、自己反省、それに発明の霊感が怒濤のようにわき上がり始めていた。しかし向かいに座るソ・キリンは、ぽかんとした顔をしていた。高旸が突然、自分の頭を力を込めて叩き始めたのを見て、思わず口を挟んだ。「ほんの軽く言っただけだ。そんなに思い詰めることはない……」

「いや、お前のせいではない。ただ、いくつか道筋が思い浮かんだだけでな。こほん」高旸はやや気まずそうに我に返り、咳払いを二つして話題を本筋に戻した。「まずは本題を続けよう。今回の戦いに現れた新型の敵について、どう思う？」

「あの怪物どもの中に、七百年前には見られなかった変異個体が現れ、しかも知能まである。確かに意外なことだ」ソ・キリンは頷いた。「我々がかつてゴンドールの廃土を越えるのに一年余りを費やし、その間、無数の畸変体と渡り合ってきたが、亜種の存在は一切確認できなかった。だが正直なところ、ゴンドールの廃土という異常な環境だ。あの怪物どもがそこで七百年も閉じ込められていれば、何らかの変異が起きても不思議はない。私がより懸念しているのは、彼らのこの『知能の覚醒』が果たしてどの程度に達しているのか、どれほどの怪物が変異し、どれほどの怪物がより高い知能を備え、そして彼らの組織化の程度がどうなっているのかということだ……」

そう言いながら、この高階遊侠は眉をひそめた。「混沌として神智なき怪物は、たとえ強大でも始末はしやすい。だが、賢くなった怪物は……私は、彼らが宏大の壁にとって脅威となることを案じている」

高旸の表情が厳しくなった。「お前は、彼らが宏大の壁を破壊していると？」

「知恵に目覚めた以上、彼らが宏大の壁を無関心にやり過ごすことはあり得ぬ。あれは彼らを閉じ込める障壁であり、束縛から逃れようとするのはすべての知性ある生き物の本能だからな」ソ・キリンは頷いた。「彼らは生まれつき、ゴンドールの廃土にある膨大な混沌の魔力を利用できる。もし彼らがその力を集め、狙いを定めて哨兵の塔を破壊する術を知ったなら、宏大の壁はまさに危険にさらされる。哨兵の塔は堅固であり、大量の防御機構も備えてはいるが、あれは廃土のエネルギー侵害と、さまよう神智なき怪物どもに対処するためのものだ。組織立った秩序ある攻撃を前にしては、哨兵の塔は大きな問題を抱えることになる」

高旸はゆっくりと頷き、それからソ・キリンを見つめた。「わかった。ならば、お前は俺に暇乞いをしに来たのだな」

「その通りだ」ソ・キリンは立ち上がった。「まだ話すべきことは多くある。だが、宏大の壁の懸念は一刻の猶予もならぬ。私は直ちに発たねば、同胞に警告し、あの障壁の状況を掴まねばならない。領地はすでに安全を取り戻した。私が去る時も来たのだ」

高旸はこの高階遊侠を引き留めようとはしなかった。何しろ相手は以前から発つつもりでいたのが、怪物の急襲によってやむなく数日留まっていただけのことだ。それに、その後も戻ってこないわけでもない。ただ、ソ・キリンが去る前に、彼はどうしても一言尋ねずにはいられなかった。「お前は自信満々のようだが……一体どうやってティフォン国境の封鎖線を抜けるつもりだ？」

「優れた遊侠は、たいてい優れた浸透者でもある」ソ・キリンは自信ありげに笑った。「私がかつてどうやって蛮族の防線をかいくぐり、彼らの陣営の半分を一気に焼き払ったか、忘れたか？」

高旸はしばらく真剣に考え、それから怯えた顔をした。「また女装するつもりか？」

「どうにも理解できぬ。お前はいつもなぜそう驚くのか……」

高旸「……むしろ、かつらを外したほうが、ソ・キリンになるより役に立つと思うのだがな。ティフォン人どころか、俺でもお前だと見分けられないかもしれん……」

「断る！！」

追記：

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