제265장 움직이기 시작한 그물

세실령에서 보낸 이 한 달이 채 되지 않는 시간은 흉터 얼굴 안톤의 인생에서 가장 믿기 힘든 경험이었다.

그는 남부 변경의 레슬리령 어느 외딴 마을 음침한 구석에서 태어나, 건달과 거지 굴에서 자라며 사회 최하층 사람들 틈에 섞여 살았다. 훔친 적도, 속인 적도, 열심히 일한 적도 있었고, 수많은 싸움을 벌였고, 처참할 정도로 두들겨 맞은 적도 있었다. 눈이 먼 몰락 용병에게서 몇 가지 하찮은 잠행 기술을 배웠지만 개인적 재능의 한계로 끝내 직업자가 되지는 못했다. 오랫동안 남의 심부름꾼 노릇을 했으나, 이후에는 한몸의 완력과 그 조금의 암영 능력을 발판으로 음침한 구석의 '상류층'이 되어 허름한 술집 하나를 거느린 주인이 되었다.

그는 스스로 세상을 꽤 겪었다고 자부했다. 사회 최하층의 더럽고 황폐한 모습이든 귀족들의 호화찬란한 향연이든, 모두 경험했다고는 감히 말하지 못해도 최소한 보기는 봤다고 말할 수 있었다.

그러나 이 땅에서 그는 자신의 견문이 결국 너무나 얕았다는 것을 깨달았다.

우렁차게 돌아가는 기계, 규율이 바로 선 군대, 기개가 충만한 영지민, 효율적이고 질서 정연한 관리들. 이곳의 모든 것은 그토록 믿기 힘들었다.

그리고 그가 받은 훈련 역시 마찬가지로 믿기 힘들었다.

얼마 전, 자신을 비롯한 일행이 옛 두목에게 이끌려 이 믿기 힘든 곳에 끌려온 뒤 군영처럼 보이는 시설에 갇혔을 때, 모두가 불안에 떨며 여기 대영주가 대체 무슨 일을 시키려고 음침한 구석의 쥐새끼 같은 자들을 이런 데 가둬 두는 것인지 짐작하고 있었다. 두목이 얼굴을 내비치지 않았다면 이들은 아마 첫날에 발을 빼려 했을 것이다.

그다음은 빡빡한 훈련과…… 교육이었다.

매일 서로 다른 교관들이 와서 이들에게 온갖 지식과 기술을 주입했다. 고강도 체력 훈련은 기본일 뿐이고, 누군가는 검을 쓰는 법과 신기한 마법 도구 사용법을 가르쳤다. 이런 과정은 병사처럼 보이는 자들이 맡았고, 오후가 되면 병사처럼 보이지 않는, 이른바 야간 학교 교사라는 자들이 와서 글을 읽고 쓰는 법과 계산, 심지어 간단한 사교 예절까지 가르쳤다.

이런 것들을 배우는 것은 무척 힘들었고, 대다수는 아예 배우고 싶어 하지도 않았다. 자신들이 이런 지식을 접할 날이 오리라고는 꿈에도 생각하지 못했으니까. 읽고 쓰는 능력 따위는 음침한 구석의 쥐새끼들에게 필요 없는 것이었다. 흉터 얼굴 안톤도 처음에는 그렇게 생각했다. 그러나 끝내 모두가 이를 악물고 배워 나갔다.

배우지 않으면 기다리는 것은 사람을 거의 죽을 지경까지 몰아붙이는 벌칙성 체력 단련이었기 때문이다.

더 무서운 것은 앰버가 직접 와서 감독한다는 점이었다. 큰언니의 위엄에 모두가 감히 반항할 마음을 품지 못했다.

밤낮없는 훈련, 밤낮없는 학습. 몸을 단련하고, 격투를 익히고, 병기를 쓰고, 글을 읽고 수를 세고. 흉터 얼굴 안톤과 그의 동료들은 처음에는 견디기 힘들어했지만, 채 2주도 안 되어 점차 적응해 갔고, 적응하고 나자 이런 생활도 사실 나쁘지 않다고 느꼈다. 훈련 강도는 대단했지만 이곳의 영주는 모든 사람에게 날마다 고기국과 빵을 먹을 수 있게 보장해 주었다. 하루 훈련을 마친 뒤 이들이 얼마나 많은 것을 먹어치우든, 안톤과 친구들은 배고픈 적이 없었다.

고기국도 있고, 빵도 있고, 달걀도 있고, 게다가 모두 배부르게 먹을 수 있고, 새 옷도 있고, 기숙사도 따뜻하게 보장되었다. 그 자비로운 영주가 최고의 생활 조건을 모두에게 주었고, 다만 자신이 정한 규칙대로 훈련하고 배우기만 하면 되었다. 이는 상당히 남는 장사였다. 얼어붙은 들판에서 배고파 죽어 가는 것보다는 훨씬 나았다.

그래서 흉터 얼굴 안톤과 그의 동료들은 끝까지 버텨 내며 그 지식과 기술을 최대한 익혔다. 이제 예전에는 하나같이 쓸모없던 자들이 제때 세수하고 손 씻고 목욕하는 법을 배웠고, 옷을 단정하게 갖춰 입는 법을 배웠고, 신분을 위장해 사람들과 어울리는 법을 배웠다. 그리고 그 과정에서 눈치를 살피고 정보를 전달하는 법은…… 이들의 원래 특기였다.

물론 훈련은 아직 요원했다. 이들의 읽고 쓰는 기술과 전문적인 은밀 행동 지식은 어설픈 중의 어설픈 수준이었다. 하지만 보름 남짓한 체력 단련과 충분한 영양 공급 아래, 이들은 적어도 겉으로 보기에는 이미 그럴듯해졌다. 똑바로 서고, 안정적으로 걷고, 태연하게 상인이나 기사 견습생, 마법사 견습생인 척하며 사람들과 대화할 수 있다면, 그것만으로 첫 임무를 수행하기에 충분했다.

임무 낭독이 끝난 뒤 앰버는 인원의 행동 조와 각자 맡을 방향을 배정하고, 이어서 고양·세실 공작의 증명 문서를 한 사람 한 사람에게 나눠 주었다.

»이 증명 문서를 들고 있으면 너희는 공작의 위임을 받아 남부에서 온갖 일을 하는 체면 있는 사람이 된다. 각 도시를 드나들어도 심문받을 걱정은 없지. 하지만 어떻게 사람을 데려올지는…… 그게 바로 너희에 대한 시험이다.« 앰버는 부하들이 들뜬 얼굴로 받아 든 증명 문서를 이리저리 뒤적이는 모습을 보며 연단에 서서 천천히 말을 이었다. »너희에게는 행동 자금이 지급된다. 이 자금은 위조 증명을 사거나 고용 문서를 위조하거나 위병을 매수하는 방식으로 다른 귀족의 영지에서 사람을 빼내기에 충분할 것이다. 하지만 명심해라. 돌아왔을 때 나는 너희가 남긴 돈을 검사할 거다. 많이 남길수록 더 높은 상을 받는다. 하지만 남긴 돈이 가장 적은 열 명은 머리에 호박을 이고 기사 거리를 열다섯 바퀴 돌아야 한다! 사람이 가장 많은 정오에 말이야! 알겠나?!«

모두가 한목소리로 외쳤다. »알겠습니다!!«

흉터 얼굴 안톤과 첫 번째 군사안전정보국 훈련생들은 공작의 증명 문서를 지니고 출발했다. 그리고 그와 동시에, 대량의 '세실 연금 약제'를 지닌 상인들이 이미 남부 전역을 떠돌기 시작했다. 이들은 원래 느슨하게 흩어진 자유 행상으로 각지를 오가며 활동했고 아무런 조직도 없었지만, 패트릭의 분주한 노력 아래 행상들은 하나둘 매수되고 설득되었다. 이익의 유혹과 공작의 명망이라는 압박 앞에서 그들은 성씨로 맹세하는 계약을 맺고 세실 상회의 바깥으로 뻗어 나간 촉수가 되었다.

곧 이 상인들은 이 상회에 계약으로 가입하는 것이 생각만큼 위험하지 않다는 것을 알게 되었다. 세실 공작은 다른 귀족들처럼 구실만 찾아 상인들의 이익을 착취하지 않았다. 화물을 횡령하지도 않았고, 갖은 명목을 만들어 거액의 추가 비용을 받지도 않았다. 공작의 대표인 패트릭 회장은 계약이 정한 기준에 따라 모든 판매상에게 충분하고도 품질 좋은 화물을 제공했고, 이익을 나눌 때는 동 한 푼도 틀리지 않을 만큼 공정했다. 이는 정말이지 꿈같은 좋은 일이었다.

많은 상회 구성원이 궁금해했다. 깔끔하게 포장되고 품질이 일정하며 수량도 방대한 연금 약제가 도대체 어떻게 생산되는 것인지. 그러나 이는 분명 세실 공작의 비밀이었다. 영리한 상인은 감히 대귀족의 사생활을 캐내려 하지 않았다. 그들은 궁금한 대로 궁금해하면서도 착실히 상인의 본분을 다하며, 이 약수로 어떻게 충분한 이익을 얻을지만 골똘히 생각했다.

세실 상회는 계약에서 약제의 판매 가격과 분배 방식을 규정했고, 이 내용은 마음대로 바꿀 수 없었다. 하지만 약수를 어떻게 빨리 팔아치울지는, 평생 장사를 해 온 조그만 상인들이 잘 생각해 낼 부분이었다.

남부 중부 지역의 캐롤 자작령에서, 행상 밥은 견본으로 삼은 연금 약제 세 병을 용병 길드의 계산대 위에 올려놓고, 몇 번 거래해 본 길드 책임자에게 이 약수들의 내력과 효능을 설명했다. 그리고 그의 등 뒤에는 콘트령에서부터 이곳까지 그를 호송해 온 용병 전사 몇 명이 서 있었다.

용병 길드에 약수를 팔러 온 상인이라는 것만으로도 이미 사람들의 주의를 끌었다. 홀 안에서 벽난로를 쬐며 일감을 기다리던 용병들이 시선을 계산대 쪽으로 돌리고 있었고, 이는 바로 밥이 바라던 바였다. 눈앞의 책임자가 이 약수에 관심이 있든 없든, 그는 이미 용병들의 관심을 성공적으로 끌어냈다. 이것이 그의 본래 목적이었다.

»이 약수라면 들어 봤습니다. 남쪽 그 개척령에서 생산하는 거죠?« 책임자는 밥의 말을 다 듣고 나서 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »정식 연금 약제보다 조금 떨어진다고 하던데, 가격은 믿기 힘들 만큼 싸고…… 이게 정말 당신 말만큼 좋은 겁니까?«

»제 옆에 이 용사에게 물어보십시오.« 밥이 몸을 옆으로 비키며 자신을 호송한 용병 하나를 가리켰다. »이 친구, 약수를 써 봤습니다.«

»늙은 금니, 내가 증명하지. 이 물건 정말 물건이야!« 밥보다 머리 하나는 더 커 보이는 그 용병 전사가 입을 크게 벌려 웃었다. »내 목 아래 이 새 흉터 보이시오? 이 약수가 없었으면 지금쯤 당신 뒤에 있는 그 나무판에 내 이름이 새겨진 걸 보게 됐을 거요!«

»용병 길드에 계산대를 세워 약을 판다…… 이런 일은 예전에 아무도 못 했지.« 책임자는 자신이 아는 용병은 비교적 신뢰하는 듯했지만, 여전히 걱정스러운 얼굴로 눈앞의 행상을 보았다. »안정적으로 물량을 공급할 수 있고, 약수 품질도 당신 말과 같다는 걸 확실히 해 두셔야 합니다. 용병들은 대개 성미가 사나워서, 놈들이 사고를 쳐서 당신 계산대를 부숴 버리면, 그때 가서 누군가를 시켜 당신을 바닥에서 긁어다 내쫓아야 하는 건 나니까.«

»장사꾼은 신용을 지킵니다.« 밥이 품에서 무심코 손을 넣어 상회의 공급 계약서 한 장을 꺼내 계산대 위에 탁 놓았다. »직접 보십시오. 이건 내가 세실 공작과 맺은 문서입니다. 공작 친필 서명이에요! 이 휘장은 아시겠지요?«

그렇게 해서 거래 하나가 성사되었다.

자신이 데려온 호위들이 수수료를 정산하고 각자 흩어지는 것을 보며, 밥은 눈을 가늘게 떴다. 마치 용병 길드 전체가 걸어 다니는 은화로 보이는 듯했다. 그는 돈을 충분히 모아 캐롤령에 자기 몫의 점포를 사들여 정주하는 상인이 되는 날을 기대하기 시작했다. 패트릭 씨의 약속에 따르면, 세실 상회는 점포 구입을 준비하는 모든 판매상에게 추가 자금 지원을 해 주고, 상황에 따라 사람을 보내 돕게 할 터였다. 밥은 잘 알고 있었다. 그 도우러 오는 사람이란 결국 공작님의 눈과 귀, 즉 자신을 감시하러 오는 자들이었다. 하지만 그게 무슨 문제인가?

세실 상회의 구성원이 된 그날부터 행상 밥은 자신이 공작의 산업을 운영하고 있으며, 심지어 자신도 공작의 산업 일부가 된다는 것을 알고 있었다. 그리고 자기 산업에 사람을 붙여 감시하지 않을 귀족이 어디 있겠는가?

실속 있는 금화와 은화만 있다면, 귀족의 앞잡이가 되는 것도 나쁘지 않았다.