제229장 비인간

한때 닫혔던 영원의 꿈이 다시 가동되었다. 거대한 정신망이 한 차례 파동을 일으킨 뒤 점차 안정을 되찾았고, 정신적 환상에 뿌리내린 웅장한 전당과 사원, 탑과 부유섬들이 다시 세워졌다. 동시에 무수한 장명교도들이 자신의 사유를 이 망에 연결했다. 그들은 이 망의 사용자인 동시에 건설자이자 유지자로서, 자신의 두뇌 연산력을 망 전체에 개방하여 망이 필요에 따라 지배하고 요구하도록 내맡겼다. 이들이 ‘뇌노’라 불리는, 마치 산송장처럼 은밀한 성전 곳곳에 누워 있는 ‘연산력 공급자’들과 다른 점은, 이 과정에서 생명과 영혼의 손상을 치르지 않아도 된다는 것이었다..

어쨌든 영면자가 영원한 꿈의 주인인지라, 종들이 다 죽기 전에 이 주인들은 자신을 희생할 생각이 추호도 없었다.

그리고 영원한 꿈의 가장 깊은 곳, 도시 지하에 위치한 ‘꿈의 전당’에서는 주교단과 그들의 교황이 이미 준비를 마친 상태였다.

스물두 개의 석좌가 방 중앙에 고리 모양으로 대칭을 이루며 배열되었고, 열한 명의 백포 주교와 열한 명의 흑포 주교가 마치 낮과 밤을 가르듯 각각 절반씩 자리를 차지하고 있었다. 그 고리 좌석의 중심에는 몽롱한 검은 허영이 떠 있었는데, 그 허영은 때때로 인간의 형태로 응결되었으나 더 자주는 온갖 형용하기 어려운, 옅은 보랏빛 별빛을 띤 덩어리로 나타났다. 현실 세계든 이 가상 세계든 영면 교황은 결코 참모습을 드러낸 적이 없었다. 실은 신도들은 자신들의 교황이 이미 생명 형태의 승화를 완성하여 꿈의 힘과 동등한 존재가 되었다고 굳게 믿었으며, 이 허깨비 같은 빛그림자는 그저 교황이 세상에 드리우는 투영에 불과하고, 여전히 범인인 신도들과 교류하기 위해 마련된 하나의 ‘인터페이스’일 뿐이었다.

오늘, 이 교황은 주교단을 이끌고 가오양 세실의 기억 파편에 대한 열여덟 번째 시험 해독에 나서려 했다.

»영원한 꿈은 안정되었고, 정신망 연결 상태 양호합니다.«

»하위 연산 노드 준비 완료, ‘뇌노’ 배열 준비 완료.«

»감호 팀이 위치에 도착했습니다. 언제든 현실 세계에서 돌발 상황에 대응할 수 있습니다.«

»준비되었습니다, 교황 폐하.«

주교단이 저마다 맡은 절차를 하나씩 보고했다. 모든 이가 준비를 마치자, 그 형용하기 어려운 몽롱한 빛그림자가 희미하게 일렁이며 승인을 표하는 듯했고, 그 목소리가 모든 주교의 머릿속에 울려 퍼졌다. »시작하겠다. 저 고대 영웅의 기억 속에 도대체 무엇이 있는지 보러 가자.«

기억 파편으로 통하는 정보 링크가 연결되었다. 영원한 꿈이 제공하는 방대한 연산력의 추진 아래, 이미 수백 명의 사상자를 낸 그 무시무시한 기억이 마침내 조금씩 풀리기 시작했다. 실제로는 가오양이 기억 파편 속에 일부러 약한 지점 하나를 남겨 둔 것이었지만, 영면자들이 그것을 알아차릴 리 만무했다.

그들은 오랜 노력이 마침내 결실을 맺었다는 사실에 기뻐했고, 방대한 정보 안개의 깊은 곳에 한 줄기 서광이 비쳤다. 시간이 흐르면서 기억 파편은 조금씩 분해되었고, 인간이 이해하고 식별할 수 있는 부분은 주교단 각자의 머릿속으로 흘러들었다.

처음에 그들이 본 것은 한 폭의 별빛이었다.

깊고 적막한 우주, 텅 빈 무한한 공간, 무수한 점점이 별들이 어두운 심연의 장막 위를 수놓고 있었다. 이 장면에 주교단은 잠시 혼란스러워했지만, 곧 이것이 가오양 세실이 죽은 뒤의 시점이라고 생각했다. 인간은 죽으면 정말로 하늘로 돌아가는 것일까?

주교단이 그 별빛 한 폭의 의미를 상상해 낼 겨를도 없이, 눈앞의 광경이 미친 듯이 변하기 시작했다.

별빛이 잇따라 뒤로 물러나고, 일그러진 빛그림자가 시야에 나타났다. 그들은 시점의 주인이 별하늘을 가로지르며 상상하기 어려운 속도로 별들을 연달아 스쳐 지나가는 것을 보았다……

그들은 시점의 주인이 불타는 전장에 나타난 것을 보았다. 거대한 악마가 전장을 휩쓸고, 활활 타오르는 운석이 하늘에서 쏟아지는 가운데, 온갖 낯선 장비를 갖추고 종족조차 들어 본 적 없는 병사들이 전장에서 끊임없이 돌격하고……

그들은 시점의 주인이 대군을 이끌고 건축 양식을 도무지 이해할 수 없는 요새를 공격하는 것을 보았다. 그 요새는 어쩐지 어떤 생물의 살점으로 쌓아 올린 듯했고, 섬뜩한 거대한 벌레 떼가 요새에서 떼를 지어 쏟아져 나와 시점의 주인이 이끄는 군단과 처절하게 격전을 벌였다……

그들은 또 시점의 주인이 갑자기 얼음과 눈에 덮인 세계로 간 것을 보았다. 짙은 연기를 뿜어내는 철제 건축물 하나가 눈보라 속에서 폭발했다……

그들은 이 시점의 주인이 저마다 다른 세계들을 넘나드는 것을 보았다. 때로는 대군을 이끌고 전장을 휩쓸고, 때로는 홀로 한 나라를 멸망시키며, 때로는 무언가를 지키기 위해 위기를 만회하고, 때로는 행성 전체를 절멸의 불길 아래 집어삼키기도 했다. 그는 싸우고, 보호하고, 파괴하고, 창조했으며, 그 모든 일을 하면서도 거의 방관자에 가까운 냉정함을 지니고 있었다. 마치 이 모든 것이 그저 어떤 임무를 완수하기 위해서이거나, 순전히 자신을 즐겁게 하기 위한 것인 양.

이러한 ‘느낌’이 기억의 깊은 곳에 융합되어, 시점의 주인으로부터 현장의 모든 영면자 주교의 두뇌로 곧장 전달되었다.

그리고 이 시점이 세계를 전환할 때마다 늘 같은 광경이 뒤따랐다. 한 폭의 무한한 별하늘, 그리고 별하늘을 가로지르는 환상……

영면자 주교들은 몸을 떨며 그 장면들이 머릿속을 휩쓸어 가도록 내버려 두었다. 그들은 더는 상상하고 싶지 않았지만, 기억은 계속 재생되었다. 마침내 마지막에 이르러, 그들은 하늘 가득한 별빛이 다시 나타나는 것을 보았고, 별빛이 옮겨 가면서 우주 속에서 희미하게 빛나는 행성 하나가 배경으로 떠올랐다. 시점의 주인이 그 행성을 향해 달려들었다. 그 땅이 시야에서 빠르게 확대되었고, 그 땅 위의 어떤 세부들이 너무나 익숙했다. 익숙해서 차마 연상하고 싶지 않을 정도로.

그리고 이번에는 시점의 주인이 땅으로 달려드는 과정에서 방향을 한 번 튼 듯했다. 영면자 주교들은 다시 별하늘을 보았다. 그 익숙한, 로렌 대륙에서 고개를 들어 올려다보면 볼 수 있는 별하늘 속에서, 그들은 빛점 하나하나가 별들 사이를 오가는 것을 보았고, 어떤 거대한, 금속으로 주조된 구조체가 하늘 높이 걸려 있었다. 불가사의한 은폐 효과가 그 구조체를 점차 뒤덮으며 세상의 눈에서 사라지게 하고 있었다.

기억 파편은 여기서 끝났다.

환상이 조수처럼 물러가고, 저마다의 시선이 다시 초점을 맞추었다. 주교단의 의식이 이 전당으로 돌아왔고, 그들은 겁에 질려 서로를 마주 보다가 동료들이 모두 땀에 흠뻑 젖은 옷을 입고 있음을 발견했다.

아무도 먼저 입을 열지 않았다. 이 순간 무슨 말을 해야 할지 아무도 떠올리지 못했기 때문이다. 반 분쯤 지나서야 전당 중앙의 그 허깨비 같은 빛그림자가 침묵을 깨뜨렸다. »바깥에서 대기 중인 악몽 인도단에게 잠시 영원한 꿈을 맡기도록 하라. 주교단은 긴급 회의를 소집한다. 오늘의 일은 외부에 새어 나가서는 안 된다.«

영원한 꿈이 곧 정보 차단과 분리를 완료했고, 전당 전체가 안전한 폐쇄 공간이 되자, 한 백포 주교가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »그 기억 파편의 진위는……«

»진위는 의심할 여지가 없다. 내가 직접 확인했다.« 영면 교황의 목소리가 울렸다. »그것은 확실히 진짜 기억이다. 지어낸 환상이 아니다. 파편 속의 모든 것은 실제로 겪은 일이다.«

»가오양 세실의 부활은 역시 가짜였어……« 또 다른 백포 주교의 목소리가 약간 떨렸다. »깨어난 것은 결코 고대 영웅 같은 게 아니었어! 그 육체 안에는 외래의, 비인간의, 형언하기 어려운…… 존재가 깃들어 있었어!«

»그의 목적은 무엇인가? 그는 무엇을 하려는 것인가?«

»규칙성을 요약할 수가 없습니다…… 그 어지럽고 부서진 기억들, 그 장면들…… 거의 논리를 찾을 수가 없어요! 그 ‘비인간적인 것’은 마치 여러 세계를 넘나들며 자신이 쓰는 육체를 끊임없이 바꾸는 듯했습니다. 어떤 때는 세계를 구하는 듯하더니, 어떤 때는 세계를 파괴하는 듯했고, 심지어 어떤 때는 그저 세상을 배회할 뿐이었습니다. 그 행동에는 아무런 목적성도 없었어요. 우리는 그런 존재가 어떻게 사고하는지 도저히 이해할 수가 없습니다!«

»그 세계들은 정말로 존재하는 겁니까? 그…… 우리 세계와 이토록 판이한 세계들이 정말로 존재하는 것입니까, 아니면 존재했던 것입니까?«

»그건 우리와 상관없는 일입니다. 지금 가장 큰 문제는 여전히, 가오양 세실의 육체를 차지한 그 ‘비인간적인 것’이 도대체 무엇을 하려는 것인지 파악하는 것입니다. ‘이번에’ 그자는 파괴하려는 것인지, 보호하려는 것인지, 아니면 그저 지나가는 것인지? 혹은…… 그 기억들 속에서도 없었던…… 더 무섭고 기괴한 행동을 저지를 것인지?«

»지나가는 것일 리 없습니다!« 안수 정세에 비교적 관심이 많던 한 흑포 주교가 갑자기 발언했다. »그자는 개국 공작의 육체를 ‘이번’의 그릇으로 삼았고, 게다가 어둠의 산맥 근처에 영지를 세워 범인처럼 개척과 건설에 나섰습니다. 그런 행동에는 분명 목적이 있을 겁니다. 게다가 그는 영면자 주교 한 명을 죽이기까지 했습니다……«

»그 주교는 무모하게 행동하다가 화를 자초한 겁니다.« 옆에서 누군가 이 흑포 주교의 말을 끊었다. »물론 그가 무모하게 나서지 않았다면 우리도 지금의 정보를 얻지 못했겠지요.«

»요컨대,« 이때 교황이 갑자기 입을 열자 현장이 곧 조용해졌고, 모두가 교황의 목소리가 저마다의 머릿속에 울려 퍼지는 것을 잠자코 들었다. »어쩌면 우리는 그 비인간적인 것을 ‘그분’이라 불러야 할지도 모르겠군……«

»폐하, 우리는 어떤 행동을 취해야 합니까?« 한 백포 주교가 신중하게 물었다. »그 비인간적인 것이 도대체 무엇을 하려는 것이든, 그분은 거대한 불안정 요소입니다. 우리가 고려해야 하지 않겠습니까……«

»손을 대서는 안 된다!« 교황이 전례 없는 엄한 어조로 그런 생각을 꾸짖어 멈추게 했다. »정세가 통제 불능에 빠질 가능성이 대단히 높다!«

»하지만 그분이 지금 쓰는 육체는 고작 범인일 뿐입니다. 어쩌면 우리가 그분의 ‘그릇’을 파괴하면 그분을 그분이 온 곳으로 추방할 수 있을지도…… 심지어 그분을 완전히 파괴할 수도 있습니다!«

이 주교 맞은편에 서 있던 한 흑포인이 고개를 저었다. »너무 위험합니다. 그 기억들 속에서 우리는 그분이 무수한 위험한 세계를 넘나드는 것을 보았습니다. 그 전장과 절경은 우리가 겪어 온 그 어떤 험악한 상황보다도 무서웠지요. 어떤 장면에서는 그분이 쓰러지는 모습까지 볼 수 있었습니다. 그러나 그분은 결코 죽지 않았고, 오히려 거듭 전장으로 돌아올 수 있었습니다. 이는 그릇을 파괴하는 것으로는 그분에게 유효한 타격을 줄 수 없다는 것을 말해 줍니다. 그리고 설령 추방한다 해도 그분은 얼마든지 돌아올 수 있습니다. 봉인이라면…… 알려진 봉인 수단이 이런 역외의 비인간적인 것에게 유효하리라고 누가 장담할 수 있습니까? 만에 하나 실패한다면 결과는 상상조차 할 수 없습니다. 그리고 여러분은 한 가지를 반드시 명심해야 합니다. 그분이 사용하는 육체는 어디까지나 ‘그릇’일 뿐입니다. 그분은 아마 언제든 새것으로 바꿀 수 있을 겁니다. 그러니 그 그릇에 어떤 행동을 취하는 것은…… 아무런 의미가 없으며, 오히려 우리가 유일한 단서를 잃게 만들 뿐입니다.«

»더 중요한 점이 있습니다.« 이 흑포 주교 옆의 사람이 보충했다. »우리가 그 기억 파편의 마지막에 본 광경을 잊지 마십시오. 별하늘 속에는 한 명 이상의 횡단자가 활동하고 있었고, 게다가 숨겨진 철의 궁전 하나가 여전히 별들 사이에 걸려 있었습니다. 이는 그 비인간적인 것이 아마 혼자가 아니라는 것을 말해 줍니다. 그분에게는 동족이 있고, 소굴도 있습니다. 만약 우리가 무모하게 행동하여 더 많은……«

이 주교는 말을 잇지 않았지만, 그 뜻은 이미 충분히 분명했다. 전당의 모든 이가 이 위험 요소를 깨달았고, 그리하여 순간 현장은 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

주교들은 갑자기 이 상황이 실로 기이하다고 느꼈다. 심지어 기이하기 그지없어 울 수도 웃을 수도 없을 지경이었다.

문명 사회에 맞서는 한 무리의 이단 신도들이…… 뜻밖에도 이런 문제로 고심하고 있었다. ‘비인간적인 것’을 어떻게 대해야 할지를 두고 고심하고 있었다. 만약 그 비인간적인 것이 정말로 세상을 멸망시키러 온 것이라면, 어쩌면 그들은 고심하지도 않았을지 몰랐다. 그러나 문제의 핵심은 그들이 그 비인간적인 것이 도대체 무엇을 하러 왔는지조차 전혀 파악하지 못한다는 데 있었다!

이로 인해 이 사교도 무리는 거대한 당혹상태에 빠졌다.

교황은 한숨을 내쉬었다. 아마도 자신이 생명 형태를 전환한 이래 처음 내쉬는 한숨이리라.

해독 작업이 거대한 진전을 이루었으니 이 기회에 가오양·세실 당년의 비밀을 밝혀내고 이 세계의 일부 진실을 알아낼 수 있으리라 여겼으나, 누가 알았으랴. 그 기억 파편이 모든 이의 예상을 완전히 벗어난 단서 하나를 드러낼 줄이야……

아니면…… 이것이야말로 세계 진실의 일부인가?

교황의 허영이 부풀어 올랐다. 그는 정신력을 진동시켜 자신의 말을 모든 이의 두뇌 속으로 밀어 넣었다.

»지난 ‘접촉자’의 교훈을 기억하라. 섣불리 행동하지 말고, 섣불리 시험하지 말며, 먼저 신중히 관찰한 뒤 우리가 더 많은 정보를 장악하게 되거든 그때 조심스럽게 접촉하라.«