第247章　高崧の日常業務

高旸は領主府の書斎に腰を下ろし、カント領とレスリー領から届いた最新の報告書に目を通していた。

報告書の大半は交易路の整備状況に関するものだった。高旸が重用するパトリックはすでに自らの価値を示していた。あの「商人学者」の努力によって、もともとカント領と交易のあった南方の商人たちが次々とつながりを持たされ、その過程で、大勢の行商人がパトリックの傘下に収められていった。パトリックはそのために金銭をほとんど費やしておらず、錬金薬の現物で代金を支払った。それにより、短期間のうちに相当数の商人たちが自ら進んで「セシル薬」の販売者となり、薬を携えて旅立っていったのである。

こうした商人たちは領と領の間を行き来する性質上、傭兵などと顔を合わせる機会が多い。安価な下級傭兵たちは行商人の雇い入れを喜んで引き受け、商人が道中の盗賊や野獣を追い払うのを手伝った。そしてその過程で、安くてよく効くセシルの治療薬が、金銭にさほど余裕のない傭兵たちの目に留まることとなった。

己の命を守るために、病や傷の感染を癒す合剤と、確実に止血できる弱効の治療薬を惜しむ者はいない。両方を合わせても銀貨三枚に満たず、どんなに落ちぶれた傭兵でも手が出せた。だから行商人たちが目的地に着くより先に、セシル領産の治療薬は南境じゅうの傭兵の間に広まり始めていた。

冒険によく出かけ、しばしば傷を負って治療を必要とする傭兵こそが、セシルの治療薬にとって最初の、そして最も安定した顧客層となるだろう。

一方、レスリー領からは新たな鉱山設備の発注書が届き、さらに魔網を拡張するため「魔網技師」を数名セシル領から派遣してほしいという書簡も届いていた。

高旸はアンドリュー・レスリー子爵の直筆の手紙を眺め、次第に顔に笑みを浮かべた。

レスリー領へ最初に送り込んだ技師たちは、タンザン鉱山に基礎的な魔網を敷設し、あの鉱山で力尽きることのない魔能機関を使って鉱車を牽引し、鉱石を粉砕できるようにした。あの子爵があの魔導機械の生産効率を存分に引き出すまでは、魔網をさらに拡張する必要など実はなかったのだ。それが今、高旸に新たな魔網技師の派遣を望んでいるということは、子爵殿はすでに魔網から大きな甘みを味わったということにほかならない。

彼はいったい何をするつもりなのか。自らの城に魔網を引くのか、それとも鉱山全体を覆おうとしているのか。さらには……この機に乗じて、魔網敷設の技術を学び取ろうとしているのかもしれない。

いずれにせよ、すべては高崧の予想のうちだった。

彼は魔網敷設を担当する技術責任者を呼び寄せた。もともと王都から来た符文工匠だったが、今ではこの領地に骨を埋める覚悟を固めた「帰化人材」である。高旸は彼に、率いる一団を連れてもう一度タンザン鎮へ赴く任務を言い渡した。任務を伝え終えると、彼はこう念を押した。「私の見立てでは、レスリー子爵は今回、君たちを買収しようと試みるかもしれない。魔網敷設の技術の要領を教えろ、とね……」

技術責任者はたちまち真剣な顔になった。「金銭ごときで心を動かされはしません、領主様！」

「いや、私は君に買収されることを求めている」と高旸は首を振った。その言葉に、目の前の技術責任者はぎょっとした。「もちろん、少し悩み、苦しむ素振りを見せるんだ」

「旦那様……それはどういう意味で？」

「魔網というのはごく単純なものだ。いずれ誰かに学び取られる。だから魔網の技術が外へ伝わること自体は構わない。だが、授業料はきちんともらわねばな」高旸はそう言いながら、アンドリュー子爵への返書を書き上げた。「買収の値段をつり上げるんだ。技術には価値がある」

技術責任者が去ったあと、高旸はヘティを呼び寄せた。

彼女が書斎に入るなり、高旸は単刀直入に告げた。「タンザン鎮の『人口導入担当官』に伝えてくれ。これからしばらく、タンザン鎮には安価な鉱山奴隷や失業した自由民の鉱夫が大量に現れる。できるかぎり彼らをかき集めろ。うちの工場は人手がひどく足りない」

ヘティはぽかんとした顔になった。「え？　ご先祖さま、どうしてご存じなんです？」

「アンドリュー子爵が鉱山設備を大量に買い込んだ。少なくとも三分の二の鉱夫が職を失う」と高旸は言った。「伝統的な貴族の習慣に従えば、彼らが役に立たない労働力を無駄に養うことはない。ましてタンザン鎮の周りにも、鉱山からあふれた人口を吸収できる余剰の土地などないのだ」

ヘティも去ったあと、高旸はようやく手元の用事を片づけ終えた。彼は大きく背伸びをして、少し休もうとした。

だがまさにそのとき、窓辺から小さなカチリという微かな音が聞こえ、続いてばねと機械構造が解放される鋭い音が響いた。高旸はさっと振り向き、たちまち窓辺のとある機械装置が高く跳ね上がるのを目にした！

全自動反琥珀警戒装置が作動したのだ！

高旸は間髪入れずに手を伸ばし、みっともなく窓辺から転げ落ち、体が影の状態から離れて正体を現した半エルフの頭を押さえつけた。「また扉から来ないのか！」

琥珀はうわっと飛びかかってきた。「人の窓辺に鼠取りを仕掛けるやつがあるかよ！！」

高旸は相手の頭を押さえたまま、この娘の抵抗など造作もなくねじ伏せた。「鼠取りじゃない、警戒装置だ。窓から入らなければ挟まれずに済むだろう？」

琥珀は首を突っ張り、神偷としての最後の尊厳を守ろうとした。「挟まってなんかない！　ちょっと驚いただけだ！」

それがいったい何の尊厳になるのかは知らないが……

高旸はこの恥知らずな半エルフを一瞥した。「窓の外でどれくらい聞き耳を立てていた？」

「あんたが厚かましくも魔網技師に金を巻き上げさせたところからさ」と琥珀はすらすらと言い、しかも話しながら崇拝の表情を浮かべた。「なあ、古粽。おれは思うんだが、あんたって貴族にならなくてもうまくやっていけるよ。この人たらしの腕前……わかったわかった、もう言わないってば……」

高旸は振り下ろそうとした拳を収め、この娘を上から下まで眺めてから、本題に入った。「大勢連れて帰ってきたそうだな？」

「百人ほどのろくでなしさ。みんな昔の知り合いだ。だがそれだけじゃない」と琥珀は得意げに言った。「いいか、もっと大勢いるんだ。ただ近隣のいくつかの領地に散らばっていてな。今は冬だから、あの野郎どもは黒酒場に巣食って死ぬほど酒をあおってる。一人ずつ引っ張り出すしかねえ。だがそれにおれが自分で行く必要はない。もう昔いちばん信頼してた連中を連れてきたから、あとはそいつらに走らせて人を集めさせればいい」

高旸はやや意外そうに琥珀を見た。「そう計算すると……お前、昔はかなりの勢力を持っていたのか？」

「実を言うと、こいつら全部が『おれの勢力』ってわけじゃない」と琥珀は、高攸がこの方面では素人だとすぐに察して、にこにこしながら説明した。「こういうごろつきやならず者に安定した組織なんてありゃしない。みんな街の裏通りで小銭を稼ぎ、どぶの中でたむろして顔を合わせ、たかが緩く群れて暖を取り合ってるだけだ。おれは昔あちこちをよく走り回ってたから、知り合いが広いってだけさ。これは目の粗い網でな、おれがあんたのために引っ張ってきたのはその結び目のいくつかでしかない。だがこいつらが力を貸す気になりさえすれば、もっと大勢の人手を見つけてくれる」

高旸は合点がいったという顔をした。「わかった。俺にやることはあるか？」

「もちろんあるさ」と琥珀は頷いた。「おれは一番信頼する者を他の領地へ人集めにやる。だが言っておくが、やつらが他の貴族の領地を通るのは面倒が多い。証明書と保証人が必要なんだ。高旸・セシル公爵の依頼を受けて各地を回っている、と証明するためにな。これがあれば、やつらややつらが連れてくる者が道中で現地の貴族に絞首刑にされるのを防げる」

この時代、人は生まれた土地にがっちり縛りつけられ、平民は一人残らず貴族の私的財産だった。普通の民が勝手に領地を出たり入ったりすることはほとんど許されず、さもなければ絞首刑にされる恐れがあった。行商人や傭兵、冒険者になろうと思うなら、貴族から証明書をもらわねばならず、たとえ証明書があっても、発行者が十分に力を持っていなければ、所持者は道中の貴族の兵に難癖をつけられ、ゆすられることもあった（実際、これが多くの貴族の私兵の主な収入源になっていた）。これがこの時代の現状である。

だが、証明書があるうえに、その発行者が貴族の体系全体において十分な重みを持つ人物なら、彼らはどこでも自由に通行できた。

高旸・セシル公爵はもはや南境の総守護ではないが、その名は依然としてこの土地で重きをなしていた。少なくとも利益の衝突が起きないかぎり、旧弊を守る貴族たちはこの名に相応の畏敬を示さねばならない。こうした上位貴族への畏敬もまた、貴族たちが体面を保つ重要な一環だった。だから高旸・セシルが発行した通行証を手にすれば、南境をどこへでも自由に通行でき、道中の貴族に難癖をつけられ搾り取られる心配もほとんどなかった。これもまた、高崧の交易路が順調に広がりえた重要な保障だった。

高旸はほとんど迷わず琥珀の求めに応じた。「問題ない。ただし、通行証を受け取る者が信頼できる人物であることを保証しろ。そして彼らが出発する前に、自分の使命と、目立たず振る舞うことの重要性を必ず理解させておけ。私はあの連中が俺の通行証を手に大っぴらに触れ回り、このことを天下に知れ渡らせるような真似は望まない」

琥珀はくすりと笑った。「そこは安心しな。おれが連れてきたのはみんな古狸さ。ほかのことはできなくても、目立たず、頭を下げて、弱いふりをするのは誰よりもうまい。公爵の通行証を手にしてても、まるで逃げてきた難民みたいな歩き方ができる。あいつらに大手を振って歩けなんて言うほうが、死ねと言うより無理だぜ」

高旸「……」

どうにもこれは自慢にならない気がするのだが、なぜ琥珀はこれを言うとき、まるで世界を救ったかのような顔をするのか……

そして琥珀はまた感慨にふけり始めた。「公爵の発行する通行証か……もし無条件通行の文書だったりしたら、これが闇市場でいくらまで吊り上がるか、神のみぞ知るだ。あんたはおそらく史上初めて、ごろつきやならず者にこんな文書を発行した大貴族だな」

「俺が最初じゃない」と高旸は聞くなり手を振った。「昔、俺たちが北方地域を打ち取ったばかりのころ、チャーリーだけでも現地の山民に百通以上の証明書や許可証を発行した。今の目で見れば、当時の北方の山民など一人残らず未開の蛮人で、ごろつきやならず者にすらなっていなかった。だが彼らこそが今の北方山地軍団の先祖なのだ」

「へえ、ってことは将来、おれに一団を率いさせようってのか？！」

高旸はこの、調子に乗るのが早い半エルフを一瞥し、手を上げて言った。「さあ、俺は直接叩くか、それとも手順を踏むか？」

琥珀「……」