제258장 이 화제, 뭔가 좀 이상한데

황량한 산야의 위험한 마물과 방금 막 전멸한 황무지의 마력 방사선은 고향을 떠난 엘프 레인저가 마주해야 할 가장 큰 문제가 아니었다. 나날이 심해지는 탈모야말로 소제린·상엽의 절필이었다.

뭐, 소제린이 실제로 그런 말을 한 적은 없지만, 고양은 그것이 분명 이 고위 엘프 레인저의 내면 깊은 곳에서 우러나오는 가장 진실한 목소리라고 믿었다.

그가 소제린을 알게 된 것, 아니 고양·세실이 소제린을 알게 된 것은 칠백 년 전 그 대개척 도중이었다. 당시 이 엘프 레인저는 고향을 떠난 지 몇 년 되지 않은, 대륙 북부를 떠돌고 있던 무명의 인물이었다. 고위 레인저의 실력을 지니고 있었지만 그때 그는 ‘금발의 소제린’ 같은, 듣기만 해도 대단해 보이는 호칭 따위는 없었다. 게다가 그는 당시 운 나쁘게도 방금 막 제국의 영내에 있었고, 마력 조수가 갑자기 일어난 뒤 이 엘프 레인저는 인간 제국의 황무지에 갇혀 고향과 연락이 끊기고 말았다.

인간의 북방 개척군이 혼란 속에서 홀로 움직이던 이 엘프 레인저를 구해냈고, 고양·세실은 그를 자신의 휘하에 편입시켰다.

그 후 두 사람은 여러 해를 나란히 싸웠고, 고양·세실이 전사하기 몇 해 전에 이르러서야 소제린은 인간 군대를 떠나 자유 용병의 신분으로 대륙 북부를 계속 떠돌기 시작했다.

소제린이 왜 홀로 백은 제국을 떠났는지 아는 사람은 거의 없었고, 이 고위 레인저가 대륙을 떠도는 목적이 무엇인지 아는 사람도 없었다. 그리고 칠백 년이 지난 오늘날, 이 강력한 자유 용병 전사가 왜 전투에서 힘을 칠 할 이상 끌어올리지 않는지 아는 사람은 더더욱 없었다. 오직 고우도만이 그 비밀을 알고 있었으니, 소제린이 쓰고 있는 것이 가발이었기 때문이다……

그 불쌍한 녀석이 그때 밖으로 나온 것은 그저 민간 비방으로 자기 탈모증을 고쳐 보려던 것뿐이었다……

솔직히 말해, 그 관련 기억들이脑海中 떠오를 때 고양은 얼굴의 모든 근육이 쥐가 날 정도로 꽉 조여야만 그 자리에서 웃음을 터뜨리지 않을 수 있었다. 만약 웃어 버렸다면 첫째로 자기 이미지는 끝장이었고, 둘째로 소제린과 우정을 다시 쌓는 일은 아예 물 건너갔을 것이다. 우정의 작은 배는 뒤집힐 뿐만 아니라 제자리에서 스무 바퀴도 넘게 돌다가 두 사람 얼굴에 처박힐 테고, 그러면 그들은 그 자리에서 피 튀기는 싸움을 시작했을 것이다……

그래서 그는 애써 태도를 담담하게 유지하며, 기억 속 고양·세실이 소제린을 대하던 태도대로 천천히 이 엘프 레인저와 옛정을 나눴다. »내가 그때 이 비밀을 어떻게 발견했는지 기억하나?«

»내가 어떻게 알아, 인간 연합군 최고 지휘관 중 하나가 사람과 싸울 때 머리카락을 잡아당기기나 하고 있었는데,« 소제린은 이 이야기를 꺼내자 칠백 년이 지나도 사라지지 않는 앙금이 여전히 남아 있는 듯 몹시 언짢은 얼굴로 고잠을 흘겨보았다. »주변에 아무도 안 보고 있었으니 다행이지, 아니었으면 진짜 너랑 목숨 걸고 싸웠을 거야……«

고잠이 손을 펼쳤다. »어차피 너는 나를 못 이기잖아.«

»그때는 못 이겼지, 지금은?« 소제린이 고잠을 위아래로 훑었다. »느껴지는데, 네 실력이 꽤 줄었어.«

»지금도 넌 나를 못 이겨,« 고양은 속이 허하든 말든 우선 겉모습은 넘어가야 한다는 지도 방침에 따라 태연하게 대꾸했다. »내가 막 깨어났을 때라면 너에게 좀 기회가 있었을지도 모르지. 하지만 지금은 나도 칠칠팔팔 회복했어.«

소제린이 조용해졌다. 눈을 깜박이지도 않고 고양을 뚫어지게 바라보았다. 그는 한참을 그렇게 노려보았고, 고양이 이 엘프가 마침내 취향에 문제가 생긴 건가 의심하기 시작할 즈음에야 그는 침묵을 깨뜨렸다. »아직도 믿기지 않아, 네가 정말 다시 살아났다니…… 나는 티폰에서 이 소식을 접했지만, 처음에는 안수 왕실이 어떤 목적을 위해 꾸며 낸 소동이라고 생각했어. 그 사생아 왕이 마침내 염치를 버리고 자기 나라의 개국 영웅을 정치적 도구로 쓰기 시작했다고 속으로 욕했지…… 그런데 네가 진짜일 줄이야.«

그는 잠시 말을 멈추고 고개를 저으며 계속했다. »처음에는 곧바로 와서 상황을 확인하고 싶었지만, 도무지 기회를 찾을 수 없었어.«

고양이 그를 보았다. »그래서 이번에 부대를 이끌고 침투 작전을 벌이러 온 것도, 이 기회를 빌려 내가 진짜인지 가짜인지 확인하려고?«

»그게 목적의 일부야,« 소제린이 태연하게 대답했다. »나는 명령을 받았어. 티폰 쪽 사람들은 내가 칠백 년 전 너와 친분이 있었다는 걸 전혀 몰라. 그들은 나를 어둠의 산맥 방향 침투 작전의 지휘관으로 임명했고, 그래서 내가 온 거야. ‘고양·세실’이 진짜인지 보고, 아니라면 그 가짜를 내 손으로 죽이려고…… 솔직히 말하면, 나는 거의 구 할 정도로 네가 가짜라고 확신했어.«

고잠이 멍해졌다. »왜 그렇게 확신했는데?«

»네가 묻힐 때 나도 그 자리에 있었어,« 소제린이 고숭의 눈을 바라보았다. »내가 성령 평원 일대를 떠돌다가 네가 남경 전선에서 전사했다는 소식을 들었고, 곧바로 네 영지로 갔어. 마침 네가 묻히기 직전의 마지막 순간에 닿았지. 너와 내가 그때 나란히 싸운 경력이 있었기에 네 아내가 내가 가까이에서 네…… 유해를 관찰하는 걸 허락해 주었어. 나는 그때 네가 정말로 죽었다고, 영혼도 그 육체를 떠났다고 확인할 수 있었어. 내 감지에 착오가 없을 거라고 확신해. 엘프의 생명 감지 능력은 너희 인간을 훨씬 뛰어넘으니까.«

고양의 얼굴 표정이 살짝 변했고, 마음속으로는 거대한 파문이 일었다. 그는 문득 깨달았다. 이 엘프 ‘옛 친구’의 등장이 자신에게 얼마나 큰 의미가 있는지를. 그는 깨달았다. 이자가 고양·세실의 인생을, 나아가 그 후자의 죽음까지 직접 목격한 산증인이라는 것을. 그의 말은 그 어떤 후대의 역사서보다도 믿을 만하고, 그 어떤 제삼자의 전언보다도 정확했다!

그는 고양·세실의 기억 대부분을 이어받았지만, 자신이 이어받은 기억에는 결손과 왜곡이 있다고 늘 생각해 왔다. 그렇다면 이 엘프가 그 결손을 채워 줄 수 있을까?

하지만 지나치게 이상한 행동으로 소제린의 의심을 사지 않기 위해, 고양은 곧바로 자신의 기억에 문제가 있다는 면을 드러내지 않았다. 대신 마음속 파문을 잠시 눌러 두고 소제린의 말을 따라가며 다른, 똑같이 신경 쓰이는 질문을 던졌다. »내가 그때 상황이 어땠지? 내 말은, 내가 관 속에 누워 있을 때 말이야.«

죽음의 당사자와 얼굴을 맞대고 상대의 유해에 관해 논의하는 것은 분명 기묘한 경험이었다. 대륙을 칠백 년이나 떠돌아온 소제린조차 입꼬리가 한 번 씰룩이는 걸 참지 못했지만, 그는 그래도 진지하게 대답했다. »너는 기진맥진해서 죽었어. 네 호위병이 필사적으로 네 유해를 되찾아 왔기에 외상은 거의 없었어. 사인은 전신 장기의 고갈이었지. 마지막 순간에 내가 전장에 없었으니까, 네 구체적인 죽음의 경과는 나도 잘 몰라.«

마지막 말을 할 때 소제린의 얼굴에는 약간 어둡고 부끄러운 기색이 떠올랐다. 분명 그는 고양·세실의 마지막 순간에 함께 싸우지 못한 일에 대해 늘 마음에 걸림을 품고 있었고, 그 은근한 죄책감은 아마 칠백 년 동안 그를 따라다녔을 것이다. 장수하는 엘프로서 수명이 짧은 인간과 어울리다 보면 이런 마음에 사로잡히기 마련이었다. 고양은 그 모습을 보고 마음속으로 한숨을 쉬며 얼굴에는 위로의 미소를 지었다. »됐어, 사람이 죽었으면 그렇게 마음에 담아 두지 마.«

방금 말하고 나서 뭔가 이상하다는 걸 깨달은 그는 황급히 말을 고쳤다. »사람이 살아났으니 더더욱 마음에 담아 둘 필요가 없지.«

소제린의 얼굴 근육이 씰룩였고, 고양은 억지로 화제를 이어 갔다. »장례식의 다른 부분은?«

»네 장례 절차는 순조로웠어. 유난히 엄숙하고 장엄해서 잊기 어려울 정도였지. 찰리 왕이 직접 첫 못과 마지막 못을 박았고, 왕국 모든 공작과 후작이 그 자리에 있었어. 장례식 마지막에 원소의 힘이 잠시 나타났고, 네 묘실 밖에 네 가지 원소 힘의 화신이 잠시 머물렀어. 학자들은 그것이 너와 여러 원소가 맺은 계약이 정식으로 끝났다는 표식이라고 생각했지.«

고양은 마침내 핵심을 붙잡았다. »네 말은, 사원소의 화신이 그때 나타났다고?«

»그래, 적어도 나는 바람 원소가 잠시 나타나는 걸 직접 보았어. 묘실 밖 벽 하나가 그때 기운 구름에 뒤덮였지,« 소제린이 고개를 끄덕였다. »다만 원소의 화신은 인간과 교류하지 않았어. 그저 잠깐 모습을 드러냈을 뿐, 아마 일 분도 안 됐을 거야.«

고양·세실이 사원소와 계약을 맺었다는 것은 안수 왕국에서 칠백 년 동안 전해 내려온 전설일 뿐만 아니라, 대륙 각국의 음유시인들이 늘 즐겨 이야기하는 전설이기도 했다. 그리고 이 ‘전설’은 완전히 지어낸 것이 아니었다.

고양·세실은 분명 원소들과 교류가 있었고, 그가 불과 서른다섯 해의 인생 동안 전설의 강자로 성장할 수 있었던 것도 원소의 힘과 떼려야 뗄 수 없는 관련이 있었다. 하지만 그 계약은 일반인이 상상하는 것처럼 그렇게 간단명료하지 않았다. 사실 고양 자신조차 그때 고양·세실이 원소들과 도대체 무엇을 약속했는지 이해하지 못하고 있었다.

원소의 힘의 화신은 혼돈스럽고 종잡을 수 없는 ‘지성’을 지니고 있어서, 인간의 정신 구조로는 그것과 진정한 교류를 하기란 거의 불가능했다. 원소와 소통할 수 있다고 자처하는 주술사들조차 자신이 원소의 언어를 알아듣는다고는 감히 말하지 못했다. 원소의 도를 연구하는 대다수 범인에게 이른바 ‘원소와 소통한다’는 것은 그저 원소의 힘이 흐르는 경향을 어렴풋이 짐작하는 것에 불과했다. 만약 누군가가 자신이 ‘어떤 원소 화신’과 이성적이고 논리적인 관계를 맺었다고 말한다면, 그는 사기꾼이거나 미치광이이거나, 아니면 그저 ‘원소 군주’에게 속아 넘어간 불쌍한 벌레일 뿐이었다.

여러 위상에 살아가는 ‘원소 생물’들은 진정한 ‘원소의 힘’과는 근본적으로 다른 것이었다. 전자는 본질적으로 마력 편향성이 극단적으로 치우친, 단일 원소로 이루어진 유형유질의 생물에 불과했고, 후자는 사실 세계의 본질을 구현한 어떤 것에 더 가까웠다.

그리고 전설 속에서 고양·세실이 사대 원소와 계약을 맺었다는 그 계약 대상은, 원소의 본질에 가까운 듯했지 어떤 강력한 원소 생물이 아니었다. 이것이 고양을 가장 놀라게 하고, 가장 믿기 어렵게 만든 사실이었다.

하지만 ‘영원한 어둠의 해역’, ‘비밀 항해’에 관한 기억들처럼, 고양·세실이 어떻게 사대 원소와 계약을 맺었는지에 관해서도 그가 이어받은 기억 속에서는 한 조각도 찾을 수 없었다.

지금은 원소 의지들에게 진실을 캐묻고 싶어도, 그는 어디서부터 손을 대야 할지 전혀 알 수 없었다.

고양은 머릿속으로 원소의 본질, 원소 생물에 관한 갖가지 지식을 굴리면서, 생각하는 와중에도 자신에게 한마디 일러 두는 걸 잊지 않았다. 원소 생물을 분석할 때는 우선 그 심해의 조화신 무리부터 빼놓아야 한다. 틸은 바다 요괴도 원소 생물이라고 했지만, 그는 어떤 상황에서든 그 짠 고기 요정 무리를 따로 떼어 놓고 논해야 한다고 늘 느꼈다. 그들은 너무 괴이해서, 정말로 연구 표본으로 삼았다간 한 번만 봐도 정신력이 깎여 나갈 판이었다……

»무슨 생각을 하는 거야?« 소제린은 고양이 한참 말이 없고 얼굴 표정이 흐렸다 갰다 하는 걸 보고 참지 못하고 물었다.

»너는 원소의 도에 대해 많이 아나?« 고란카이 입을 열었다.

소제린은 잠시 생각했다. »나는 ‘원소의 도’가 인간 공용어와 엘프어에서 쓰이는 네 가지 철자를 꿰고 있어. 그리고 사대 원소에 관한 최고 저작인 원소론을 누가 썼는지도 알지……«

»……그럼 나는 할 말이 없겠네,« 고양의 눈가가 살짝 씰룩였다. »그 외에 내 장례식에 또 무슨 상황이 있었지?«

소제린은 진지하게 기억을 더듬었고, 마침내 고개를 저었다. »없어. 그때 너는 안에 누워 꽤나 평온했어.«

»……그럼 우리 그냥 다른 화제로 넘어가는 게 어떨까.«

»나도 그게 좋겠어.«