제167장 큰일 자초하기

영면자.

그 세 글자를 들었을 때, 고양의 마음속에는 그다지 큰 의외감이 없었다.

그는 어떤 인물이나 어떤 세력이 자신을 상대하러 올지 생각해 본 적이 있었다. 그리고 이런 ‘비정상적인’ 수단을 쓴다는 점에서, 음모를 품은 왕도 귀족들은 어둠 속에서 발목이나 걸어 넘어뜨리는 작은 짓이나 할 뿐이었고, 왕실 쪽은 현재 자신과 적대할 아무런 필요도 느끼지 못하고 있었다. 그 외에 세실 가문은 이 세계의 어떤 세력과도 이해관계의 얽힘을 만든 적이 없었다. 태생적으로 모든 사람과 부딪히는 사교도들만 빼고는.

그리고 가장主要的한 몇몇 사교 세력 가운데, 영면자는 가장 괴이측량하고, 또한 정신 방면의 사술에 가장 능한 존재였다.

고양은 호기심을 품고 주위의 광경을 다시 한 바퀴 둘러보았다. 그는 이 ‘환상’의 솜씨가 고명함에 감탄하지 않을 수 없었다. 시야에 들어오는 모든 것이 마치 진짜 같았다. 우뚝 솟은 마법탑이든, 제도 상공을 뒤덮은 거대한 에너지 방패든, 아니면 제도 옆의 심람의 우물 광속이든, 환상의 흠결이라고는 조금도 보이지 않았다. 게다가 이곳에는 진짜 같은 촉감까지 있었다. 눈앞의 원탁과 몸 아래의 의자가 모두 실체감을 주었고, 고양은 심지어 탁자 위의 다과를 입에 넣으면 맛까지 날 것이라고 믿을 만한 이유가 있었다.

이곳은 정말로 사람을 쉽게 빠져들게 하는 세계였다.

그러나 이 세계가 진짜 같을수록, 그의 마음속 경계심은 오히려 더욱 커져만 갔다.

그래서 그는 얼굴 표정을 잘 다스렸다. 조금도 감정을 드러내지 않으려 애쓰며 무심한 듯 칭찬을 던졌다. »영면자가 환상과 꿈을 만드는 데 능하다고 들었습니다만, 이렇게 직접 접하는 것은 처음입니다. 말씀드리지 않을 수 없군요, 이 방면의 기술이 대단하십니다.«

»인간이 이른바 시각과 촉각, 후각에 의지해 세계의 존재를 감지한다면, 이런 것들만 완벽하게 모사해 낸다면, 이른바 현실과 허상에 무슨 차이가 있겠습니까?« 백포인이 남녀를 분별할 수 없는 괴상한 음조로 말했다. »타락하고 어두운 현실보다, 완벽한 꿈속이 오히려 더 낫지 않겠습니까?«

»하지만 이 ‘완벽한’ 꿈속에서, 각하의 그 차림은 좀 눈에 거슬리지 않습니까?« 고양이 눈앞의 백포인을 보며, 마침내 상대의 그 기이한 차림새와 남녀不分의 목소리를 참을 수 없다는 듯 말했다. »저와 무슨 이야기를 하시려는지 모르겠으나, 어쨌든 진짜 모습을 보여 주셔야 하지 않겠습니까? 게다가 지금까지 자신이 누구인지 소개도 하지 않으셨는데, 이는 사람과 대화하는 예의에도 그다지 맞지 않는 것 같습니다.«

»저는 그저 하찮은 구도자에 불과합니다. 영면하는 자에게는 성이나 이름이 필요하지 않지요. 그리고 이른바 진짜 모습이라…… 역시 현실 세계에 얽매인 자가 할 법한 말씀이군요.« 백포인이 탄식하며 말하는 동안, 그의 형상이 갑자기 변하기 시작했다. 그 가면은 마치 흐르는 물처럼 얼굴 위에서 녹아내렸으나, 가면 아래에 드러난 것은 끊임없이 변하며 심지어 남녀노소 온갖 얼굴 사이를 오가는 얼굴이었다. »애석하게도 현실에 얽매인 자는 영면의 꿈이 얼마나 위대한지 영원히 이해하지 못할 것입니다. 이 완벽한 세계에서 이른바 개인의 얼굴이란 이미 아무 의미도 없지요. 그렇다면 저는 어떤 얼굴을 쓰는 것이 더 적합할까요? 이 얼굴입니까…… 아니면 이 얼굴입니까?«

백포인의 얼굴이 끊임없이 변했으나, 그 하나하나에는 조소와 경멸이 깃들어 있었다. 고양은 다만 조용히 그가 스스로 자기 얼굴을 빚어내는 모습을 바라보다가, 반 분쯤 지나서야 담담하게 말했다. »그냥 그렇게 변하게 두시지요. 계속 새로고침되는 것도 괜찮군요.«

백포인의 얼굴이 갑자기 변화를 멈추고, 냉준한 중년 남자의 얼굴로 굳어졌다.

»보아하니 각하께서는 저와 어울려 시간을 보낼 충분한 인내심을 지니셨군요. 애석하게도 저는 인내심이 다했습니다.« 이 냉준한 얼굴의 중년이 마침내 쓸데없는 말을 그치고, 고양의 눈을 똑바로 응시했다. »제가 각하를 이곳으로 부른 것은, 실은 한 가지를 여쭤보고자 함이었습니다.«

»무엇입니까?«

»각하께서 그 상실된 해역들에서, 대체 무엇을 보셨습니까?«

고양의 이전 침착함에는 다소 연기의 성분이 섞여 있었으나, 이때의 어리둥절함은 진짜였다. »뭐라고 하셨습니까?«

그러나 백포 중년은 고양의 그 갈피를 못 잡는 표정을 일종의 농락으로 받아들였다. 그는 눈썹을 찌푸렸다. »모르는 척하지 마십시오. 그대와 나 모두 이른바 ‘영암 해역’이 무엇을 가리키는지 잘 압니다. 외부인은 아마 그대의 그 비밀 항해를 아무도 모를 것입니다만, 당시 그대와 함께 항로에 올랐던 자들 중에는 살아 돌아온 이가 있었습니다. 우리는 모두 잘 압니다. 그대가 그해 분명한 목적을 지니고 영암 해역에 들어갔으며, 그곳에서 어떤 계시를 얻고, 심지어 어떤 물건을 가지고 돌아왔다는 것을…… 그리고 우리는 그것에 지극히 궁금해하고 있습니다.«

고양의 마음속에 갑자기 파문이 일었다.

이 영면자 교도는 고양·세실 자신조차 기억하지 못하는 비밀을 알고 있었다!

그가 언급한 영암 해역이란 무엇인가? 그가 언급한 고양·세실의 비밀 항해란 무엇인가? 계시와, 가지고 돌아온 물건이란 또 무엇인가?!

고양은 문득 그 수정들이 떠올랐다. 이 몸의 원래 주인이 비은 보물고에 맡겼으나 기억 속에는 조금의 흔적도 남지 않은 그 수정들…… 어쩌면 모든 일이 이곳에서 하나로 이어지는 것은 아닐까?!

그러나 고양은 이때 반드시 모든 경악과 심리적 동요를 억지로 감추어야 했다. 그는 눈앞의 이 사교도 입에서 무언가를 끌어내고 싶었다. 상대는 결코 상상하지 못할 것이다. 고양·세실의 몸속에는 외부에서 온 영혼이 깃들어 있다는 것을. 그것이 바로 상대를 속일 돌파구였다!

»당신이 알고 싶은 것입니까, 아니면 당신 배후의 장명 교단이 알고 싶은 것입니까, 혹은…… 더 많은 이들이 알고 싶은 것입니까?« 그는 엄정한 표정으로 눈앞의 중년 남자를 보며, 어조에 조금의 흔들림도 없이 말했다.

»이것이 그저 저 개인의 호기심이라고 한다면, 아마 믿지 않으시겠지요.« 중년인이 굳은 미소를 지었다. »이것은 장명 교단 전체가 관심을 두는 일입니다. 믿어 주십시오. 세계를 멸망시키려는 그 단체들과는 달리, 영면자 역시 당신들에게 ‘사교’로 여겨지고 있지만, 우리가 하는 모든 일은 세간 중생을 보호하려는 것일 뿐입니다. 때로 우리의 수단이 외부인에게 이해받지 못하겠지만, 저는 생각합니다. 만약 각하께서 영암 해역에서 얻은 계시가 이 세계의 진실에 관한 것이라면…… 그렇다면 각하께서는 반드시 영면자의 소행을 이해하시게 될 것이라고요.«

고양·세실이 그 이른바 ‘영암 해역’에서 얻은 계시가, 그로 하여금 영면자 같은 사교 단체의 행위를 인정하게 만들라고?

이 말은 정보량이 더욱 방대했다!

고양은 더욱 애써 얼굴을 굳히며 중년인의 눈을 응시했다. »영암 해역에서의 일에 관해, 또 누가 알고 있습니까? 그리고 당신들은 어떻게 알게 된 것입니까?«

»말씀드렸다시피, 그해 그대와 함께 항해했던 자들 중 살아 돌아온 이가 있었고, 한 명이 아니었습니다. 지금 분명히 말씀드리지요, 그중에는 영면자가 그대 곁에 심어 둔 눈도 포함되어 있습니다.« 중년인이 태연하게 답했다. »그리고 이 비밀을 또 누가 아는가 하면, 안심하십시오. 사람은 매우 적습니다. 장명 교단 안에서조차 악몽 주교 이상의 소수만이 부분적인 상황을 알고 있을 뿐입니다. 우리는 이 비밀을 퍼뜨릴 뜻이 없습니다. 이득 될 것이 없으니까요. 게다가 건망증이 심하고 용두사미로 사는 범인들에게 칠백 년 전의 고대 비밀이란 그들이 관심을 가질 만한 일도 아닙니다.«

»나는 확실히 그곳에서 물건을 가지고 돌아왔습니다.« 고양은 조금 입을 열어 보기로 하고, 이어서 말을 캐내기를 계속했다. »하지만 당신들은 어째서, 내가 그곳에서 이른바 세계의 진실을 알게 되었다면 반드시 당신들 사교도의 사상을 이해하게 될 것이라고 확신합니까? 다시 말해, 당신은 어째서 내가 당신에게 협조할 것이라고 확신합니까?«

고양은 눈앞의 이 말 많은 사교도가 스스로 자신이 아는 부분을 말하게 하고, 그해 고양·세실이 영암 해역으로 항해한 전후 사정을 말하게 하려 했다. 그러나 눈앞의 중년 남자는 갑자기 입을 다물었고, 몇 초가 지나서야 비웃는 듯 아닌 듯 입을 열었다. »그렇습니다. 저는 당연히 각하께서 저에게 협조하지 않으실 것임을 압니다. 그리고 각하께서 제 어떤 질문에도 답하지 않으실 것임도 압니다. 각하께서는 칠백 년 전의 대영웅이신데, 어찌 사교도 하나가 몇 마디 지껄였다고 해서 태연히 신뢰하고 비밀을 털어놓으시겠습니까?«

»같은 이치로, 각하께서는 제가 어째서 이곳에서 각하와 이야기를 나누며, 하나하나 각하의 질문에 답하고 있다고 생각하십니까?«

그 중년인의 말이 떨어지자, 고양 옆의 모든 광경이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했다. 강도 고제국의 도시가 무너지기 시작하고, 하늘의 마법 궁륭이 사분오열했으며, 한 줄기 또 한 줄기의 소음이 그의 정신 세계에 떠올랐다!

그는 진정한 위기가 어디에 있는지 깨달았다. 그는 어째서 교활한 사교도가 자신과 이야기를 나누는 동안 스스로 그렇게 많은 정보를 흘렸는지 깨달았다. 비록 그는 방금 전부터 상대에게 무슨 음모가 있는지 의심하고 경계하고 있었지만, 이제야말로 상대의 음모가 무엇인지 깨달은 것이었다.

무언가가 그의 의식을 침범하고 있다! 그의 기억을 엿보고 있다!

»영면자의 꿈속에서는 거룡조차도 점차 빠져들게 됩니다.« 그 중년인이 일어섰다. 다과와 홍차가 놓인 원탁이 그의 앞에서 끊임없이 꿈틀거리는 별빛 덩어리로 변해, 점점 흩어져 사라졌다. »정신과 의식이란 참으로 신기한 것입니다. 인간은 그것에 의지해야만 인간이 될 수 있지만, 인간은 그것의 운행을 거의 통제하지 못합니다. 한 사람의 잠재의식 속에서는 모든 일이 거의 자동으로 돌아가지요. 전설급 인물이라 할지라도 이곳에서는 가장 큰 허점을 드러내게 됩니다.«

고양은 자신의 기억이 흔들리기 시작하는 것을 느꼈다. 외부에서 온 ‘열람자’가 이 기억들에 접근할 착점을 찾고 있었다. 그는 힘겹게 자신의 사상을 통제하며, 마치 슬라이드처럼 뇌리에 떠오르기 시작한 기억 조각들을 붙들었다. 그러나 이 모든 것을 통제한다는 것은 극히 높은 정신적 압박을 동반했고, 그로 인해 그는 더 이상 입을 열 수도 없이 오직 그 중년인의 눈을 죽을 힘을 다해 응시할 수밖에 없었다.

»각하께서 이곳에서 저와 이야기를 나누시는 것, 그것이 곧 각하의 기억의 문을 점차 활짝 여는 것입니다. 대답하든 질문하든, 이 ‘대화’ 자체가 연결을 세우는 것이지요. 지금도 마찬가지입니다. 각하께서 제 목소리를 듣고, 제가 전하는 정보를 받아들이는 이 과정에서, 각하의 의지의 벽도 끊임없이 무너지고 있습니다. 그리고 유감스럽게도, 각하께서는 이 과정을 거의 막을 수 없습니다……« 중년인의 미소가 점점 더 짙어졌다. 분명 그는 이미 승리를 확신하고 있었다. »아, 각하의 저항은 참으로 완강하군요. 대영웅이라는 신분에 걸맞습니다. 하지만 모르십니까? 영면자의 가장 강력한 힘은 환상이나 정신 공격이 아니라, 남의 기억을 훔쳐 그것을 가공해 자신의 새로운 힘으로 만드는 것입니다…… 동시에 이러한 ‘기억 경로’를 일종의 디딤돌로 만드는 것이지요. 각하께서는 이번 만남을 잊으실 것이고, 저는 각하의 기억을 다 읽은 뒤 각하의 잠재의식 속에 전송 경로를 남겨, 제 의지가 언제든 각하의 육체에 ‘강림’할 수 있게 할 것입니다…… 맞습니다, 맞습니다. 각하의 뇌리에 방금 그 불쌍한 용병의 모습이 떠올랐군요. 그렇습니다, 바로 그런 디딤돌입니다. 영면자는 꿈과 사상의 세계를 거니는데, 그러한 디딤돌에 의지하는 것입니다……«

고양은 조용히 뇌리 속에서 자신의 기억 조각들을 정리하고 있었다. 사교도의 어떤 도발에도 전혀 응하지 않았다. 마침내, 뇌리 속의 그 시끄러운 소음이 견딜 수 없을 만큼 커지기 전에, 그는 최종적인 정리를 마쳤다.

백포 중년의 경악한 시선 속에서, 고양이 고개를 들었다. 얼굴에는 오래도록 감추어 두었던 웃음기가 어려 있었다. »정말…… 제 기억을 보시겠습니까?«

중년인이 흠칫했다. »당신은……«

고양이 완전히 자신의 정신의 제한을 풀어놓았다.

»만약 모든 사람의 의식 세계에는 기억의 벽이 존재한다면, 나의 이 벽은 실은 나 자신을 보호하기 위한 것이 아니라, 당신 같은 저돌적인 엿보는 자를 보호하기 위한 것입니다.«

고양이 완전히 몸을 곧게 세우고, 조용히 그 중년인이 서서히 극도의 공포로 눈을 부릅뜨는 것을 바라보았다. 그가 미친 듯이 절규하기 시작하는 것을, 그의 얼굴이 마치 초처럼 녹아내리는 것을, 그의 몸이 뒤틀리며 붕괴하는 것을 바라보았다. 심지어 한 무더기의 살점과 피로 붕괴한 뒤에도 여전히 절규 소리가 허공에서 들려왔다.

»최소 수십만 년 분량의 감시 자료고를 감히 들여다보다니, 대가리를 버릴 셈입니까?«