제183장 영면자의 기술

지하실 계단을 타고 올라가 지상에서 북탑을 벗어나고 나서야 가오양과 후포는 현궐 성채에 도대체 어떤 변화가 일어났는지 보게 되었다.

가오양의 추측대로 현궐 성채 전체가 오랫동안 환상에 뒤덮여 있었고, 그곳에서 드러나는 모든 모습은 꿈을 만드는 자 릴리스 칸트가 꿈속에서 빚어낸 것이었다. 그러나 동시에 그것은 순수한 꿈만도 아니어서, 현실과 허상의 경계가 이곳에서는 유난히 흐릿했다. 그것들은 서로 겹치고 서로에게 영향을 주었으며, 현실 세계에서 일어난 일이 꿈을 교란할 수 있었고 꿈속의 사물 또한 현실로 투영되어 들어왔다.

꿈이 완전히 걷힌 뒤에야 고성이 천 갈래 만 갈래 침식당한 모습을 볼 수 있었다.

꿈의 침식이 가장 심했던 구역에서는 우뚝 솟았던 북탑이 절반이나 사라져 있었다. 탑은 중간에서 끊어져 있었고, 위쪽 절반은 이미 얼마나 오래전인지 알 수 없을 만큼 무너져 내렸으며, 남은 거석 구조물은 부러진 해골처럼 들쭉날쭉하게 하늘을 향해 뻗어 있어 새벽의 희미한 빛 속에서 흉측한 형상을 드러내고 있었다. 한편 높은 탑 주변의 빈터에는 흙과 덩굴에 파묻힌 벽돌 조각과 기와 조각이 어디에나 흩어져 있었다. 북탑과 멀리 마주한 성채 본체는 그래도 온전한 편이었다. 그곳은 ‘현실이 한 수 위인’ 곳이어서, 성채 본체에 살던 하인들은 이 고성을 실제로 관리해 왔고, 탑이 무너진 흔적은 그리 많지 않았다. 다만 외벽 곳곳에는 불안하게 갈라진 틈과 마구 자라난 덩굴과 이끼가 눈에 띄었으며, 꿈의 힘이 걷히면서 그 덩굴과 이끼 가운데 일부는 본 건물의 높은 첨탑 꼭대기까지 기어올라 있었다.

성채 본 건물로 향하는 길에서 가오양과 후포는 서둘러 다가오는 필리퀴앙스를 만났다.

젊은 기사는 전투를 치르지 않았지만, 홀로 거대한 마법 중추 하나를 파괴한 것만으로도 충분히 지칠 만했다. 필리프는 몹시 피곤해 보였고, 눈 밑에는 더 깊은, 정신적인 피로감이 남아 있었다. 그래도 가오양을 보자 그는 곧장 기운을 차리고 단정히 몸을 세웠다. «대인! 무사하신 모습을 보니 기쁩니다!»

가오양은 필리프의 표정을 살피며 살짝 고개를 끄덕였다. «보아하니 상당히 심리적 압박이 큰 것들을 보았군.»

«예, 대인, 짐작하신 대로입니다.» 필리프가 한숨을 내쉬었다. «집사 카터가 사라진 곳이 바로 꿈의 ‘내부 경계’였습니다. 그곳에는…… 신성모독과 죄악으로 가득한 의례장이 있었는데, 그 광경은 도저히 말로 표현하기 어렵군요.»

가오양이 고개를 끄덕였다. «날 데려가서 보게. 그곳을 통째로 부숴 버리지는 않았겠지?»

«물론입니다, 대인. 그건 모두 사교도들의 죄증입니다.» 필리프가 고개를 끄덕이고는 말을 이었다. «다만 그 사람들은…… 아마 살릴 수 없을 것 같습니다.»

«……짐작했어.» 가오양이 한숨을 쉬었다. «날 데려가서 상황을 보자. 아, 후포, 너는 먼저 성채로 가 봐. 거기 사람들은 아마 모두 깨어났고 공포에 휩싸여 있을 거야. 성채의 고문, 재무관, 수석 기사, 그리고 그 사제를 찾아서 인심을 안정시키고 영지의 관료들과 기사들을 소집하게 해. 나는 곧 대청으로 가서 사태를 주재할 거야.»

후포가 눈을 깜빡였다. «그 사람들이 내 말을 들을 거라고 확신해?»

«너도 지금은 공작의 근위병이야. 평범한 하급 귀족의 가신들 앞에서 네 말에 무게가 없을 것 같아?» 가오양이 그를 힐끗 보았다. «게다가 이제 꿈이 끝나서 현궐 성채의 지난 삼십 년에 대한 올바른 인식이 모두의 머릿속으로 돌아오고 있어. 이런 상상조차 어려운 충격은 모두를 거대한 공포에 빠뜨릴 테고, 이런 상황에서는 사람들이 지도를 쉽게 받아들이는 법이야.»

가오양의 말后半이 반엘프의 머릿속에 아예 들어가지 않은 듯했다. 후포는 앞부분만 듣고도 벌써 마음이 붕 떠서 머리를 빠르게 굴렸고, 그 결과 적어도 예순 가지의 돈벌이 수단과 여든 가지의 사기 수법이 떠올랐는데, 대부분은 ‘호가호위’를 중심 사상으로 삼은 것들이었다. 안타깝게도 그는 붕 떠 있는 지 불과 몇 초 만에 가오양에게 속내를 들켰고, 후자는 곧바로 눈을 부릅떴다. «내 이름을 빌려 사기나 쳐 보려 한다면 벽에 쳐박아 버릴 거야!»

후포가 눈을 흘겼다. «협박하는 방식 좀 바꿀 수 없어?»

«그럼 바닥에 쳐박지.» 가오양이 손을 휘젓고는 몸을 돌려 걸어갔다. «아무튼 사기 치면 벽에, 도둑질하면 바닥에……»

그런데 우직한 필리퀴앙스는 가오양의 발걸음에 따라붙은 뒤 걱정스레 물었다. «그럼 만약 그 애가 물건을 훔친 뒤에 훔치지 않았다고 대인을 속이면요?»

가오양이 발걸음을 멈추고 필리프를 묵묵히 바라보았다. «……파마를 해 본 적 있어?»

«예?»

가오양은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 역시 이계에 떨어져 살면서 가장 힘든 것은 현지인들과 말장난이 통하지 않는다는 점이었다. 상대가 맞장구를 쳐 주는 사람이라 해도 마찬가지였다.

두 사람은 필리퀴앙스가 발견한 그 지하 대청에 도착했다.

대청에 웅크리고 있던 마법의 힘은 이미 흩어졌고, 사람을 미치게 만드는 그 압박감도 함께 사라졌다. 그러나 그곳은 여전히 음산하고 섬뜩한 장소였다. 가오양의 눈에는 석주를 둘러싸고 가지런히 늘어선 단상들이 마치 하나하나 피비린내를 풍기는 해부대처럼 보였고, 그 해부대 위에서 도살을 기다리는 ‘어린 양’들은 아직 살아 있었다.

가오양은 희생자들의 머리와 석주를 잇는, 마치 어떤 생물 조직 같은 관 모양의 것들에 주목했다. 그것들은 서로 얽혀 자란 혈관과 신경이었지만, 분명 사람의 뇌에서 증식하거나 변이된 것은 아니었다. 그것들의 한쪽 끝은 석주 밑동에 연결되어 있었는데, 그곳에는 부풀고 뒤틀린 살점 구조가 마치 어떤 독립된 생명체처럼 석주의 룬 문자에 단단히 달라붙어 있었고, 다른 쪽 끝이 인체와 연결된 것은 아마도 어떤 기생(혹은 외과 수술)의 결과일 터였다.

필리퀴앙스가 석주의 룬 문자를 파괴했기 때문에, 석주에 붙어 있던 이 ‘생물 조직’들은 이제 뚜렷한 쇠약과 임사(臨死)의 징후를 보이고 있었다. 그것들은 오그라들며 갈라지기 시작했고, 갈라진 틈에서 옅은 붉은색 액체가 흘러나왔으며, 그것들과 연결된 희생자들은 절반 이상이 이미 죽어 있었다.

죽지 않은 자들조차 분명히 구제할 수 없는 상태였다. 그들은 이미 그 ‘신경줄’과 너무 오랫동안 연결되어 있었고, 개체 의식은 오래전에 완전히 갈려 나갔으며, 뇌 조직은 더욱이 돌이킬 수 없는 파괴적인 손상을 입었다. 그들에게 남은 뇌신경 세포는 그저 이 거대한 ‘인간 두뇌 배열 컴퓨터’에 연산력을 공급하고 있을 뿐이었고, 이곳의 마법의 힘이 흩어짐에 따라 그들은 곧 죽게 될 터였다.

유일하게 다행인 것은, 그들이 이 과정에서 이미 고통을 느끼지 못한다는 점이었다.

«저게 대체 무엇인지 알아보겠습니까.» 필리퀴앙스는 혐오감을 애써 눌러 가며 가오양과 함께 석주 하나의 밑동 근처에 쪼그려 앉아, 검집으로 앞쪽에서 경련하며 수축하는 생물 조직들을 가리켰다. «가장 미친 흑마법을 기록한 고서에도, 이단 악당들의 광기에 찬 잠꼬대 속에도, 세상에 이런…… 생명체가 존재한다는 말은 들어 본 적이 없습니다. 영면자는 드루이드가 아니니, 종을 개조하거나 생명을 소환할 능력이 없습니다. 이 생물 조직은 그들이 어디선가 찾아내어 번식시킨 것으로, 오로지 영혼을 뽑아내는 데 쓰는 것이 분명한데…… 대체 어디서 찾아낸 걸까요?»

«어쩌면 이것들은 정말로 만물종망회가 영면자를 도와 배양한 것일지도 몰라.» 가오양이 눈살을 찌푸렸다. «두 쪽은 어쨌든 연계가 있으니까.»

필리퀴앙스가 몹시 의아해했다. «신영 교도들 사이의 협력이 그렇게 긴밀할 수 있습니까?»

«그들이 타락한 이유가 내 생각과 같다면, 그들 사이의 협력 긴밀도는 아마 세상 대다수 사람의 상상을 뛰어넘을 거야.» 가오양이 한숨을 쉬었다. «그것보다 나는 지금 영면자가 채택한 이 ‘기술’이 더 신경 쓰여.»

필리프는 어쨌든 무인이라 이 방면에는 좀 둔했다. «기술이요?»

«빅토르 자작이 남긴 서신에 이런 말이 있었지. 이곳은 영면자가 세운 하나의 ‘연산 절점’이라고.» 가오양이 신경줄로 이어진 희생자들을 가리켰다. «그들은 현실 세계를 대체할 수 있는 ‘진실한 꿈’ 같은 것을 창조하려는 듯하고, 꿈의 힘을 빌려 무언가를 이루려 하고 있어. 그런데 그러려면 무시무시한 연산 능력, 다시 말해 두뇌의 힘이 필요하지. 너는 그것을 간단히 머리의 힘이라고 이해하면 돼. 어떤 대마법사의 두뇌도 이런 위업을 해낼 수는 없어. 그래서 그들이 이 미친 생각을 떠올린 거야. 다시 말해 두뇌를 연결해서 ‘인간 두뇌 배열 컴퓨터’를 창조한 거지. 이게 무슨 뜻인지 알겠어?»

«사람을 더 많이 죽이러 다닌다는 뜻입니까?»

«그건 표면일 뿐이야. 더 깊은 의미는 이거지. 이 사교도 놈들이 미쳤을 뿐만 아니라 미친 기술까지 손에 넣었다는 뜻이야!» 가오양이 엄숙하게 말했다. «그들은 주류 사회에서 배척당하고 세상을 등지고 숨어 살면서도 계속 발전해 왔고, 심지어 현대 마법 수준을 훨씬 뛰어넘는 신기술까지 발전시켰어. 알다시피 생각이 미친 사교도는 그리 무섭지 않아. 무서운 건 이 사교도들에게 연구 능력이 있다는 것이고, 심지어 그 연구 능력이 만만치도 않다는 거야!»

말하면서 그는 일어나 지하 대청 전체를 둘러보았다.

«가장 치명적인 건, 그들이 창조한 이 미친 기술을 올바른 곳에 쓴다면 그들의 기술 진보 속도가 더욱 무시무시해질 거라는 점이지……»

룬 문자의 탁본 몇 장과 잔해 표본 몇 점을 모은 뒤, 가오양과 필리퀴앙스는 그곳을 떠났다.

꿈의 힘이 물러난 뒤에도 성채 대청은 변화가 가장 적은 구역 가운데 하나였다. 외벽과 기둥, 천장 등에 삼십 년 세월이 쌓인 노화의 흔적이 갑자기 드러난 것 말고는, 이곳은 여전히 밝고 깨끗하고 산뜻한 편이었다. 성채에 사는 산 사람 하인들의 평소 청소는 실제로 이루어졌고, 꿈과 현실이 교차하는 특성 덕분에 그 청소 효과가 꿈속에만 국한되지 않았던 것이다.

사실 꿈의 효과가 끝나면서 이곳에 늘 웅크리고 있던, 있는 듯 없는 듯한 음산한 기운도 함께 사라졌기에, 성채의 대청은 오히려 예전보다 훨씬 따뜻하고 평온해졌다.

다만 이 따뜻하고 평온한 분위기는 대청에 모여든 사람들을 안심시키지 못했다.

두려움이 모든 사람의 마음을 덮고 있었고, 삼십 년 동안 충심으로 이곳을 지켜 온 그 수석 기사조차 예외가 아니었다.

꿈이 끝나자 성채 안의 사람들은 문득 정신을 차렸다. 가로막혀 있던 의식과 기억이 모두 돌아가며 작동하기 시작했고, 스스로 생각할 자유를 얻은 그 순간 지난 삼십 년 동안 이곳에서 겪은 모든 것이 괴기스러운 악몽으로 변해 버렸다. 끊임없이 늙어 가는 고성에서 몽유하듯 떠돌고, 이미 죽은 지 수십 년 된 환영을 돌보고, 유령 같은 안주인이 북탑의 폐허를 배회하는 것—그 모든 것이 소름 끼쳤다.

而那些 나이가 충분히 많은 하인과 기사, 고문, 관료들에게는 사정이 더욱 끔찍했다. 그들은 옛 주인과 어린 주인의 유골이 언제 비밀리에 성채로 돌아왔는지, 그리고 삼십 년 전 안주인이 어떻게 광기에 빠져 마법으로 모든 이의 마음을 조종했는지를 똑똑히 기억하고 있었다. 그 뒤로 날마다 일어난 일, 성채에 날마다 일어난 변화가 모두 그들의 가슴속으로 밀려들었다.

성채 근처에 살며 소집되어 돌아온 영지 관리들 역시 공포 속에 있었다. 현궐 성채를 자주 드나든 사람이라면 누구나 꿈의 영향을 받았기 때문이었다. 다만 삼십 년 동안 한 번도 고성을 떠나지 않은 하인과 기사들에 비하면 그들의 공포는 다소 가벼운 편이었다.

그러나 어찌 되었든, 자신이 무엇을 겪었는지 깨닫고 나면 아무도 태연하고 침착할 수 없었다.

호박은 지금 대청 끝의 높은 단상 위에 서서 안절부절못하며 애를 태우고 있었다.

그곳은 평소 영주만이 설 수 있는 자리였으나, 지금은 그 위에 서 있는 ‘어린 아가씨’에게 아무도 이의를 제기하지 않았다. 모두가 그녀가 공작의 근위병임을 알고 있었고, 이런 긴급한 상황에서 그녀가 공작의 대변인 자격으로 그곳에 서 있다는 것을 알고 있었기에, 사람들은 그녀를 의심하기는커녕 오히려 기대에 찬 시선을 잇달아 그녀에게 보내고 있었다.

그러나 그것 때문에 호박은 당장이라도 틈을 봐서 그림자 속으로 굴러 들어가고 싶은 심정이었다. 큰 인물이 된다는 느낌은 이전에 상상했던 것처럼 전혀 좋지 않았다!

»다들 당황하지 마, 다들…… 다들 긴장하지 마! 공작께서 마지막 소굴을 정화하러 가셨어, 곧 오실 거야, 다들 당황하지 말라고, 금방 오신다니까!«

호박은 단상 위에서 헛되이 사람들을 진정시키고 있었고, 한 순간만 더 끌다가는 자신이 이 상황을 통제할 수 없게 되리라 느낀 바로 그때, 가오양이 마침내 필리키안과 함께 나타났다.