제247장 고숭의 일상

가오양은 영주관 서재에 앉아 캉더 영지와 레슬리 영지에서 온 최신 보고서를 살펴보았다.

보고서의 태반은 상로 개설 상황에 관한 것이었다. 그가 중시하던 패트릭은 이미 자신의 가치를 드러냈고, 그 ‘상인 학자’의 노력 덕분에 원래부터 캉더 영지와 교역해 오던 남부 상인들이 차례로 연결되었다. 그 과정에서 대량의 행상들이 패트릭의 휘하로 들어왔는데, 그는 금전적인 대가를 거의 치르지 않고 연금 약수의 현물로 대금을 결제함으로써 단기간에 상당수 상인들이 자발적으로 ‘세실 약수’의 판매자가 되게 했고, 그들을 약수를 지닌 채 길 위로 내보냈다.

이런 상인들은 영지 사이를 오가며 활동하는 특성상 용병 같은 이들과 자주 엮이게 마련이었다. 값이 싼 하급 용병들은 행상들의 고용을 반가워하며 길에서 만나는 산적과 야수의 위협으로부터 상인들을 지켜 주었고, 그 과정에서 값싸고 효험 좋은 세실 치료 약수가 자금이 넉넉지 못한 용병들의 눈에 들어오기 시작했다.

질병과 상처 감염을 치료하는 합제 한 병과 효과적으로 지혈하는 약효가 약한 치료 약수 한 병을 합쳐도 은화 세 닢이 채 되지 않았으니, 목숨을 지키는 데 이 정도를 아끼는 사람은 없었다. 아무리 궁색한 용병이라도 감당할 수 있었기에, 그 행상들이 목적지에 닿기도 전에 세실 영지에서 생산된 치료 약수는 이미 남부 전역의 용병들 사이에 퍼져 나가고 있었다.

늘 모험을 떠나고 자주 다쳐 치료가 필요한 용병들은 세실 치료 약수의 첫 번째이자 가장 안정적인 소비층이 될 터였다.

한편 레슬리 영지에서는 새로운 광산 설비 주문이 들어왔고, 세실 영지에서 ‘마망 기술자’를 몇 명 더 보내 마망 확장을 도와주었으면 한다는 서신도 함께 와 있었다.

가오양은 앤드루 레슬리 자작의 친필 서신을 보다가 얼굴에 차츰 미소가 번졌다.

처음 레슬리 영지로 파견된 기술자들은 탄상 광산에 기초 마망을 부설해, 그 광산이 괴력의 마에너지 엔진으로 광차를 끌고 광석을 부수게 만들었다. 그 자작이 이 마도 기계들의 생산 효율을 충분히 끌어올리기 전까지는 사실 마망을 더 확장할 필요가 없었다. 그런 그가 이제 가오양에게 마망 기술자들을 더 보내 달라고 했다는 것은, 자작이 이미 마망에서 커다란 단맛을 본것임을 뜻했다.

그는 무엇을 하려는 것일까? 어쩌면 마망을 자기 성에까지 깔려는 것일 수도, 광산 전체를 덮으려는 것일 수도, 아니면 더 나아가…… 이번 기회에 마망 부설 기술을 배워 두려는 것일 수도 있었다.

어쨌든 어떤 경우든 모두 고숭의 기대 안에 있었다.

그는 마망 부설을 담당하는 기술 책임자를 불러들였다. 본래 왕도에서 온 룬 문장 기술자였으나 지금은 이 영지에 남겠다고 굳게 마음먹은 ‘귀화 인재’가 된 인물이었다. 그는 탄상진에 다시 한 번 팀을 이끌고 가라는 임무를 내렸다. 임무를 마저 전한 뒤 그는 이렇게 일렀다. »내가 보기에 레슬리 자작은 이번에 아마 너희를 매수해 마망 부설 기술의 요체를 알아내려 할 거다……«

기술 책임자는 곧바로 엄숙한 얼굴이 되었다. »돈 따위에 흔들리지 않겠습니다, 영주님!«

»아니, 나는 네가 매수에 응하라고 요구한다,« 가오양이 고개를 저으며 말했고, 그 말은 눈앞의 기술 책임자를 깜짝 놀라게 했다. »물론, 조금은 갈등하는 듯이, 힘겨워하는 듯이 보여야 한다.«

»영주님…… 무슨 뜻이십니까?«

»마망은 아주 단순한 물건이라 머지않아 사람들이 배워 갈 것이다. 그러니 기술이 외부로 새는 건 개의치 않는다. 다만 수업료는 받아야지,« 가오양은 그렇게 말하며 앤드루 자작에게 보낼 회신을 써 내려갔다. »매수 가격을 좀 높여라. 기술에는 값이 있는 법이다.«

기술 책임자가 떠난 뒤, 가오양은 헤티를 불렀다.

그녀가 서재에 들어오자 가오양은 곧바로 말했다. »탄상진의 ‘인구 유치 전담관’에게 알려라. 당분간 탄상진에 값싼 광산 노예 노동자와 일자리를 잃은 자유민 광부들이 대거 나타날 것이다. 그들을 최대한 많이 데려오라고. 우리 공장에는 일손이 몹시 부족하다.«

헤티는 얼떨떨한 얼굴이었다. »아? 선조님, 어떻게 아십니까?«

»앤드루 자작이 광산 설비를 대량으로 사들였으니, 적어도 삼분의 이의 광부가 일자리를 잃게 될 것이다,« 가오양이 말했다. »전통 귀족들의 습관대로라면, 쓸모없어진 노동력을 그냥 먹여 살리지는 않을 거다. 게다가 탄상진 주변에는 광산에서 밀려난 인구를 흡수할 여분의 땅도 없다.«

헤티마저 떠나자, 가오양은 겨우 손에 쥔 일들을 마무리했다. 그는 크게 기지개를 켜며 잠깐 쉬려 했다.

그런데 바로 그때, 창턱에서 가볍게 딸깍거리는 소리가 들리더니 이어서 스프링과 기계 장치가 풀리는 또렷한 소리가 났다. 가오양은 확 고개를 돌렸고, 곧장 창턱의 어떤 기계 장치가 높이 튀어 오르는 것을 보았다!

전자동 대(對)호박 경보 장치가 작동한 것이다!

가오양은 군말 없이 손을 뻗어, 창턱에서 볼품없이 떨어져 내리며 어둠 속 형상을 벗어나 본모습을 드러내는 반엘프의 머리를 눌렀다. »너 또 문으로 안 들어오지!«

호박이 와락 달려들었다. »창턱에 쥐덫을 놓는 인간이 어디 있어!«

가오양은 상대의 머리를 누른 채 그 처자의 온갖 저항을 손쉽게 제압했다. »무슨 쥐덫이냐, 그건 경보 장치다. 네가 창문으로 안 들어오면 걸릴 일이 있나?«

호박은 목을 빳빳이 세워 신도둑으로서의 마지막 자존심을 지키려 했다. »나는 안 걸렸어! 그냥 깜짝 놀랐을 뿐이야!«

대체 그런 걸 지켜서 무슨 자존심이 남는다는 건지……

가오양은 염치라고는 눈곱만큼도 없는 이 반엘프를 힐끗 보았다. »창문 밖에서 얼마나 엿들었어?«

»네가 뻔뻔하게 마망 기술자들을 시켜 너 대신 돈을 뜯어내라고 한 때부터,« 호박은 망설임 없이 대답했고, 말하면서 오히려 숭배하는 표정까지 지었다. »야, 늙은 종가시. 나는 네가 이 사람, 귀족이 아니어도 잘 먹고 잘 살 수 있겠다는 걸 새삼 느꼈어. 이 남 속이는 재주…… 알겠어 알겠어, 안 말할게, 이제 됐잖아……«

가오양은 내리치려던 주먹을 거두고는 이 처자를 위아래로 훑어보고 나서야 본론을 꺼냈다. »네가 한 무리의 사람들을 끌고 왔다며?«

»백 명쯤 되는 불한당들이야, 다 예전에 알던 놈들이지. 그런데 그게 전부가 아니야,« 호박이 득의양양하게 말했다. »있잖아, 더 많은 놈들이 있어. 다만 인근 몇 개 영지에 흩어져 있을 뿐이지. 지금은 겨울이라 그 토끼 새끼들은 다 검은 술집에 처박혀서 죽을 만큼 술을 퍼붓고 있어. 하나하나 끄집어내야 해. 그래도 그건 내가 직접 갈 필요는 없어. 내가 가장 믿던 놈들을 이미 끌어왔으니까, 이후로는 그놈들을 내보내 사람을 모으게 하면 돼.«

가오양은 다소 뜻밖이라는 듯 호박을 보았다. »그렇게 따지면…… 네놈들 세력이 만만치 않았구나?«

»사실 이놈들을 전부 ‘내 세력’이라고 할 수는 없어,« 호박은 이 대목에서 가오양이 문외한임을 알아차리고는 싱글벙글 설명했다. »이런 건달패들은 안정된 조직 같은 게 없어. 다들 골목길에서 쥐꼬리만한 돈벌이를 하고, 구렁텅이에 몰려 모여서 어깨라도 맞대며 몸을 녹일 뿐이지. 나는 예전에 여기저기 많이 돌아다녔으니까 아는 사람이 좀 넓은 것뿐이야. 이건 성긴 그물이야. 내가 너를 위해 끌어올린 건 그중 몇 개의 매듭에 불과해. 하지만 이놈들이 힘을 보탤 마음만 있다면, 더 많은 인력을 찾아 줄 수 있을 거야.«

가오양의 얼굴에 이해가 번졌다. »그럼 알겠다. 내가 할 일이 있나?«

»당연히 있지,« 호박이 고개를 끄덕였다. »내가 가장 믿는 놈들을 다른 영지에 보내 사람을 모으게 할 거야. 그런데 놈들이 다른 귀족의 영지를 넘나들려면 꽤 번거로워. 증명 문서와 보증인이 필요해. 놈들이 가오양 세실 공작의 위임을 받아 다니는 자들이라는 걸 증명해야 하는 거지. 그래야 놈들과 그들이 데리고 오는 자들이 길에서 그 지방 귀족에게 교수형을 당하지 않아.«

이 시대에는 사람들이 저마다 자라난 땅에 단단히 묶여 있었다. 평민 하나하나가 귀족의 사유 재산이었고, 보통 사람들은 아무 영지나 마음대로 떠나거나 들어가는 것이 거의 허락되지 않았다. 그렇지 않으면 교수형에 처해질 위험이 있었다. 행상이나 용병, 모험가가 되려면 귀족에게서 증명 문서를 받아야 했고, 그런 증명 문서를 지녔다 해도 발급자가 충분히 힘 있는 인물이 아니면 문서 소지자는 여전히 길에서 만나는 귀족의 군졸들에게 트집 잡히고 착취당할 수 있었다. 사실 이것은 많은 귀족 사병들의 주된 수입원이기도 했다. 이것이 바로 이 시대의 현실이었다.

그러나 그들이 증명 문서를 지녔을 뿐 아니라, 문서 발급자가 귀족 체계 전체에서 상당한 무게를 지닌 인물이라면, 그들은 막힘없이 통행할 수 있었다.

가오양 세실 공작은 더 이상 남부의 총수호자가 아니었지만, 그의 이름은 여전히 이 땅에서 막중한 무게를 지녔다. 적어도 이해관계의 충돌이 없는 한, 관습을 고수하는 귀족들은 이 이름에 충분한 경외를 보여야 했다. 상위 귀족에 대한 이런 경외는 귀족들이 그 체통을 유지하는 중요한 고리이기도 했다. 그래서 가오양 세실이 발급한 통행증만 지니면 남부 어디든 막힘없이 다닐 수 있었고, 길에서 귀족들에게 트집 잡히거나 착취당할 걱정도 거의 할 필요가 없었다. 이것이 또한 고숭의 상로가 순조롭게 뻗어 나갈 수 있었던 중요한 보장이었다.

가오양은 거의 망설임 없이 호박의 요청을 받아들였다. »문제없다. 다만 통행증을 받는 자들이 믿을 만한 사람임을 네가 보장해야 한다. 그리고 그들이 출발하기 전에 자신의 사명과 조용히 처신하는 일의 중요성을 반드시 깨닫게 해야 한다. 나는 그자들이 내 통행증을 들고 요란하게 떠들며 이 일을 온 세상에 알리는 꼴은 보고 싶지 않다.«

호박이 히죽 웃었다. »그건 걱정 마. 내가 데리고 나온 놈들은 다 능구렁이들이야. 다른 건 몰라도, 조용히 굽히고 약한 척하는 건 누구보다 잘해. 공작의 통행증을 들고도 난민처럼 걸어갈 수 있는 놈들이야. 오히려 놈들한테 거들먹거리며 다니라고 하면 죽으라고 하는 게 나을 걸.«

가오양: »……«

대체 이게 자랑할 만한 일인가 싶었지만, 어쩜 호박은 이런 말을 할 때의 표정이 꼭 세상을 구한 사람 같았다……

그때 호박이 다시 감개무량한 얼굴로 말했다. »공작이 발급한 통행증이라…… 만약 무조건 통행 문서라면, 이게 암시장에서 얼마까지 치솟을지 정말 모를 일이야. 너는 아마 사상 최초로 건달패들에게 이런 문서를 발급한 대귀족일 거야.«

»내가 첫 번째는 아니야,« 가오양은 듣자마자 손을 저었다. »우리가 북부 지역을 막 점령했을 때, 찰리 혼자서만 해도 그곳 산민들에게 백여 통의 증명과 허가 문서를 발급했어. 지금 눈으로 보면 그때 북부 산민들은 하나같이 미개한 오랑캐였지, 건달패라고 부르기에도 어려운 자들이었어. 하지만 그들이 바로 지금 북부 산악 군단의 선조들이야.«

»뭐? 그럼 앞으로 나더러 한 개 단대를 이끌라고?!«

가오양은 기회를 놓치지 않고 얼른 달라붙는 이 반엘프를 힐끗 보더니 손을 들어 말했다. »말해 봐. 내가 그냥 때릴까, 아니면 절차를 밟을까?«

호박: »……«