Chapitre 247 — Le quotidien de Gao Song

« En réalité, on ne peut pas tous les compter comme ‹ mon influence ›, » dit Ambre, qui comprit aussitôt que Gao You n'y connaissait rien, et se mit à lui expliquer en riant. « Ces vagabonds et ces filous n'ont aucune organisation stable : ils gagnent leur vie dans les ruelles, se retrouvent au fond des caniveaux, et se contentent de se serrer les coudes de façon lâche. Si je connais tant de gens, c'est que j'ai pas mal bourlingué autrefois. C'est un filet aux mailles très larges ; je ne t'en ai tiré que quelques nœuds. Mais pour peu que ces gens acceptent de s'y mettre, ils te trouveront bien d'autres bras. »

Gao Cen eut un air de soudaine compréhension : « Alors je vois. Y a-t-il quelque chose que je doive faire ? »

« Bien sûr, » opina Ambre. « Je veux envoyer mes plus fidèles pour rassembler des hommes dans les autres domaines, mais il faut que tu saches qu'en traversant les terres d'autres nobles, ils auront bien des ennuis. Il leur faut des papiers et un garant, prouvant qu'ils voyagent de par le monde pour le compte du duc Gao Yang Cecil ; cela évitera qu'on les pende, eux et leurs recrues, par la volonté du seigneur local. »

En ce temps-là, les hommes étaient étroitement rivés à la terre qui les avait vus naître ; chaque roturier était la propriété privée d'un noble, et le commun n'avait presque pas le droit de quitter ou de pénétrer librement un domaine, sous peine d'être pendu. Pour devenir colporteur, mercenaire ou aventurier, il fallait obtenir des papiers d'un noble ; et même munis de ces papiers, si le signataire n'était pas assez puissant, les porteurs risquaient encore les tracasseries et les extorsions des soldats des nobles sur leur route — en vérité, c'était là la principale source de revenus de bien des gardes privés. Telle était la réalité de cette époque.

Mais si les intéressés possédaient des papiers dont le signataire avait un poids suffisant dans tout le système nobiliaire, alors ils pouvaient circuler sans entrave.

Le duc Gao Yang Cecil n'était plus le Grand Gardien du Sud, mais son nom comptait encore lourd sur ces terres. Du moins, tant qu'aucun conflit d'intérêts ne survenait, la noblesse attachée aux vieux usages devait témoigner à ce nom une déférence suffisante ; et cette déférence envers les nobles de haut rang était elle-même une pièce essentielle de leur décorum. Aussi quiconque tenait un sauf-conduit signé de Gao Yang Cecil pouvait-il circuler librement dans tout le Sud, sans guère craindre les tracasseries et les extorsions des seigneurs sur son passage — c'était là l'une des garanties essentielles au bon déploiement des routes commerciales de Gao Song.

Gao Yang accéda presque sans hésiter à la requête d'Ambre : « Pas de problème. Mais tu me garantis que ceux qui recevront les sauf-conduits sont sûrs, et qu'avant leur départ, on leur aura fait comprendre leur mission et l'importance de rester discrets. Je ne tiens pas à ce qu'ils brandissent mon sauf-conduit à tout vent et que toute l'affaire devienne publique. »

Ambre eut un petit rire : « Sois tranquille. Ceux que j'ai formés sont de vieux roublards : pour tout le reste ils sont nuls, mais pour la discrétion, la soumission et l'art de faire le dos rond, ils n'ont pas leur pareil. Même avec un sauf-conduit ducal, ils sauraient marcher comme des réfugiés ; leur demander de parader, ce serait plutôt les envoyer à la mort. »

Gao Yang : « … »

On avait quand même l'impression qu'il n'y avait pas de quoi se vanter, et pourtant Ambre en parlait avec un air d'avoir sauvé le monde…

C'est alors qu'Ambre se remit à soupirer d'admiration : « Un sauf-conduit signé du duc… S'il s'agissait d'un laissez-passer inconditionnel, qui sait à quel prix cela se négocierait au marché noir. Tu es sans doute le premier grand noble de l'histoire à délivrer ce genre de papiers à des vauriens et des filous. »

« Je ne suis pas le premier, » dit Gao Cen en agitant la main. « À l'époque où nous venions de conquérir le Nord, Charles à lui seul a signé plus de cent attestations et autorisations pour les montagnards de la région. À en juger d'aujourd'hui, ces montagnards du Nord étaient tous des barbares incultes, même pas des filous ; et pourtant ce sont eux les ancêtres de l'actuel corps de montagne du Nord. »

« Ouah ! Tu veux dire que tu me destines à commander un régiment un jour ?! »

Gao Yang lança un coup d'œil à ce semi-elfe qui saisissait la perche au vol, puis leva la main : « Voyons, je frappe directement, ou je passe par la procédure ? »

Ambre : « … »