第209章　海妖たちの普段の暮らし

高暘が海妖のティルの顔にこれほど厳粛で重苦しい表情を見たのはこれが初めてだった。こんな表情は、いつも眠り足りなさそうなあの深海の塩水魚の顔には永遠に現れないものだと彼は思っていたが、現実が証明したのは、相手の怠惰にも限界があるということだった。

そして、そんな表情で語られた言葉だけに、冗談めかしているはずもなく、ヘッティはすぐさま問い詰めた。「世界を再構築するって……どういう意味ですか？」

「言葉どおりの意味よ」とティルは肩をすくめた（尾の先も一緒に）。「すべての物質の性質が変化するの。あるものはごく微細に変化して、人間にはほとんど気づかれないし、性質にも影響しない。あるものは天地がひっくり返るほど変わって、石が魔法鉱物になることだってあるわ。自然界の魔力環境も変わる。もともと魔力が満ちていた地域が魔力枯渇地帯になったり、元素が希薄だった場所が新たな元素界への門になったりね。生物は大規模に絶滅したり変異したりして、新しい種も短期間で生まれる。そして文明の産物のほとんどは、この天変地異の中で跡形もなく消え去るの」

「……脅かしてるんでしょ」琥珀はぼんやりと海妖の話を最後まで聞いた。相手の言葉の一つ一つは何を意味するのか分かるのに、つなげると信じがたい意味になる。彼女はしばらく呆然としたあと、ついに我慢できずに首を振った。「その話、毎日世界の終わりを唱えてる邪教徒とほとんど変わらないじゃない」

ティルは鼻で軽く笑った。「違いはあるわ。あいつらは終末が来ることしか知らないけど、海妖は終末がどうやって来るのかを知ってるの」

高暘は静かにティルの目を見つめた。「お前たちは本物の魔潮を経験したことがあるのか？」

「あんたたちも知ってるでしょ、海妖は陸の種族よりずっと古い知性生物なの。あんたたちの文明が火を起こすことを覚える前から、私たちはずっとこの世界で生きてきたのよ」ティルは尾の先でフォークを巻いたまま目の前のパンとジャガイモを突きつつ、ごく自然な口調で続けた。「あんたたちが見たことのないものも、もちろん見てきたわ」

高暘はさらに訊いた。「もし魔潮が本当にお前の言うとおりのものなら、お前たちはどうやって本物の魔潮を生き延びたんだ？」

レベッカはパン切りの手を止め、驚いた顔を上げて高暘を見た。「領主様、本当にそんな話を信じるんですか？」

高暘は手を振った。「食卓の話題だ。話してみたって構わないだろう」

「そうよ、ただの雑談だもの」ティルは笑った。「魔潮は確かに恐ろしいわ。ほとんどの凡人の種族は耐えられない。ただ私たち海妖はちょっと特殊なだけ。私たちは……そうね、これは私たちの元素生物としての本質に関係するんでしょうね。魔潮は現世界に大きな影響を与えるけど、元素領域の『本質』までは変えられない。海妖の生命形態は元素に基づいていて、私たちの魔力の多くも元素に駆動されている。だから私たちは今日まで無事に生き延びてこられたし、私たちの文明も今日まで続いてきたの。もちろん、影響はあるわ……」

ティルはそこで口を閉じ、この話題をこれ以上続けるつもりはないようだった。ただ低く呟いた。「そのたびに、また一からやり直しなのよ……」

ヘッティとレベッカは顔を見合わせた。二人にしてみれば、ティルの話はもう荒唐無稽すぎて、あまりに耳を疑う話も度を越すと逆に実感が湧かなくなるものだ。だが高暘は真面目にティルの話を続けさせた。「じゃあ、七百年前にこの大陸で起きた『魔潮』は、ただの『小さな揺らぎ』だったってことか？」

ティルは気軽に答えた。「たぶんね。何しろこの目で見たわけじゃないし、あんたたちの話から適当に推測しただけだもの」

「本物の魔潮がどれくらいの間隔で来るのか分かるか？ 次のまではあとどれくらいだ？」

「それは答えられないわ」とティルは首を振った。「魔潮が周期的に起きるっていうのは確かにそう思ってる。でもその『周期』はとても不安定で、誤差は千年単位で計算されるの。つまり、たとえ今日が理論上魔潮の爆発する日だとしても、本当に爆発するのは今後千年のうちのいつかかもしれない。誰にも分からないわよ」

食卓の雰囲気はいつの間にか沈んでいた。高暘はもう長いことナイフとフォークを動かしていないヘッティとレベッカを見やり、海妖の令嬢の遠慮のない話が二人に少なからず圧力をかけているのを察した。

そこで彼は笑って首を振った。「どうせ分からないことばかりなんだ、心配する必要はないだろう。俺たちがそもそもなぜ暗黒山脈なんて場所に開拓領を作ろうと決めたのか、忘れたか」

「今の話はただの物語として聞いておいて」ティルも自分が場の空気を悪くしたのに気づいたらしく（もちろん、単にこの話題を続けるのが面倒になっただけかもしれないが）、首を振った。「あんたたち人間の平均寿命なら、何世代先になるか神のみぞ知るようなことを心配する必要なんてないわ。気楽に、気楽にね」

「もう少し気楽な話をしよう」と高暘もその流れで話題を変えた。「ところで、お前たちは深海で暮らしてるわけだが、普段は何をしてるんだ？」

「寝てるわよ」

高暘「……お前以外の、まともな海妖のことだ。それに毎日何もせず寝てばかりじゃないだろう？」

「じゃあ普段やることはたくさんあるわよ。家を直したり、クラゲを飼ったり、変形競技会を開いたり」ティルは尾の先で指を折りながら数え、最後にぱっと嬉しそうになった。「でも一番面白いのは、やっぱりイカ掘りね！」

高暘はぽかんとして聞いた。「イカ掘りって、一体なんだ？」

「大きなイカを掘るのよ！ 私たちの海域にいる一種の……」ティルは眉をひそめ、適当な言葉を探した。「再生可能な天然資源？」

それから彼女は尾を振った。「とにかく、大きなイカにそっくりなものよ。何か古い生物の残骸かもしれない。とにかくものすごく巨大で、海床一面に広がってるの。その触手は自分で生えて元に戻るのよ。掘り取ってもしばらくするとまた生えてくるし、しかも大イカは小さな触手を伸ばして海妖に挨拶したり、一緒に踊ったりしてくれるの。すごく面白いのよ！ 私たちはしょっちゅうイカ掘りに行くわ。ああそうだ、この前あの頭のおかしな人間どもと戦争になったのは、あいつらが私たちのイカ掘り場の真上にけむくさい祭壇を建てたからよ。しかもずっと海底に魔法をかけてかき回して、私たちの鉱場をめちゃくちゃにしたの。人を送って交渉しても無駄だったから、最後には戦いになったのよ」

今度は琥珀やベティ、レベッカまでぽかんとしてしまった。公平に言って、普通の人間の常識では、この海妖が一体何を説明しているのか本当に理解できないのだ！

「ある巨大生物の死体？ とっくに死んでるのに、絶えず再生するの？」レベッカは呆然とした。「じゃあ……どれだけの人が食べられるのよ！」

さすがは落ちぶれた子爵の出だけあって、その発想は正しい。実は高暘もその説明を聞いたとき、最初に頭に浮かんだのも食べることだった。ただ彼はレベッカより一歩先を考え、絶えず再生する肉の塊など「安全な食糧」であるはずがないとすぐに気づいた。しかもそれが奇妙で恐ろしい深海から来たものとなれば、あの底にどれほど奇怪なものがいるか分かったものではない。

実際、高暘の目には、海妖という種族そのものがすでに「奇怪なもの」の一つに数えられていた……

琥珀も思わず海妖の不思議な日常に興味をそそられ、尋ねずにはいられなかった。「ところで、イカ掘りって何に使うの？ 本当に食べるの？」

「ええと、実は主に魔力反応炉の燃料にするの。でも食べてもいいわ……」ティルの顔には少し気まずい表情が浮かんだ。「大イカの肉には濃縮されたエネルギーが詰まってるし、食感も最高なの。海妖って味覚がないでしょ？ だからエネルギーが豊富で食感のいいものが、私たちの美食なのよ。ただ普通は大イカは反応炉に優先的に回されるから、私たちは普段ちょっとつまみ食いするだけ……」

高暘はさらに目を丸くした。燃やせてしかも食べられる、一体全体なんだそれは！？

それにしても、この深海の塩水魚どもは普段自分の家の燃料をつまみ食いしているのか……ガソリンをこっそり飲むいたずらっ子か？

やはり彼の想像どおり、深海の中には……奇妙なものばかりがいるのだった。

その後、好奇心から高暘はティルに「大イカ」についていろいろと訊き重ね、その特徴が少しずつ皆の頭の中で組み上がっていった。

一種の極めて巨大な上古生物の残骸で、触手一本の長さが数キロに達することもあり、まるで小さな山脈のようだという。

海床で無数の年を死んだまま過ごしているのに、腐敗の兆しはまったくなく、絶えず再生までする。ただし再生した端から海妖に掘られて燃やされる（食べられている可能性もある）。

大イカの触手の表面には時折小さな触手が生え、その触手は海妖に挨拶したり、海妖と一緒に踊ったりする。海妖たちのそうした触手への主な評価は「噛みごたえがある」。

大イカの周囲に暮らす深海生物は攻撃性が強く、しかもどれもこれも噛みごたえがある。

大イカは時折、遠海の生物を引き寄せ、彼らを自殺でもするかのようにイカの触手の近くで死なせる。だが、そうした他の海域から来た生物には、ほとんど噛みごたえがない。

どうやらティルの深海の多くのものに対する評価基準は「噛みごたえ」から出発しているらしい。それが彼女個人の癖なのか、海妖という種族全体がそうなのかは分からない……

そしてティルのこの一連の説明を聞き終えたあと、高暘の頭には一つの疑問がふつふつと湧いてきた。

この塩漬けどもは……一体海の中で何を掘り当てたというのか？

まさか、古の神様でも掘り出しちゃったんじゃないだろうな！？

高暘がこの恐ろしい考えに至ったのは、突飛な発想からではない。ティルが語った数々の特徴が、どうしても山の中の遺跡で見つけたあの神の血肉を連想させずにはおかなかったのだ。神は死んだが、その血肉は腐らず滅びず、しかも他の生物の精神に影響を及ぼす——その特徴はあまりにも特殊で鮮明すぎて、結びつけて考えるなというほうが無理だった。

深海の「大イカ」は際限なく再生するが、高暘が見つけたあの神の血肉は再生しない。おそらくそれは、ゴンドールの魔導師たちが作り出したあの水晶の立方体が、何らかの抑止作用を生んでいるためだろう。

しかし「大イカ」は多くの生物の精神に影響を及ぼすのに、なぜ海妖には影響しないのか？　この海妖たちは「大イカ」を燃料として扱うだけでなく、食物にまでしているのだ……いったいこの干物どもは、何でできているというのか？