第183章　永眠者の技術

地下室の階段を這い上がり、地表から北塔を離れたとき、高旸と琥珀はようやく玄闕城が一体どう変わってしまったのかを目の当たりにした。

高旸の推測どおり、玄闕城全体は長きにわたって幻象に包まれており、そこに現れていた姿のすべては、夢造り手リリス・カントが夢の中で形づくったものだった。しかし同時に、それは単なる夢ではなかった——現実と虚構の境界はここではひときわ曖昧で、互いに重なり合い影響し合っていた。現実世界で起きたことは夢を攪乱し、夢の中のものもまた現実へと投影される。

夢が完全に退いたあとになって、ようやく古城が侵蝕され、穴だらけになっているありさまが見えてくるのだった。

夢の侵蝕が最も激しかった区域では、高くそびえる北塔が半分消え失せ、中ほどから断ち折れていた。上半分はとうの昔に崩れ落ちており、残った巨石の構造は折れた骸骨のように不揃いに天を指して、朝の薄明の中で凄まじい姿をさらしていた。塔の周りの空き地には、黄土と蔦に埋もれた煉瓦や瓦の残骸がそこかしこに散らばっている。北塔と遠く向かい合う城の本体はまだ無事で、そこは「現実のほうが優勢」な場所だったため、城の本体に暮らす召使いらは確かにこの古城を手入れしており、崩落の兆しはほとんど見られなかった。だが外壁にはいたるところに不穏な亀裂が走り、蔦や苔が勝手に繁茂し、夢の力が退くにつれて、それらの蔦や苔は主建築の高い尖塔の先にまで這い上がっているものさえあった。

城の主建築へ向かう途中、高旸と琥珀は慌ただしく駆けてくるフィリップと出会った。

若き騎士は戦いを経験してはいなかったが、たった一人で巨大な魔法中枢を破壊するだけでも彼を疲れ果てさせるには十分だった。フィリップはひどく疲弊し、その目の奥にはさらに深い、精神的な疲労感も残っていた。だが高旸の姿を見るとすぐに気を持ち直し、すっと背筋を伸ばした。「閣下！ご無事で何よりでございます！」

高旸はフィリップの表情を見て、軽くうなずいた。「どうやら、精神的にかなり負担の大きいものを見てきたようだな。」

「はい、閣下。お察しのとおりで」とフィリップは嘆息した。「執事のカートが消えた場所は夢の『内側の境界』でした。そこには……冒涜と罪悪に満ちた儀祭場がありまして、あの光景はとても言葉にできません。」

高旸はうなずいた。「案内しろ。まさかあの場所を丸ごと壊してはおるまいな？」

「もちろんです、閣下。あれらはいずれも邪教徒の罪証ですから」とフィリップはうなずいた。「ですが、あの人々は……おそらくもう助かりません。」

「……察しはついている」と高旸は息をついた。「状況を見に連れて行ってくれ。ああ、琥珀、おまえは先に城へ行ってくれ。あそこにいる者たちは目を覚まして、恐慌に陥っているはずだ。城の顧問、司庫、首席騎士、それにあの牧師を見つけて、人心を落ち着かせ、領地の主管や騎士たちを招集するように伝えてくれ。わたしはすぐに主広間へ行って全体を取り仕切る。」

琥珀はまばたきした。「あたしの言うことを、あの人たちが聞くと思う？」

「おまえも一応は公爵の近衛だ。普通の小貴族の家僕の前で、おまえに発言権がないとでも思うのか？」と高旸はこの娘を一瞥した。「それに夢が終わった今、玄闕城の過去三十年についての正しい認識がすべての者の頭に戻りつつある。こうした信じがたい衝撃は誰もを大きな恐慌に陥れる——そういう状況では、人は導きを受け入れやすいものだ。」

高旸の後半の言葉は、どうやらこの半エルフの頭にはまるで届いていなかった。琥珀は前半を聞き終えただけで、もう心が浮き立っていた。頭の中を高速で回転させた結果、少なくとも六十通りの稼ぎ方と八十通りの詐欺の手口が浮かび上がったが、そのほとんどは「虎の威を借る狐」ならぬ「琥珀の威を借る狐」を中心としたものだった。だが浮かれること数秒、高旸にあっさり見抜かれ、後者はそのまま目をむいた。「もし俺の名を借りて騙し取ったりしたら、壁に叩きつけてやるからな！」

琥珀は白目をむいた。「脅し方、他に変えられないわけ？」

「じゃあ地面に叩きつける」と高旸は手を振り、背を向けて歩き出した。「とにかく、人を騙したら壁に、盗みを働いたら地面に……」

しかし生真面目なフィリップは、高旸の後を追いながら、心配そうに一言尋ねた。「では、盗んだあとに盗んでいないと嘘をつかれたら、どうなさるのです？」

高旸は足を止め、黙ってフィリップを一瞥した。「……パーマをかけてみる気はないか？」

「え？」

高旸は心の中でため息をついた。やはり異世界に流れ着いて一番つらいのは、現地の人とボケやツッコミが通じないことだ——相手がツッコミ役であっても、同じことだった。

二人はフィリップが発見したあの地下広間へやって来た。

広間に巣くっていた魔法の力はすでに消散し、人を狂気に追いやる陰惨な気配も消えていた。だがそれでも、そこは陰森として恐ろしい場所だった。高旸の目には、石柱を囲むように整然と並ぶ台が、血の匂いを放つ解剖台の一つ一つに見えた。そしてその解剖台の上で、屠られるはずの「子羊」たちはまだ生きていた。

高旸は、犠牲者の頭と石柱を結ぶ、まるで何か生物の組織のような管状のものに気づいた。それは絡み合って伸びた血管と神経であったが、明らかに人の脳から増殖・変異したものではなかった。その一端は石柱の根元に繋がっており、そこには膨れ上がって歪んだ血肉の構造が、あたかも独立した生物体のように石柱のルーンにぴたりと貼りついていた。そしてもう一端と人体との接続は、何らかの寄生（あるいは外科手術かもしれない）の結果であるらしかった。

フィリップが石柱のルーンを破壊したため、石柱に取りついたこの「生物組織」は、今や明らかな衰弱と瀕死の兆候を見せていた。萎縮して亀裂が走り、裂け目から淡い紅色の液体が流れ出している。そしてそれらと繋がれていた犠牲者の半数以上は、すでに息絶えていた。

死んでいない者たちとて、明らかに救いようがなかった。彼らはあの「神経索」とあまりにも長く接続されていた。個としての意識はとうに徹底的に摩滅させられ、脳組織はさらに不可逆的な破壊的損傷を受けている。彼らに残された脳神経細胞は、ただこの巨大な「人脳配列コンピュータ」に計算力を供給しているだけであり、ここから魔法の力が消え去った今、彼らはほどなく死ぬだろう。

唯一の救いは、彼らがその過程でもう苦痛を感じなくなっていることだった。

「これが何なのか、私には見当もつきません」とフィリップは嫌悪感をこらえ、高旸とともに石柱の根元近くにしゃがみこみ、剣の鞘で前方の痙攣し収縮する生物組織を指した。「最も狂気じみた黒魔法を記した古書の中でも、異端の悪党どもの狂った呟きの中でも、こんな……生き物が世に存在するとは聞いたことがありません。永眠者はドルイドではありません。種を改造したり命を召喚したりする力はないはずです。この生物組織はどこかから見つけて繁殖させ、魂を抽出するために専用で使っているのでしょう。しかし……いったいどこから見つけてきたというのです？」

「もしかすると、万物終亡会が永眠者のために培養したものかもしれん」と高旸は眉を寄せた。「あの連中には繋がりがあるからな。」

フィリップは怪訝そうだった。「燼影教徒同士の協力が、そこまで緊密なものなのですか？」

「もし彼らが堕落した理由が俺の推測どおりなら、その協力の緊密度は世の大半の人間の想像を超えているだろう」と高旸は嘆息した。「それよりも今、俺が気にかかっているのは、永眠者が採用しているこの『技術』のほうだ。」

フィリップは何しろ武人で、この方面には少し鈍かった。「技術、ですか？」

「ヴィクトル子爵の遺した手紙に、ここは永眠者が築いた『計算節点』だとあった」と高旸は神経索で繋がれた犠牲者たちを指した。「彼らは現実世界を置き換えうる『真実の夢』を創り出し、夢の力を使って何かを成し遂げようとしているらしい。そしてそれには恐ろしい計算能力が必要だ——脳力とでも言い換えてもいい。大魔法師の脳一つではとても成し遂げられないからこそ、彼らはこの狂った思いつきに至った。すなわち、脳を繋ぎ合わせて『人脳配列コンピュータ』を創り出すことだ。これが何を意味するか、分かるか？」

「もっと多くの人を殺す、ということですか？」

「それは表層にすぎん。深い意味はこうだ——この連中の邪教徒どもは狂っているだけでなく、狂った技術まで手にしているということだ！」と高旸は厳しい口調で言った。「主流社会から排斥され、世を避けて隠れ住みながらも、彼らは発展し続けている。それどころか当代の魔法水準をはるかに超えた新技術まで発展させている。いいか、思考が狂った邪教徒など恐るるに足らない。恐ろしいのは、この邪教徒どもに科学研究の能力があり、しかもそれが決して低くないということだ！」

そう言いながら、彼は立ち上がり、地下広間の全体を見渡した。

「何よりも致命的なのは、彼らが創り出したこの狂った技術が、正しい場所に使われたなら、彼らの技術進歩の速度はさらに恐ろしいものになるということだ……」

ルーンの拓本と残骸のサンプルをいくつか採集したあと、高旸とフィリップはこの場所を離れた。

夢の力が退いたあと、城の主広間は変化が最も小さい区域の一つだった。外壁や支柱、天井などに、三十年という歳月が積み重ねた老化の痕跡が突然露わになったほかは、ここは依然として明るく、整然と輝いていた。城に暮らす生きた召使いらが日頃から掃除していたことは確かに存在しており、夢と現実が交じり合うという特性が、彼らの掃除の効果を夢の中だけに留まらせないようにしていたのだ。

実際、夢の効果が終わったことで、ここに常に蟠っていた、あるかなきかの陰森とした気配も一緒に消え去り、城の主広間はこの時、かえって普段よりもずっと暖かく穏やかだった。

ただ、その暖かく穏やかな空気は、広間に集まった人々を安心させることはできなかった。

恐怖がすべての者の心を覆っていた——この場所を三十年ものあいだ忠実に守り続けてきたあの首席騎士氏さえも含めて。

夢が終わったとき、城中の者たちはようやくはっと我に返った。遮られていた意識と記憶が一斉に動き出し、自由に思考できる能力を得たその瞬間、過去三十年ここで経験してきたすべてが、奇妙怪奇な悪夢となって押し寄せた。老化し続ける古城の中を夢遊し、とっくに死んで数十年になる幻影の世話をし、幽霊のような女主人が北塔の廃墟をさまよう——そのすべてが背筋を凍らせた。

そして十分に年長の召使いや騎士、顧問、主管たちにとっては、事態はさらに恐ろしかった。彼らは老主人と若主人の骸骨がいつ密かに城へ戻されたのかをはっきりと覚えており、三十年前の女主人が狂気の中で魔法を用いて一人残らずの心を支配した次第もはっきりと覚えていた。その後の毎日何が起きたのか、城が毎日どう変わっていったのか、そのすべてが堰を切ったように胸に押し寄せてきたのだ。

そして呼び戻された、城のすぐ近くに住む領地の管事たちもまた、恐怖の中にいた。玄闕城に頻繁に出入りする者ならば、誰もが夢の影響を受けていたからだ。ただ、三十年ものあいだ古城を一歩も出なかった召使いや騎士たちに比べれば、彼らの恐怖はいくらか軽いものだった。

しかし何にせよ、自分がかつて何を経験したのかを自覚してしまえば、平然と落ち着いていられる者など一人もいなかった。

琥珀は主広間の突き当たりにある高台に立ち、焦れて頭を掻きむしっていた。

そこは普段、領主だけが立つことを許される場所だった。しかし今、その上に立つ「小娘」に異を唱える者は誰もいなかった。誰もが彼女が公爵の近衛であることを知っており、この緊急事態にあって公爵の代弁者としてそこに立っているのだと理解していたからだ。ゆえに人々は彼女を疑うどころか、期待のこもった視線を次々と彼女へと注いでいた。

だがそれが琥珀には、いますぐにでも隙を見つけて影の中へ転がり込みたいほどもどかしかった。大物になった気分は、以前思い描いていたようには決して心地よくなどなかったのだ。

「みんな慌てないで、みんな……落ち着いて！公爵は最後の巣穴を浄化しに行ったの、すぐに来るから、慌てちゃだめよ、もうすぐ来るから！」

琥珀は舞台の上でむなしく人々をなだめ続け、これ以上一秒でも引き延ばせば自分ではこの場を抑えきれなくなる、と感じたそのとき、ようやく高旸がフィリシアンとともに姿を現した。