제172장 칸트 영지의 손님

페이윈이 들려준 이 이야기는 가오양의 엄청난 흥미를 불러일으켰을 뿐 아니라, 그로 하여금 억누를 수 없는 수많은 연상을 떠올리게 했다.

많은 사람은 야사와 괴담을 대수롭지 않은 황당한 이야기로 여기지만, 동시에 아무리 터무니없는 야사와 괴담이라도 그 안에는 언제나 현실을 반영한 흔적이 존재한다는 사실을 기꺼이 인정하는 사람도 많다.

그리고 수명이 길고, 인간보다 훨씬 상세하고 일관성 있게 역사를 기록해온 정령들에게서라면, 가오양은 그들의 전설과 이야기에 분명히 사실적 근거가 있으리라 더욱 굳게 믿었다. 특히 바다 위를 떠다니며 질주하는 방주, 영원히 밤이 깔린 해역, 하늘을 꿰뚫는 거대한 탑에 관해서는 더욱 그러했다. 로렌 대륙 범인의 인식으로는 도저히 미칠 수 없는 이런 것들이 백은 정령의 전설 속에서는 놀랍도록 상세하게, 또 그토록 확신에 차서 묘사되어 있었으니, 가오양은 연상을 떨칠 수 없었다.

이 로렌 대륙 밖에, 과연 다른 대륙이 존재하는 것인가?

이 대륙의 문명이 발달하기 전에, 이미 다른 대륙에서는 문명이 싹트고 있었던 것인가?

‘원초 정령’이 타고 도망친, 해면 위를 떠다니며 질주하는 방주란 그 본체가 대체 무엇이었을까? 묘사만 놓고 보면…… 어쩌면 지면 효과 비행기 같은 것? 아니면 대형 호버크라프트?

영원히 밤의 장막에 싸인 해역은 또 무엇인가? 극야 범위 안에 있는 것일까? 이 별의 남극과 북극에도 백야와 극야 현상이 존재하는 것일까?

그리고 전설 속 그 거대한 탑은 또 무엇인가? 그것은 분명 자연의 산물이 아니라 인위적으로 만들어진 것에 가까웠고, 탑 안에는 별하늘의 투영과 동식물, 광물의 영상 자료까지 있었다…… 혹시 감시 위성을 남긴 그 태고의 초문명과 관련된 것은 아닐까?!

만약 그해 가오양·세실이 감행한 비밀 항해가 정말로 영원한 어둠의 해역을 찾아냈고, 그 거대한 탑을 찾아냈다면, 그 수정들은 상대가 그 탑에서 가지고 나온 물건이라는 것인가?

무수한 정보가 그 순간 하나로 이어지며 사건의 전말이 어렴풋이 모습을 드러내려는 듯했지만, 가오양이 자세히 탐구하고 분석해보니 여전히 아무런 결론도 얻어낼 수 없었다.

정보가 너무 산만하고 조각나 있었으며, 그 사이에는 말끝을 흐리는 전설과 괴담, 추측이 뒤섞여 있었다. 불확실한 것들이 너무 많아, 그것만으로는 그해의 진상을 온전히 맞춰낼 수가 없었다!

그 순간 가오양은 억누를 수 없는 충동마저 느꼈다. 커다란 배를 만들어 곧장 왕국 북부 변경으로 나가 바다로 탐험을 떠나고 싶은 충동, 영원히 밤의 장막에 싸인(어쩌면 특정 시기에는 오랜 기간 백야 상태에 놓이는) 그 해역을 찾아가, 전설 속 그 거대한 탑이 대체 무엇인지 두 눈으로 확인하고 싶은 충동이었다!

그 충동이 가슴속에서 북받쳐 오르자, 그는 마지못해 깊이 숨을 들이켜며 영지의 현재 자원 비축량, 기술 기반, 공업 생산 능력, 그리고 산속 보고에 남은 금은을 조용히 하나하나 짚어보았다. 그 모든 것을 차례로 훑고 나자 충동은 완전히 사라졌고, 마음은 오히려 싸늘하게 식어버렸다……

«선조님, 괜찮으십니까?» 헤티가 걱정스러운 눈으로 가오양을 바라보았다. 그의 얼굴에 드러나는 감정의 변화가 그녀로 하여금 현맥종이 다시 세상을 떠날 가능성이 있지 않을까 하는 걱정을 불러일으켰다(그리고 상황으로 보아 이번에는 편안한 죽음이 아닐 듯했다). 다행히 가오양은 곧 정신을 차리고 그녀를 향해 손을 흔들었다. «걱정 마라, 아무 일도 아니다.»

«영원한 어둠의 해역에 관심이 있으십니까?» 옆에 있던 페이윈이 말하고는 곧 인상을 찌푸렸다. «하지만 솔직히 말씀드리자면, 한때 강성했던 백은 제국에서조차 영원한 어둠의 해역은 그저 이야깃거리에 불과했습니다. 다들 아시다시피 폭풍과 안개, 그리고 뒤틀린 마력장이 온 바다를 봉쇄하고 있어서, 정령의 기술력으로도 해안선에서 멀리 떨어진 해역에서 항해하는 일은 불가능했습니다. 기술이 쇠퇴한 뒤의 인간 여러 나라야 더 말할 것도 없지요. 그해 폭풍의 신 교회가 타락하기 전까지는 폭풍 사제들이 선장들을 이끌어 대륙 주변의 특정 항로에서 항해하게 할 수 있었지만, 지금은 폭풍의 신 교회가 폭풍의 아들로 타락해버렸으니, 그 누구도 바다 위를 항해할 수 없게 되었습니다……»

이 작은 노인이 이처럼 진지하고 엄숙한 태도로 자신을 타이르는 모습은 참 드문 일이라, 가오양은 적잖이 감동했지만, 그래도 참지 못하고 한 가지를 물었다. «벌써 칠백 년이 지났는데, 여러 나라는 여전히 대륙에 갇혀 먼바다로 나아가지 못하고 있습니까?»

«이따금 대담한 탐험가들이 바다에 도전하곤 했지만, 살아 돌아온 이는 삼 분의 일도 되지 않았습니다. 게다가 돌아온다 해도 대개 정신이 온전치 못했습니다. 먼바다의 혼란한 마력 환경에 머리가 망가진 것이지요.» 헤티가 고개를 저었다. «그런데 바다에 도전해서 무엇을 얻겠습니까? 재물은 모두 육지에서 비롯되고, 광물이든 농작물이든 육지에서만 얻을 수 있는데, 바다에 도전하는 데서 필요성을 찾기란 어렵습니다. 지금 대륙에서 유일하게 바다를 조금이라도 개척한 곳은 티폰 제국뿐인데, 그들조차 연해에서 마법 재료를 약간 찾아낸 정도일 뿐입니다……»

그 말을 듣고 가오양은 참지 못하고 눈썹을 찌푸린 채 헤티를 바라보았다. «정말로 바다에 재물이 없다고 생각합니까?»

«바다에 있는 재물이라고요?» 헤티가 멍해졌다. «인간은 육지에서 사는 생물인데, 바다에 우리에게 쓸모 있는 재물이 어디 있겠습니까?»

가오양은 헤티를 보며 한바탕 열정적인 계몽과 교육을 펼치고 싶었지만, 곧 그런 설교가 지식과 안목이 제한된 헤티에게는 아무 소용이 없다는 것을 깨닫고, 결국 한숨만 내쉬었다. «언젠가는 알게 될 것이다. 이 대륙은 정신을 깨우친 인간에게는 너무도 좁아. 다른 건 몰라도, 마물의 조류라도 한 번 일어나면 피할 곳조차 없지 않은가.»

마물의 조류라도 한 번 일어나면…… 피할 곳조차 없다……

그 말은 즉시 헤티에게 적잖은 파문을 일으켰지만, 그녀가 무언가를 더 묻기 전에 가오양은 이미 다른 화제를 꺼냈다. «이런 이야기는 일단 접어두지. 헤티, 자네가 나를 위해 책과 자료를 좀 모아주었으면 한다.»

«또 각 파벌의 기초 주술과 시전 이론 자료입니까?» 헤티가 무심코 물었다. 그런 쪽 자료는 가오양이 그녀에게 가장 자주 모아오게 하던 것이었다.

그러나 가오양의 대답은 그녀를 무척 의외로 만들었다. «아니, 나의 생애 전기다.»

«당신에 관한…… 생애 전기라고요?» 헤티가 어리둥절해하며 눈을 깜빡였다. 이 요구는 참으로 기이하기 그지없었다. 온 천하에 아마 자기 앞의 이 죽었다가 갑자기 벌떡 일어난 현원종 정도나 할 수 있는 부탁일 터였다. «어떤 형식 말씀입니까? 왕국이 공식 발표한 영웅 전기입니까?»

«그것뿐 아니라 온갖 민간 판본도 필요하다. 나의 생애를 서술한 것이라면 어떤 것이라도 좋다.» 가오양은 상대에게, 분명히 일어났건만 가오양·세실의 기억 속에서 사라져버린 그 비밀 항해의 단서를 찾으려는 것이라고 설명하기가 도무지 난처해서, 이렇게 두루뭉술한 요구를 할 수밖에 없었다. «야사와 잡담, 심지어 시골 사람들이 아이들을 겁줄 때 쓰는 황당한 이야기까지도 좋다.»

헤티의 표정이 괴상해졌다. «그런 것들을 대체 무엇에 쓰시려고요?»

가오양은 막 이유를 지어내려 했다. 예컨대 칠백 년 동안 사람들의 사상이 어떻게 변했는지에 관심이 있다든가 하는 식으로. 그때 옆의 그림자 속에서 갑자기 후박이 불쑥 튀어나왔는데, 그 후박이 또 발라발라 떠들어대기 시작했다. «그냥 심심해서지. 칠백 년 동안 어떤 망나니가 그를 까내릴 생각을 했는지 보고 싶다나…… 아니면 다들 그를 얼마나 칭찬하는지 보고 혼자 속으로 흐뭇해하려는 거겠지……»

후박이 그림자 속에서 튀어나오는 순간, 헤티는 이미 능숙하게 마법 지팡이를 쥐고 평사낙안의 기세를 취하고 있었다. 그러나 이 반정령 아가씨는 지난번 한 차례 얻어맞은 뒤로 스스로도 정신을 차렸는지, 지껄이자마자 재빨리 가오양의 뒤로 몸을 숨겨 그를 방패 삼아 앞에 세우고, 고개만 반쯤 내밀어 도발했다. «루아, 네 감히 네 조상님을 향해 때리기나 해봐…… 으악 아파!!»

그녀는 말을 채 끝맺지도 못하고 가오양에게 귀를 잡혀 끌려 나왔다. 가오양은 끌면서도 무척 궁금한 얼굴로 물었다. «대체 어떻게 생각한 거냐? 남을 놀려놓고는 당사자 뒤로 숨어 안전을 찾다니, 내가 너를 안 때릴 것 같으냐?»

«아이 mom, 틀렸어 틀렸어 틀렸어!» 후박은 거의 폴짝폴짝 뛰며 소리쳤다. «귀 경련 나겠어, 귀 경련 나겠어!»

그리하여 천막 안에는 유쾌한 공기가 가득했다……

전령을 보낸 지 며칠 후, 빅토르·칸트 자작의 회신이 세실 가문의 영지로 전해졌다.

그 늙은 자작은 가오양 공작의 방문 의사에 지극히 열렬한 반응을 보이며, 칸트 가문이 자랑하는 고성과 장원을 구경하도록 정중히 초대했다. 그래서 전령이 돌아온 다음 날, 이미 준비를 마친 가오양은 칸트 영지로 향하는 여정에 올랐다.

그는 마차 한 대로 출발했고, 일부러 수행원을 많이 데리고 가지 않았다. 마부와 병사 두 명 외에는 근접 경호를 맡은 후박, 그리고 얼마 전 유민들을 호송해 영지로 돌아온 필리컨 기사만을 데렸다.

칸트 영지 가장자리의 촌락과 농장의 윤곽이 길 끝에 나타났을 무렵, 하늘은 점차 어두워지기 시작했다. 차가운 바람이 습기와 흙냄새를 싣고 대지를 휩쓸었고, 바람은 비가 올 것이라는 신호를 전해왔다. 상월의 끝, 무월이 다가오기 전인 이 시각, 이 땅은 시원한 단비 한 차례를 맞이할 것 같았다.

이 비가 지나면 안수 왕국의 짧은 가을도 막을 내리고, 이어서 이 북방 왕국의 기나긴 겨울이 시작될 터였다. 먼저 육십 일에 걸친, 안개가 짙고 축축하며 추운 무월이 오고, 그다음에는 육십 일의 매서운 달이 이어지며, 전국적인 강설이 부활의 달이 찾아올 때까지 간헐적으로 계속될 것이었다. 세실 영지가 자리한 남부 변경조차 서리와 눈에 덮일 것이다.

어쨌든 안수 왕국 전체가 대륙 북쪽에 있으니까.

황야의 유민들이 가장 추운 날이 닥치기 전에 세실 영지에 도착해 보호를 받을 수 있을지, 영지의 겨울 건설 계획이 예정대로 이루어질 수 있을지, 안수와 티폰의 국경이 이번 겨울에 전쟁을 벌이게 될지 알 수 없었다……

가오양은 마차 옆면의 덮개를 젖혔다. 점차 어두워지고 거무칙칙해지는 하늘 아래, 그는 이미 칸트 고성이 측면 앞쪽의 비탈에 우뚝 솟아 있는 것을 볼 수 있었다. 그 오래된 석조 건물은 영지에서 가장 높은 곳에서 치솟아, 몇 개의 새까만 탑 꼭대기가 먹구름이 가득한 하늘을 곧추 가리키고 있었으며, 성 아래의 드넓은 땅에는 빼곡히 들어선 도시 건물들이 늘어서 있었다.

이제 밤의 장막과 먹구름이 동시에 다가오고, 하늘빛이 일찍 어두워진 탓에 도시 안에는 드문드문 불빛이 켜지기 시작했다. 가오양은 그 불빛의 수와 분포를 세어보며 이 땅의 빈부와 질서를 가늠해보았다.

불빛은 생각보다 많았고, 도시 곳곳에서 눈에 띄었다.

빗방울 하나가 비스듬히 마차 차양의 덮개를 통과해 가오양의 얼굴에 떨어졌다. 빗방울과 함께 스산한 찬바람도 스며들어왔다. 후박은 마차 한쪽 구석에서 담요를 힘껏 여미며 몽롱하게 중얼거렸다. «가오양, 창문 좀 닫아……»

가오양은 웃으며 덮개를 내렸다. 방수 목판으로 만든 마차 지붕 위에서는 이미 점점 촘촘해지는 빗소리가 들리기 시작했다.

마차는 칸트 영지의 비옥하고 이미 추수를 마친 농경지 사이를 빠르게 달렸다. 마차가 달려온 방향, 영지 밖으로 이어지는 길은 점차 빗줄기에 가려져 흐릿하게 뭉개지며 식별할 수 없게 되었다……