제225장 바람을 타고 꿈속으로

고양은 자신이 어떻게 티르와 나머지 대화를 마쳤는지 거의 기억하지 못했다. 그저 그 기묘한 삼관을 지닌 심해의 신을 간신히 붙잡고 유 시리즈 실험을 마쳤다는 것만 알 뿐이었다. 주된 목적은 해요괴가 그 신의 살점과 접촉할 때 후자가 보이는 각종 반응을 측정하는 것이었다.

실험을 거치며 그는 티르가 자신과 마찬가지로 신의 살점에 영향받지 않는다는 것을 발견했으나, 둘 사이에는 큰 차이가 있었다. 그가 신의 살점과 접촉하면 후자는 뚜렷한 위축과 활성 저하의 조짐을 보였지만, 티르가 접촉할 때는 그런 두려워하거나 물러서는 반응이 나타나지 않았다.

또 다른 차이는 고양이 그 괴상한 생물 조직을 ‘맛있다’고 느끼지 않는다는 점이었다. 그러나 티르는 수정 입방체 속의 살덩이를 보며 침을 발등까지(꼬리까지) 흘리고 있었다……

그 살덩이를 제압하고 위협할 수 있는지의 관점에서 보면 고양이 확실히 티르보다 한수 위였으나, 고유는 티르를 마주할 때마다 여전히 뼛속까지 스며드는 피로감이 절로 밀려왔다. 이 해산물과 대화하는 것은 정말이지 정력을 너무나 축내는 일이었다.

티르를 방으로 돌려보낸 뒤, 심신이 지친 고양은 다시 한번 테라스로 향했다.

헤티는 이미 방으로 돌아가 쉬고 있었고, 리베카도 자기 보물인 새 선물 망원경을 안고 방으로 돌아갔기에, 테라스에는 순식간에 고잠인만 남았다.

그는 고개를 들어 총총히 빛나는 하늘을 올려다보았다. 달이 없는 밤하늘 정중앙에 자리한 ‘아오’가 유난히 눈에 띄는 광휘를 뿜어내며, 마치 전설 속 신들의 눈처럼 이 세계를 응시하고 있었다.

오늘에 이르기까지 그는 그 별들 사이에서 감시 위성의 그림자를 찾아내지 못했다.

헤티에게 부탁해 매안술을 쓰게 하든, 새로 만든 천문 망원경을 쓰든, 고양은 감시 위성을 찾지 못했을 뿐 아니라 우주에 있는 어떤 인공물의 흔적도 발견하지 못했다.

물론 조잡하고 원시적인 천문 망원경과 효과가 제한적인 매안술만으로 우주 속 위성을 찾는 것이 얼마나 어려운지 그는 잘 알고 있었다. 볼 수 있느냐를 떠나, 설령 볼 수 있다 해도 지금의 기술 수단으로는 추적이 거의 불가능했다. 그러나 동시에 그는 자신과 위성 사이에 어딘가 모르게 ‘직감적 연결’이 있다는 것도 알고 있었다. 보이지 않아도 고개만 들면 위성이 어디에 있는지 알 수 있었다. 이런 직감 감응의 도움을 받고도 여전히 위성의 그림자를 발견하지 못했다면, 해석은 두 가지뿐이었다.

하나는 그 위성의 부피가 매우 작아 현재의 관측 수단의 배율이 심각하게 부족해 도저히 관찰할 수 없다는 것이고, 다른 하나는 그 위성이 모종의 은닉 기술로 숨겨져 있다는 것이었다……

만약 전자라면 기술 수단의 진보에 따라 지표에서 상고 시대의 위성을 관측하는 것은 시간문제일 터였고, 후자라면 고양은 자신이 우주 항공 기술을 개척해 직접 하늘로 올라가 확인하는 수밖에 없었다.

고숭의 생각이 일렁이며 머릿속에서 갖가지 생각이 들끓었다. 그런데 바로 그때, 그는 문득 정신이 아득해지는 것을 느꼈다.

그 정신의 아득함은 언어로 형용하기 어려웠다. 그것은 마치 본래 자기 육체 속에 봉쇄되어 있던 ‘의식’이 갑자기 한순간 ‘뻗어 나간’ 것과 같았다. 그 짧은 아득함 속에서 고양은 자신의 사유가 갑자기 비상하게 예민해지고 지각 범위가 비상하게 넓어지며, 심지어 영혼이 육체 밖으로 확장되어 극히 먼 곳의 수많은 영혼과 연결을 맺은 듯 느꼈다. 그는 화들짝 정신을 차리고 이것이 결코 환각이 아님을 깨달았다.

그런데 그가 도대체 어떻게 된 일인지 궁리하고 있을 때, 그 아득함이 다시 덮쳐왔고 이번에는 그가 제때 그 느낌의 맥락을 붙잡았다. 다음 순간, 몇몇 지식이 자연스럽게 머릿속에서 떠올랐다. 고양은 자신이 이 기묘한 상태를 어떻게 통제하고, 이 상태를 이용해 심령 차원의 연결을 구축하는지 알고 있음을 발견했다. 그는 거의 즉각 이 지식이 어디서 온 것인지 깨달았다. 자신이 삼켜 버린 그 영면자였다!

그는 거의 무의식적으로 자신의 정신을 응집했다. 삼켜 얻은 지식과 경험의 인도 아래 그는 순식간에 자신의 의념을 다시 안정시키는 데 성공했고, 자신의 의념 주도권을 다시 장악한 순간 고양의 눈앞 풍경이 찰나에 천지개벽했다.

그는 자신이 언어로 형용하기 어려운 한 도시 가운데 서 있음을 발견했다. 현궐 도시는 인간이 ‘웅장하다’, ‘장엄하다’, ‘우아하다’, ‘아름답다’ 등 어휘에 품은 상상을 거의 모두 쏟아부은 듯했다. 무수한 순백의 웅대한 건축물이 도시 곳곳에 우뚝 솟아 있었고, 모든 높은 탑과 궁전의 가장자리에는 순금으로 만든 테두리가 박혀 있었으며, 무한한 힘을 품은 마력 수정이 도시 상공에 대량으로 떠 있어 흘러나온 마법 에너지가 찬란한 오로라 천막을 이루었다. 그 오로라 천막 사이로는 크고 작은 부공 대지와 부공 성채, 궁전이 극히 높고 먼 하늘에 떠 있는 것이 보였는데, 마치 전설 속 신들의 거처와도 같았다.

바이올렛 왕국이 자랑하는 진허성도, 엘프들이 스스로 예술의 정점이라 자부하는 요궁전도, 심지어 칠백 년 전 곤도르 제국 수도조차 현궐 도시와 견줄 수 없었다. 그것은 인간이 거주를 위해 지은 것이라기보다, 상상력을 표출하고 신화 속 웅기한 장면을 증명하기 위해 창조된 듯했다. 고숭의 심성으로서도 현궐 도시를, 이 세계를 보는 순간 경악을 금치 못하고 오래도록 말을 잇지 못했다.

여기는 어디인가? 이건 어떻게 튀어나온 것인가? 이것도…… 영면자들의 장난인가? 그들이 창조한 환영인가?

고유는 경악 속에서 궁리했다. 눈앞의 이 불가사의한 광경은 오직 영면자의 진실한 꿈으로만 설명할 수 있었다. 그러나 그는 이 장면이 자신이 지난번에 보았던 환영들보다 실로 무수히 복잡하고 방대하다는 것 또한 발견했다. 지난번 자기 대뇌를 침입했던 그 영면자는 사교단에서 손꼽히는 고위 인물이었고, 그가 창조한 환영은 영면 사교도 가운데 정상급 수준이라 할 만했지만, 눈앞의 이 광경은……

지난번 사교도와는 비교할 수 없을 만큼 차원이 달랐다.

더욱 강력한 영면자가 나타난 것인가? 자신을 상대하러?

고기는 눈썹을 찌푸렸다. 그 영면자들이 이토록 빨리 교훈을 잊고 다시 자신을 찾아올 줄은 생각지 못했다. 그런데 그렇게 궁리하고 있을 때, 그는 문득 본래 텅 비어 있던 도시의 거리 가운데 하나둘 희미한 그림자가 떠오르는 것을 알아차렸다.

그 그림자들은 나타나자마자 빠르게 실체화되었고, 곧 생생한 인영이 하나둘 이루어졌다. 그들은 마치 현궐 도시에 갑자기 출현한 원주민처럼 떠올라 도시 안을 거닐고 생활했다. 이 광경을 보며 고양은 가상 장면에서의 ‘로딩’ 과정이 떠오르지 않을 수 없었다.

잠깐, 이건 ‘생생한 인영’이 아니야. 그들은 진짜라고!

고양은 거의 순식간에 이 갑자기 떠오른 형체들이 환영이 아님을 알아보았다. 그들 모두 얼굴에 생기발랄한 광채가 어려 있었고, 언행도 진정한 지혜 생물과 조금도 다름이 없었다. 더욱 중요한 것은, 삼켜 얻은 지식과 기술을 통해 그는 환영 가운데 어느 부분이 허구로 지어졌고 어느 부분이 현실 반영을 지니는지 완전히 판별할 수 있었다.

현궐 도시에 갑자기 나타난 인영들은 모두 ‘현실 반영’을 지니고 있었다. 이들은 전부 살아 있는 진짜 사람들이었다!

고숭의 심장이 두근두근 뛰었다. 그는 자신이 어떤 곳에 들어왔는지 어렴풋이 깨달았지만, 도시 안을 활동하는 그 ‘주민’들을 자세히 관찰하기도 전에 자기 어깨가 옆에서 툭 하고 두드려졌다.

고양은 그 자리에서 반격해 자신을 드러낼 충동을 간신히 억눌렀다. 그는 천천히 고개를 돌려 자신의 어깨를 두드린 사람을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 준수하기 그지없는 젊은이가 호기심 어린 눈으로 자신을 바라보고 있었다.

고양이 어떻게 말을 꺼낼지 궁리하기도 전에, 이 젊은이가 먼저 입을 열었다. »방금 착각한 줄 알았는데, 정말 고양 세실의 형상이네? 초상화랑 꽤 닮았어!«

고유는 ‘고양 세실’이라는 말을 듣고 가슴이 철렁했다. 자신이 이미 드러난 줄 알았으나, 상대의 말을 다 듣고 그는 순식간에 깨달았다. 전생에 게임을 접했던 경험 덕분에, 그는 상대가 말한 ‘형상’이 무슨 뜻인지 곧바로 짐작했다.

현궐 도시의 ‘주민’들이 스스로 이 세계에서의 자신의 형상을 설정한 것인가?

그는 눈을 넓게 뜨고 바라보았다. 곧 자신의 짐작이 틀리지 않았다고 생각했다. 현실 세계에 그렇게 많은 잘생긴 얼굴이 있을 리 없으니까.

현실 세계에 몇천 년 전 멸종한 전미인들이 있을 리는 더더욱 없으니까.

이게 뭐지? 영면자들이 만든 대형 몰입형 게임인가…… 이 사교도들이 남몰래 이런 끝내주는 물건을 만들어 놓았다고? 이 화풍…… 이 화풍은 자신이 이세계로 넘어온 뒤로 본 그 무엇과도 다르지 않은가!

그러나 이 모든 생각은 고양의 마음속을 스쳐 갔을 뿐, 그는 겉으로 아무런 이상 없이 살짝 미소 지었다. »가끔은 신선한 느낌을 시험해 보는 것도 좋죠.«

»좋아, 좋아. 고양 세실의 형상도 확실히 영무하다 할 만하지,« 준수한 젊은이가 웃으며 말했다. »하지만 그 구레나룻까지 남길 필요는 없잖아. 너무 늙어 보여. 내 생각엔 고양 세실이 스물다섯 살 때 남긴 초상화가 그의 영정보다 훨씬 낫던데……«

구레나룻이 너한테 무슨 원한을 졌다고! 영정이 너한테 무슨 원한을 졌다고! 게다가 고양 세실은 관 뚜껑을 박차고 일어난 지도 벌써 반년이 넘었으니, 그때 그 초상화는 이미 영정이라고 할 수 없다는 걸 너는 모르는 거야!

고양의 눈가가 움찔했다. 그는 눈앞의 이 준수하고 온화해 보이지만 실상은 도대체 얼마나 흉악하고 악독한 사교도인지 알 수 없는 젊은이를 한바탕 두들겨 팰 충동을 간신히 억눌렀다. 겉으로만 웃는 얼굴로 몇 마디 적당히 얼버무린 뒤 그는 빠른 걸음으로 자리를 떴다.

그는 고개를 숙인 채 이 불가사의한 도시의 화려하고 넓은 거리를 빠르게 이동하며 마침내 사람이 없는 구석 한 곳을 찾아냈다.

사교도들의 시야에서 벗어나자, 그가 가장 먼저 한 일은 자신의 진짜 얼굴을 감추는 방법을 강구하는 것이었다.

앞서 한 사교도가 자신의 얼굴을 보고도 의심하지 않고 이것이 모종의 특별한 ‘개인 취미’라고 여겼지만, 고형은 감히 자기 이 얼굴을 걸머지고 영면자들이 인뇌로 연결해 창조했을 가능성이 극히 높은 이 ‘가상 세계’를 돌아다닐 수 없었다. 어쨌든 그는 앞서 위계가 꽤 높은 영면자 하나를 삼켜 버렸으니, 자기 얼굴이 증오를 불러일으킬 확률이 너무나 높았다.

그는 영면자가 아니었지만, 자신이 삼켜 버린 영면자가 그에게 귀중한 지식의 재부를 남겨 주었다. 고양은 자신이 앞서 꿈의 세계에서 어떻게 허공에 의념으로 사물을 창조했는지 아직 기억하고 있었는데, 이 세계에서는 의념 조물이 지난번보다 훨씬 쉬워진 것을 발견했다.

몇 분 뒤, 키가 크고 옅은 금발 단발머리를 한 젊은이가 거리 골목 구석에서 걸어 나왔다.