第229章 人ならざるもの
一度閉ざされた永遠の夢境が再び起動した。この巨大な心霊ネットワークはひとしきりの波動のあと、次第に安定を取り戻していく。心霊幻影に根を張っていた壮麗な殿堂、神殿、高塔、浮島が再構築され、それと同時に、無数の長瞑教徒たちも自らの思考をこのネットワークへと接続した。彼らはこのネットワークの利用者であると同時に、その構築者であり維持者でもある。自らの頭脳の計算力をネットワーク全体へ開放し、必要に応じて支配され、搾取されるに任せる。そして、各地の隠秘聖堂に生ける屍のように横たわる「脳僕」と呼ばれる「計算力供給者」たちと彼らが違うのはただ一点――この過程で生命と魂を損なう必要がないということだけだった。
なにしろ永眠者こそが永遠の夢境の主なのである。僕たちが死に絶えるその前に、主たちがみずからを犠牲に捧げようなどと思うはずもなかった。
そして永遠の夢境の最深部、都市の地下に位置する「夢境大広間」では、主教団とその教皇がすでに準備を整えていた。
二十二の席位が環状に対称をなして部屋の中央に並び、十一名の白袍主教と十一名の黑袍主教が、昼と夜の隔たりのようにそれぞれ半数の席位を占めている。その環状席位の中心には、ぼんやりとした黒い虚影が浮かんでいた。虚影は折に触れて人の形を結ぶが、大半のときは名状しがたい、淡い紫の星の光を帯びた塊として現れる。現実の世界であれこの仮想の世界であれ、永眠教皇は決して素の姿を人前に晒したことがなかった。実際、信徒たちは教皇がすでに生命形態の昇華を成し遂げ、夢境の力と同等の存在になったと固く信じている。この定まらぬ光と影は、ただ教皇が世に投じた投影にすぎず、なお凡人の身である信徒たちと語らうために設けられた「界面」にすぎないのだ。
今日、この教皇はみずからの主教団を率い、高暘・セシルの記憶片の第十八回試解析に臨もうとしていた。
「永遠の夢境は安定。心霊ネットワークの接続、良好。」
「下位計算ノード、準備完了。『脳僕』配列、準備完了。」
「監護班は配置に就きました。現実世界での突発事態に、いつでも対応できます。」
「準備は整いました、教皇猊下。」
主教団がそれぞれ担う手順を一つまた一つと報告し、全員の準備が整うのを待って、あの名状しがたい朦朧たる光と影がわずかに揺らめいた。承認を示しているらしい。そしてその声が、主教たち一人ひとりの脳裏に響きわたった。「始めよう――かの古代の英雄の記憶に、いったい何が潜んでいるのかを。」
記憶片へと通じる情報リンクが接続された。永遠の夢境が提供する膨大な計算力に推され、すでに数百人の死傷者を生んだあの恐ろしい記憶が、ついに緩みはじめた――もっとも、実際のところは高暘が記憶片の中にわざと一箇所の綻びを残していたのであって、永眠者たちがそれに気づけるはずもないのだが。
彼らはただ、長きにわたる努力がついに実を結んだことを喜んでいた。膨大な情報の霧の奥深くに、一筋の曙光が差したのである。時とともに記憶片は少しずつ分解され、人間に理解し識別しうる部分が主教団の一人ひとりの脳裏へと流れ込んでいった。
最初に、彼らはひと幕の星光を見た。
深く寂寥たる宇宙、空闊として果てなき太空。無数の点々たる星々が、あの暗く深い幕の上を飾っている。その光景に主教団は一瞬戸惑ったが、やがてこれは高暘・セシルの死後の視点なのだと得心した――人間は死んだあと、本当に天上へ帰るのだろうか？
主教団がその星光の意味を思い巡らす間もなく、目の前の光景は狂ったように変わりはじめた。
星光が次々と後退し、歪んだ光と影が視界に現れる。彼らは視点の主が星空を駆け抜け、想像を絶する速さで次々と星々を掠めていくのを見た……
視点の主が燃えさかる戦場に現れるのを見た。巨大な悪魔が戦場を蹂躙し、ごうごうと燃える隕石が天から降りそそぐ。そして見たこともない装備に身を包み、種族すら聞いたことのない兵士たちが、戦場を絶え間なく駆け巡っている……
視点の主が大軍を率い、建築様式の理解しがたい要塞へと突きかかるのを見た。その要塞は、どうやら何かの生物の血肉を積み上げてできているらしい。恐ろしい大虫群が要塞から雪崩のように溢れ出し、視点の主の率いる軍団と凄絶な死闘を繰り広げる……
また、視点の主が突如として氷雪の世界に現れ、もうもうと煙を噴く鋼鉄の建造物が風雪の中で爆発するのを見た……
彼らはこの視点の主が次々と異なる世界を渡り歩くのを見た。あるときは大軍を率いて戦場を席巻し、あるときは単身で一国を滅ぼし、あるときは何かを守るために乾坤を一擲し、またあるときは一個の惑星を絶滅的な炎の下に沈める。彼は戦い、護り、破壊し、創造する。そしてそれらすべてを行いながら、彼はどこか傍観者のような冷静さをまとっていた。まるでそのすべてが、何かの任務を果たすためだけのものであるか、あるいは単に自らを楽しませるためのものでしかないかのように。
その「感覚」は記憶の深みに溶け込み、視点の主からその場にいる永眠者主教たち一人ひとりの脳裏へと直接伝わってきた。
そしてこの視点が世界を切り替えるたびに、いつも同じ光景が伴った。果てなき星空の一幕、そのあとに星空を穿越する幻象……
永眠者の主教たちは震えながら、その一幕また一幕の記憶が脳裏を洗い流すに任せていた。彼らはもう考えるのを恐れていた。しかし記憶はなおも流れ続け――最後の最後になって、彼らは満天の星光がふたたび現れるのを見た。そして星光が移ろうにつれ、宇宙に微光を瞬かせる一つの惑星が背景に浮かび上がる。視点の主がその惑星へと飛び込んだ。その大地が視野の中で急速に拡大し、大地の上のいくつかの細部はあまりにも見覚えがありすぎた。見覚えがありすぎて、連想することすら恐ろしいほどに。
そして今度は、視点の主は大地へ飛び込む途中で、どうやら向きを変えたらしい。永眠者の主教たちは再び星空を見た。あの見慣れた、ロレン大陸から仰ぎ見れば目に映る星空の中で、彼らは一つまた一つの光点が群星の間を駆け抜けるのを見た。そしてある種の膨大な、金属で鋳造された構造体が天に高く懸かり、不可思議な不可視の効果が次第にその構造体を覆い、世人の眼差しから消し去ろうとしているのを見た。
記憶片はここまでであった。
幻象は潮のように引いていき、一人ひとりの視線が再び焦点を結ぶ。主教団の意識はこの大広間に戻った。彼らは怯えながら互いに顔を見交わし、同僚の誰もが汗で衣をびっしょりと濡らしていることに気づいた。
誰もみずから口を開こうとはしなかった。今この場で何を言うべきか、誰にも思い浮かばなかったからだ。半分鐘ほどして、ようやく大広間の中央であの虚ろな光と影が沈黙を破った。「外に控える悪夢導師団に、しばらく永遠の夢境を任せよ。主教団は緊急会議を開く。今日のことは、外部へ漏らしてはならぬ。」
永遠の夢境はたちまち情報の遮蔽と切り分けを終えた。大広間が安全な閉鎖空間となったのち、一名の白袍主教が耐えかねて口を開いた。「あの記憶片の真実性は……」
「真実性に疑いの余地はない。わしが自ら確かめた」永眠教皇の声が響いた。「あれは確かに本物の記憶だ。織り上げられた幻象ではない。記憶片の中のすべては、真に体験されたことなのだ。」
「高暘・セシルの復活は、やはり偽りだった……」もう一名の白袍主教の声がわずかに震えた。「目覚めたのは、古代の英雄などでは断じてない！ あの躯体の中に収まっているのは、外から来た、人ならざる、形容しがたい……存在だ！」
「その目的は何なのか？ 何をしようというのか？」
「法則をまとめ上げることができません……あの乱雑で断片化した記憶、あの光景の数々……ほとんど論理の筋道が見出せない！ あの『人ならざるもの』は、次々と世界を渡り歩き、絶えず自ら用いる躯を入れ替えているらしい。あるときは世界を救うかのようであり、あるときは世界を破壊するかのようであり、さらにはただ世間をぶらついているだけのときさえある。その行為には目的性がまるでない――あのような存在がどのように思考するのか、我々には到底理解できないのです！」
「あの世界は、本当に存在するのか？ あの……我々の世界とはあまりにも異なるあの世界は、本当に存在するのか、あるいは存在したというのか？」
「それは我々には関係のないことだ。今の最大の問題は、やはり高暘・セシルの躯を占めているあの『人ならざるもの』を見極めること、その者が『今度』、我々の世界に降臨して何を企んでいるのかを見極めることにある。『今度』は、破壊しようとしているのか、守ろうとしているのか、それともただ通りすがりなのか？ あるいは……あの記憶の中にもなかったような……さらに恐ろしい、あるいは異様な振る舞いをするのか？」
「通りすがりであるはずがない！」アンスの情勢を気にかけていた一人の黑袍主教が、突如として口を挟んだ。「あの者は開国の公爵の躯を『今度』の器に選び、しかも黒暗山脈の近くに一つの領地を築いて、凡人さながらに開拓と建設を進めている。そこには必ずや目的があるはずだ。そのうえ、あの者は永眠者の主教を一人殺している……」
「あの主教は軽率な行動が災いを招いたのだ」と、傍らの者がこの黑袍主教の言葉を遮った。「むろん、彼の軽率な行動がなかったなら、我々も今のような情報は得られなかったわけだが。」
「要するに」と、そのとき突然教皇が口を開き、現場はたちまち静まりかえった。誰もが黙って、それぞれの脳裏にこだまする教皇の声に耳を澄ませた。「おそらく我々は、あの人ならざるものを『祂』と呼ぶべきであろう……」
「猊下、我々はどのような行動を取るべきでしょうか？」一名の白袍主教が慎重に問うた。「あの人ならざるものが何をしようとしているにせよ、祂は巨大な不安定要因です。我々は検討すべきではないでしょうか……」
「手を出すな！」教皇はかつてない厳しい口調で、その考えを制した。「情勢は極めて危険な状態に陥る恐れがある！」
「しかし、祂が今用いている躯はただの凡人にすぎません。もしかすれば、我々が祂の『載体』を破壊しさえすれば、祂を来た場所へ追放できる……ことによると、祂を完全に滅ぼすことすらできるのでは！」
この主教の向かいに立つ一人の黒袍の者が首を振った。「あまりにも危険だ。あの記憶の中で、我々は祂が無数の危険な世界を渡り歩くのを見た。あの戦場や絶境は、我々が経験したどんな険悪な局面よりも恐ろしい。いくつかの画の中では、我々はなんと祂が倒れる光景すら見た。しかし祂は決して死なず、むしろ幾度も戦場へと舞い戻る。これは、その載体を破壊しても祂に有効な損傷を与えることはできないと示している。たとえ追放したとしても、祂はいくらでも戻ってこられる。封じることにしても……果たして既知の封印手段があのような域外の、人ならざるものに効くなどと、誰に断定できよう？ 万一失敗すれば、結果は想像を絶する。しかも皆、常に忘れずにいてほしいことが一つある。祂の用いている躯はあくまで『載体』にすぎぬ。祂はおそらくいつでも新しいものに替えられる。ゆえにその載体に対していかなる行動を取ろうと……何の意味もないのだ。かえって我々は唯一の手がかりを失うだけだ。」
「さらに重要な点がある」と、この黑袍主教の傍らの者が付け加えた。「皆、忘れないでほしい。あの記憶片の最後に見た光景を。星空の中で、活動している穿越者は一人ではなかった。しかも、隠された鋼鉄の宮殿がなお群星の間に懸かっている。これは、あの人ならざるものがおそらく一人きりではないと示している。祂には同類がいる。そして巣窟がある。もし我々が軽率に動き、より多くのものを呼び寄せてしまったなら……」
この主教は先を続けなかったが、その意はすでに十分に明白であった。大広間の者たちは皆、この憂患に思い至り、しばし場は針の落ちる音さえ聞こえるようであった。
主教たちは、ふとこの状況があまりにも奇妙だと感じた。奇妙というより、笑うにも笑えず泣くにも泣けないほどであった。
文明社会に対立する一団の異端の教徒が……まさかのことに、こんなことに思い悩んでいたのだ。「人ならざるもの」にいかに対処すべきかと思い悩んでいる――もしこの人ならざるものが本当に世界を滅ぼしに来たのだとしたら、かえって悩まなかったのかもしれない。しかし問題の核心は、この人ならざるものがいったい何をしに来たのか、彼らにはまったく見当がつかないということであった！
これにより、この邪教徒の一味は甚だしい困惑状態に陥った。
教皇はため息をついた。おそらくこれは、自身の生命形態を変換して以来、初めてのため息であった。
解読作業が大きな進展を遂げたと思い込み、この機会に高暘・セシル当年の秘密を解き明かし、この世界のいくつかの真相を明らかにできると踏んでいた。だが、誰が予想できただろうか――あの記憶の断片が、なんと全員の予想を完全に裏切る一本の手がかりを明らかにしたのだ……
あるいは……これこそが世界の真相の一部なのかもしれない。
教皇の虚影が脈動し、taは精神の力を震わせ、自らの言葉を一人ひとりの脳裏へと送り込んだ。
「前の『接触者』の教訓を忘れるな。軽率に動くな、軽率に探りを入れるな。まず慎重に観察し、より多くの情報を掌握するまで、それからその相手と慎重に接触するのだ。」