제209장 바다요정들은 평소에 뭘 할까

가오양이 바다요정 티르의 얼굴에서 이토록 엄숙하고 무거운 표정을 본 것은 이번이 처음이었다. 그는 이런 표정이 영원히 잠에서 덜 깬 듯한 이 심해 짠물고기 얼굴에는 절대 나타나지 않을 줄 알았는데, 사실이 증명하듯 상대의 나른함에도 한계는 있는 모양이었다.

그리고 그런 표정으로 꺼낸 말이니 당연히 농담처럼 들리지는 않았다. 헤티가 곧바로 캐물었다. «세계를 다시 만든다고요…… 그게 무슨 뜻이죠?»

«말 그대로야.» 티르가 어깨를 으쓱했다. 꼬리 끝도 함께였다. «모든 물질의 성질이 변해. 어떤 변화는 아주 미세해서 인간이 거의 알아채지 못하고 성질에도 영향을 주지 않지만, 어떤 변화는 천지가 뒤집히듯 커서 돌덩이가 마법 광물로 변하기도 하지. 자연계의 마력 환경도 변해서, 원래 마력이 넘치던 지역이 마력 고갈 지역이 될 수 있고, 원소가 희박하던 곳이 새로운 원소계의 관문이 될 수도 있어. 생물은 대규모로 멸종하고 변이하며, 새로운 종도 짧은 시간 안에 생겨나. 그리고 문명이 만들어 낸 것들의 대부분은 이 천지개벽 속에서 연기처럼 사라져 버려.»

«……그거 겁주는 거지?» 앰버는 멍하니 이 바다요정의 말을 끝까지 들었다. 상대가 하는 말의 단어 하나하나는 무슨 뜻인지 알겠는데, 이어 붙이면 도저히 믿기 힘든 의미가 되어 버렸다. 그녀는 한참을 넋을 놓고 있다가 마침내 참지 못하고 고개를 저었다. «그 말씀은 날마다 세상 종말을 선전하는 그 사교도들이랑 거의 다를 게 없잖아요.»

티르가 가볍게 코웃음 쳤다. «다르지. 그놈들은 종말이 올 거라는 것만 알지만, 바다요정은 종말이 어떻게 오는지 알아.»

가오양이 조용히 티르의 눈을 바라보았다. «진짜 마조를 겪어 본 적이 있어?»

«너희도 알겠지만, 바다요정은 육지 종족보다 훨씬 오래된 지성 생물이야. 너희 문명이 불을 피우는 법을 배우기 전부터 우리는 이 세상에서 수많은 세월을 살아왔어.» 티르는 꼬리 끝으로 포크를 감아 눈앞의 빵과 감자를 콕콕 찌르면서 아주 자연스러운 어조로 말을 이었다. «우리가 너희가 못 본 것들을 본 건 당연하지.»

가오양이 다시 물었다. «만약 마조가 네가 묘사한 것과 같다면, 너희는 어떻게 진짜 마조에서 살아남은 거야?»

레베카는 빵 조각을 입에 밀어 넣던 손을 멈추고 고개를 들어 놀란 얼굴로 가오양을 보았다. «영주님, 정말 그 말을 믿으시는 거예요?»

가오양이 손을 저었다. «식탁에서 나누는 이야깃거리일 뿐이야. 논해 봐도 괜찮겠지.»

«맞아, 그냥 잡담이지 뭐.» 티르가 웃었다. «마조는 정말 무서워. 대부분의 범인 종족은 견뎌 내지 못해. 다만 우리 바다요정은 좀 특별할 뿐이야. 우리는…… 음, 이건 우리의 원소 생물로서의 본질과 관련이 있을 거야. 마조는 현세계에 큰 영향을 주지만 원소 영역의 ‘본질’을 바꿀 수는 없어. 바다요정의 생명 형식은 원소에 기반하고, 우리의 많은 마법력 역시 원소가 동력이 되니까, 우리는 지금까지 무사히 살아남았고 우리 문명도 오늘날까지 이어져 온 거야. 물론 영향이 없지는 않았지……»

티르가 그 말을 끝으로 입을 다물었다. 이 화제를 더 이어 갈 생각은 없는 듯, 그저 낮게 중얼거렸다. «매번 처음부터 다시 시작해야 해……»

헤티와 레베카가 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들에게 티르의 이야기는 이미 너무나 엄청나서, 어떤 일이 정도를 넘어 설득력이 지나치면 오히려 실감이 나지 않는 법이었다. 그러나 가오양은 여전히 진지하게 티르의 말을 이어 받았다. «그렇다면 칠백 년 전 이 대륙에서 일어난 ‘마조’는 그저 ‘작은 파동’이었다는 거네?»

티르가 무심코 대답했다. «아마도. 어차피 내가 직접 본 것도 아니고, 다 너희 설명을 듣고 대충 짐작한 거니까.»

«진짜 마조가 얼마나 자주 오는지는 알아? 다음번까지 얼마나 남았는지는?»

«그건 대답해 줄 수 없어.» 티르가 고개를 저었다. «우리도 마조가 주기적으로 일어난다고는 생각하지만, 그 ‘주기’가 아주 불안정해서 편차가 천 년 단위로 벌어져. 그러니까 오늘이 이론상 마조가 폭발하는 날이라 해도, 진짜 폭발 시점은 앞으로 천 년 안의 어느 날일 수도 있다는 거지. 누가 알겠어.»

식탁의 분위기는 어느새 가라앉아 있었다. 가오양은 오랫동안 나이프와 포크를 놓고 있는 헤티와 레베카를 바라보았다. 바다요정 아가씨의 이 거침없는 말이 두 사람에게 적잖은 부담을 주었다는 것을 그는 알고 있었다.

그래서 그는 웃으며 고개를 저었다. «어차피 확실하지 않은 일이니 걱정할 필요 없지. 우리가 애초에 왜 어둠의 산맥 같은 곳에 개척령을 세우기로 했는지 잊지 말자고.»

«내 말은 그냥 이야기처럼 들어.» 티르도 자신이 분위기를 망쳤다는 것을 눈치챈 모양이었다. 물론 이 화제를 이어 갈 마음이 없어서일 수도 있었지만. 그녀가 고개를 저었다. «너희 인간의 평균 수명을 생각하면, 대체 몇 세대나 지나야 일어날지도 모르는 이런 일을 걱정할 필요는 전혀 없어. 마음 편히 먹어, 편하게.»

«좀 가벼운 이야기나 하지.» 가오양도 이 기회에 화제를 돌렸다. «그런데 너희는 심해에서 사는데, 평소에 뭐 하고 지내?»

«자지.»

가오양: «……나는 너 말고, 좀 정상적인 바다요정들 말이야. 그리고 너도 매일 아무것도 안 하고 잠만 자지는 않잖아?»

«그럼 우리가 평소에 할 수 있는 일은 엄청 많아. 집 고치기, 해파리 기르기, 변신 대회 열기 같은 거.» 티르가 꼬리 끝으로 손가락을 하나씩 꼽으며 세더니, 마지막에 갑자기 신이 나서 말했다. «하지만 제일 재미있는 건 역시 오징어 캐기야!»

가오양은 어리둥절한 얼굴로 들었다. «오징어를 캔다니, 그게 뭐야?»

«큰 오징어를 캐는 거야! 우리 동네에 있는 일종의……» 티르가 눈썹을 찌푸리며 적당한 단어를 애써 찾았다. «재생 가능한 자연 자원?»

이내 그녀가 꼬리를 흔들었다. «아무튼 큰 오징어처럼 생긴 물건이야. 아마 어떤 고대 생물의 잔해일 텐데, 엄청나게 거대해서 해저 바닥을 온통 덮고 있어. 그 촉수는 스스로 자라서 회복하는데, 캐내고 나면 얼마 뒤에 다시 자라나. 게다가 큰 오징어는 작은 촉수를 자라게 해서 바다요정과 인사하거나 함께 춤을 추기도 해. 정말 재미있어! 우리는 며칠에 한 번씩 오징어를 캐러 가. 아 참, 지난번에 그 미친 인간들이랑 싸운 것도, 그놈들이 우리 오징어 캐는 해저 위에 자욱한 연기를 뿜는 제단을 세웠고, 계속 해저에 마법을 걸어 휘저어 대서 우리 광산까지 엉망으로 만들었기 때문이야. 우리가 사람을 보내 교섭해도 소용없어서 결국 싸움이 난 거야.»

이번에는 앰버, 베티, 레베카까지 모두 어리둥절한 얼굴이었다. 공평하게 말해, 정상적인 인간의 가치관으로는 이 바다요정이 도대체 뭘 묘사하는 건지 도저히 이해할 수가 없었다!

«어떤 거대 생물의 시체? 분명 죽었는데도 계속 재생한다고?» 레베카가 멍하니 중얼거렸다. «그럼…… 몇 명이나 먹을 수 있는 거야!»

이 아가씨는 역시 몰락한 자작가 출신답게 생각의 방향이 정확했다. 사실 가오양도 그 묘사를 들었을 때 가장 먼저 떠오른 것이 먹는 일이었다. 다만 그는 레베카보다 한 발 더 나아가, 끊임없이 재생하는 살덩어리가 결코 ‘안전한 식량’은 아닐 것이라는 점을 곧바로 깨달았다. 특히 그 물건이 괴상하고 무시무시한 심해에서 온 것이라면, 그 밑에 얼마나 기이한 것들이 있는지 누가 알겠는가?

사실 바다요정이라는 종족은 가오양의 눈에도 이미 ‘기이한 것’ 중 하나로 분류되어 있었다……

앰버조차 참지 못하고 바다요정의 신기한 일상에 흥미를 느끼며 물었다. «그런데 오징어를 캐서 뭐에 쓰는 거야? 정말 먹는 거야?»

«어, 사실은 주로 마력 반응로의 연료로 쓰는데, 먹을 수도 있어……» 티르의 얼굴에 어색한 기색이 스쳤다. «큰 오징어 살에는 아주 농축된 에너지가 들어 있고 식감도 최고야. 우리 바다요정은 미각이 없잖아? 그래서 에너지가 풍부하고 식감이 좋은 게 우리한테는 미식인 셈이지. 다만 보통은 큰 오징어를 반응로 쪽에 우선 공급해야 해서, 우리는 평소에 몰래 조금 훔쳐 먹을 뿐이야……»

가오양은 계속 넋을 잃고 바라보았다. 태워서 연료로도 쓰고 먹을 수도 있다니, 대체 이게 무슨 물건인가!?

그런데 이 심해 짠물고기 녀석들이 평소에 제집 연료를 몰래 훔쳐 먹는다고…… 이건 휘발유를 몰래 들이키는 개구쟁이들인가?

역시 그가 상상한 대로, 심해 속에는…… 온갖 기이한 것들뿐이었다.

그러다 호기심이 생겨 가오양은 티르에게 ‘큰 오징어’에 대해 이것저것 캐물었고, 그녀가 말한 여러 특징이 서서히 사람들의 머릿속에서 하나의 온전한 모습으로 맞춰져 갔다.

체형이 극도로 거대한 태고 생물의 잔해로, 촉수 하나의 길이만 해도 수 킬로미터에 이르러 마치 작은 산맥과 같다.

해저에서 수많은 세월을 죽어 있었는데도 전혀 부패의 기미가 없고, 심지어 계속 재생하기까지 한다. 다만 매번 재생이 시작되면, 바다요정들이 캐서 태워 버리거나 먹어 버리곤 한다.

큰 오징어의 촉수 표면에는 때때로 작은 촉수들이 자라나는데, 그 촉수들은 바다요정과 인사하거나 함께 춤을 춘다. 바다요정들이 이 촉수들에 내리는 주된 평가는 ‘씹는 맛이 좋다’는 것이다.

큰 오징어 주변에 사는 심해 생물들은 공격 성향이 강하고, 역시 씹는 맛이 꽤 좋다.

큰 오징어는 때때로 먼 바다의 생물들을 끌어들이는데, 그 생물들은 자살하듯 오징어 촉수 근처에서 죽어 간다. 그런데 이 다른 해역에서 온 생물들은 별로 씹는 맛이 없다.

분명히 티르가 심해의 많은 것들을 평가하는 기준은 ‘씹는 맛’에서 출발하는 듯했다. 그것이 그녀 개인의 습관인지, 아니면 바다요정이라는 종족 전체가 그런 것인지까지는 알 수 없었다……

그리고 티르의 이 장황한 설명을 다 듣고 나자, 가오양의 머릿속에는 의문 하나가 불쑥 떠올랐다.

이 짠물고기 녀석들…… 대체 바닷속에서 뭘 캐낸 거지?

설마 고대 신을 캐낸 건 아니겠지?!

가오양이 이런 섬뜩한 생각을 떠올린 것은 결코 엉뚱한 상상이 아니라, 티르가 묘사한 갖가지 특징들이 산속 유적에서 찾아낸 신의 살점을 자꾸만 연상시키게 했기 때문이었다. 신은 이미 죽었으나 그 살점은 썩지도 소멸하지도 않았고, 다른 생물의 정신까지 뒤흔들었다. 이 특징은 너무나 특별하고 선명해서 함께 떠올리지 않는 것이 오히려 이상할 지경이었다.

심해의 ‘대왕오징어’는 끊임없이 재생되는데, 가오양이 찾아낸 신의 살점은 그렇지 않았다. 아마도 곤도르의 마도사들이 만들어낸 그 수정 정육면체가 일종의 억제 작용을 일으킨 탓이리라.

그러나 ‘대왕오징어’는 수많은 생물의 정신을 뒤흔드는데, 어째서 인어들에게는 아무런 영향을 미치지 못하는 걸까? 이 인어들은 ‘대왕오징어’를 연료로 쓸 뿐 아니라 심지어 먹이로까지 삼키는데…… 대체 이 짠물고기들은 무슨 재료로 만들어졌단 말인가?