第225章 風に乗って夢に潜む
高旸は、自分がどうやってティルとの残りのやり取りを終えたのか、ほとんど覚えていなかった。ただ、あの奇妙な三観を持つ深海の諧神を引っ張って、ようやく攸系列の実験をやり遂げたことだけは覚えている。主な目的は、海妖がかの神の血肉に触れたとき、後者がどのような反応を示すかを測定することだった。
テストの結果、ティルは自分と同じく神の血肉の影響を受けないものの、両者には大きな違いがあることがわかった。自分が神の血肉に触れると、後者は明らかに退縮し、失活する兆候を見せる。しかしティルが触れた場合、後者にはそうした恐れや退縮の反応が現れないのだ。
もう一つの違いは、高旸がその奇怪な生体組織を「美味い」とは思わないのに、ティルは水晶立方体の中の肉塊を見て、涎を足元（尻尾の上）まで垂らしていたことだ……
あの肉塊を制圧し、威嚇できるかという点から見れば、高旸は明らかにティルより一枚上手だった。しかし高攸はティルと向き合うたびに、心の底から湧き上がる疲労感を覚えずにはいられなかった。この海産物との交流は、あまりにも精力を消耗する。
ティルを部屋まで送り届けたあと、心身ともに疲れ果てた高旸は、再び露台へとやって来た。
赫蒂はすでに部屋に戻って休んでおり、瑞贝卡も愛しい新プレゼントの望遠鏡を抱えて部屋へ戻っていた。しばらくの間、露台には高岑人だけが残された。
彼は顔を上げ、星々が瞬く空を見上げた。月のない夜の帳の中で、空の真ん中に位置する「奥」が、ひときわ目を引く輝きを放っている。まるで伝説の中の神々の眼のように、この世界を見つめているかのようだった。
今日に至るまで、彼はあの星々の間で監視衛星の姿を見つけることができずにいた。
赫蒂に頼んで鷹眼術をかけてもらっても、新しく作り出した天体望遠鏡を使っても、高旸は監視衛星を見つけられなかった。宇宙空間にある人造物の痕跡も、一切見つけられなかった。
粗末で原始的な天体望遠鏡と効果の限られた鷹眼術だけで宇宙の衛星を見つけるのがどれほど難しいか、彼とて当然わかっている。見えるかどうかはさておき、たとえ見えたとしても、今の技術手段では追跡することなどとてもできない。だが同時に、彼は自分と衛星の間には冥々のうちの「直感的な繋がり」があることも知っていた。見えなくとも、顔を上げれば衛星がどのあたりにいるのかわかるのだ。そうした直感の助けがあってもなお、衛星の姿を発見できないとなれば、説明は二つしかない。
一つは、あの衛星が極めて小さく、現在の観測手段では倍率が著しく不足しているため、観察がまったく不可能だということ。もう一つは、あの衛星が何らかの隠蔽技術によって隠されているということだ……
もし前者なら、技術手段の進歩とともに、地表から上古の衛星を観測できるようになるのは時間の問題だ。もし後者なら、高旸は自分で宇宙航行技術を開発し、自ら空へ上がって確かめるしかない。
高崧の思考は波のように揺れ、次々と想いが脳裏を駆け巡った。そしてそのとき、彼は突然、自分の精神が一瞬ぼんやりとするのを感じた。
その精神の朦朧は言葉では言い表せない。あたかも、本来は自らの躯殻に封じ込められていた「意識」が、一瞬だけ「延伸」したかのようだった。その短い朦朧の中で、高旸は自分の思考が急に異常なほど鋭くなり、知覚の範囲が異常なほど広がり、さらには魂が肉体の外へと広がって、極めて遠く離れた無数の魂と繋がりを結んだように感じた。彼ははっと我に返り、これが決して幻覚ではないことを悟った。
そして、これはいったいどういうことなのかと考えている最中に、あの朦朧感が再び襲ってきた。今度は彼はその感覚の脈絡をしっかりと掴んだ。次の瞬間、いくつかの知識が自然と脳裏に浮かび上がり、高旸は自分がこの奇妙な状態をどう制御し、この状態を利用して精神の次元での繋がりを築くのかを知っていることに気づいた。彼はほとんど即座に、その知識がどこから来たのかを悟った。自分が吞噬したあの永眠者だ！
彼はほとんど無意識に自らの精神を凝集させ、吞噬によって得た知識と経験の導きのもと、瞬時にして自身の意念の安定を再び成し遂げた。そして、自身の意念の主導権を再び掌握した瞬間、高旸の目の前の光景は瞬く間に天地がひっくり返るように一変した。
気づくと彼は、言葉では形容しがたいある都市の中に立っていた。玄阙城市は、「雄偉」「壮麗」「優雅」「美」といった人間の言葉への想像をほとんど極限まで尽くしていた。無数の純白の壮麗な建築物が街の中にそびえ立ち、どの高塔や宮殿の縁にも純金製の縁飾りが嵌め込まれている。底知れぬ力を秘めた魔力水晶が大量に街の上空に浮かび、そこから漏れ出る魔法のエネルギーが絢爛たる極光の天幕を形成している。その極光の天幕の間には、大小さまざまな浮遊大陸や浮遊城、宮殿が、極めて高い天空に浮かんでいるのが見える。まるで伝説の中の神々の住まいのようだった。
紫罗兰王国が誇る燼墟城も、エルフが芸術の頂点と自負する曜穹殿も、さらには七百年前の刚铎帝都さえも、玄阙城市には到底及ばない。それはほとんど、人間が居住するために建てたものとは思えず、むしろ想像力を存分に発揮し、神話物語の中の雄大な情景を証明するために創造されたかのようだった。さすがの高崧の心性をもってしても、玄阙城市を、この世界を見た瞬間、驚愕のあまり長いこと言葉を失った。
ここはどこだ？ これはどうやって現れた？ これは……これも永眠者の手口なのか？ 彼らが創り出した幻影なのか？
高攸は驚愕の中で思考を巡らせた。目の前のこの信じがたい光景は、永眠者の真実の夢でしか説明できない。しかし彼はまた、この光景が前回見たどの幻影よりもはるかに複雑で、はるかに壮大であることにも気づいた。前回自分の脳に侵入してきた永眠者は邪教団の中でも指折りの高位の者であり、その創り出した幻影は永眠邪教徒の中でも最高水準と言えるはずだ。だが、目の前のこの光景は……
前回の邪教徒とは比べ物にならないほど格が上だ。
まさか、さらに強大な永眠者が現れたのか？ 自分を始末するために？
高祺は眉をひそめた。まさかあの永眠者たちがこんなにも早く教訓を忘れ、再び自分を見つけ出すとは思わなかった。そう考えているとき、彼は突然、もともとがらんとしていた街路に、淡い影が次々と浮かび上がるのに気づいた。
それらの影は現れるとすぐに急速に実体化し、やがて生き生きとした人影となった。彼らはまるで玄阙城市に突然現れた原住民のように浮かび上がり、街の中を歩き、暮らしていた。この光景を見て、高旸は思わず仮想空間の「ロード」の過程を思い浮かべた。
待てよ、これは「生き生きとした人影」ではない、彼らは本物だ！
高旸はほとんど瞬時に、これら突然浮かび上がった姿が幻影ではないことを見抜いた。彼らの一人ひとりの顔には生き生きとした輝きがあり、その言動も真の知性体と少しも変わらない。さらに重要なのは、吞噬によって得た知識と技術を通じて、彼は幻影のどの部分が全くの架空で、どの部分が現実の反映であるかを完全に見分けられることだった。
玄阙城市に突然現れた人影には、いずれも「現実の反映」があった。これらはすべて、生きた本物の人間なのだ！
高崧の心臓がどきどきと高鳴った。彼は自分がどのような場所へ入り込んだのか、おぼろげに悟った。しかし、街の中を活動する「住民」たちをよく観察する間もなく、彼の肩が横からぽんと叩かれた。
高旸はその場で反撃して自分を曝け出す衝動をぐっと抑え、穏やかに振り返って、自分の肩を叩いた人物を好奇の目で見た。それは見目麗しい若者で、その若者もまた好奇の目で自分を見つめていた。
高旸がどう切り出そうか考える間もなく、この若者は自分から口を開いた。「今、見間違いかと思ったよ。まさか本当に高旸・塞西尔的姿だなんて！ 肖像画にそっくりじゃないか！」
高攸は「高旸・塞西尔」という言葉を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がり、自分はもう正体がばれたのかと思った。しかし相手の言葉を最後まで聞いて、彼は瞬時に悟った。前世でゲームに親しんだ経験に感謝だ。彼はすぐに相手が言う「姿」の意味を察したのだ。
玄阙城市の「住民」たちは、自分でこの世界での自分の姿を設定しているのか？
彼は見渡して、すぐに自分の推測は間違っていないと確信した。現実世界にそんなにたくさんのイケメンがいるはずがないからだ。
現実世界に、すでに数千年も前に絶滅した蠍尾人が現れるはずも、なおさらない。
これはなんだ？ 永眠者が作った大規模な没入型ゲームなのか……この連中の邪教徒が、裏でこんな刺激的なものを弄っていたのか？ この画風は……この画風は、自分が転生して以来見てきたものとはまるで違うじゃないか！
だが、そんな考えはすべて高旸の心の中をよぎっただけだった。彼は外見上は何の変わった様子も見せず、軽く微笑んだ。「たまには新鮮味を試したくなるものでね」
「いいね、いいね、高旸・塞西尔的姿も確かに勇ましいと言える」と、その見目麗しい若者は笑った。「でも、その頬髯までそのままにしておく必要はないだろう。年寄りくさく見えるよ。俺は、高旸・塞西尔が二十五歳のときに残した肖像画のほうが、彼の遺影よりずっと格好いいと思うがね……」
頬髯がお前に何をしたっていうんだ！ 遺影がお前に何をしたっていうんだ！ それに高旸・塞西尔はもう半年以上も棺を蹴破って起き上がっているんだぞ。あの頃の肖像画はもう遺影とは言えないんだ、わかるか！
高旸の目尻がぴくりと跳ねた。彼は、目の前のこの一見麗しく温和だが、実のところどんな凶暴で悪辣な邪教徒かわかったものではない若者を、殴り倒したい衝動をぐっと堪え、作り笑いで二、三言葉を濁すと、足早にその場を立ち去った。
彼はうつむきながら、この信じがたい街の華美で広々とした街路を素早く移動し、ついに人のいない隅を見つけ出した。
邪教徒たちの視線から離れたあと、彼がまずしたことは、自分の本当の顔を何とかして隠すことだった。
先ほど一人の邪教徒は自分の顔を見ても疑いを持たず、むしろ何か特殊な「個人の趣味」だと思っていたが、高珩は自分のこの顔を晒したまま、この永眠者が人脳ネットワークで創り出した可能性が極めて高い「仮想世界」の中をうろつく危険を冒すわけにはいかなかった。何しろ彼は以前、位階のかなり高い永眠者を吞噬している。自分の顔が恨みを買う確率はあまりにも高いのだ。
彼は永眠者ではないが、吞噬したあの永眠者は彼に貴重な知識の財産を残してくれた。高旸はまだ、以前夢の世界でどうやって思念だけで物を創り出したかを覚えている。そしてこの世界では、思念による創造が前回よりもずっと容易になっていることに気づいた。
数分後、一人の長身で淡い金髪の短髪の若者が、路地の隅から歩み出てきた。