第167章 大それた愚行
永眠者。
その三文字を聞いたとき、高旸の心に大きな驚きはなかった。
自分を狙ってくるのは誰か、どの勢力か、しかもこんな「型破り」な手段で――そこは考えてあった。王都の貴族は陰で足を引っ張る小細工しかできないし、王室にしても今のところ自分と敵対する必要はない。それ以外では、セシル家はこの世界のどの勢力とも利害の諍いを起こしていない。生まれつき誰彼かまわず敵を作るあの邪教徒どもを除いては。
そして主要な邪教勢力のなかでも、永眠者は最も奇怪で計り知れず、精神面の邪術に最も長けた存在だった。
高旸は好奇心を胸に、もう一度周囲の光景を見渡した。この「幻影」の技巧には感嘆せざるを得ない。視界に映るものはすべて本物のようだった。そびえ立つ魔法塔も、帝都の空を覆う巨大なエネルギー障壁も、帝都のそばに走る深藍の井戸の光条も、幻影の綻びなど微塵も見えない。しかもここには本物の触感まである。目の前の円卓も、身の下の椅子も、確かな実在感を与えてくる。高旸は、卓上の菓子や茶まで口に運べば味がするに違いないと信じるに足る理由さえあった。
実に、人を溺れさせやすい世界である。
だが、この世界が本物であればあるほど、彼の心の警戒は強まった。
だから彼は表情をしっかりと整え、少しも感情を漏らすまいと努めながら、何気なく賛辞を口にした。「永眠者が幻影や夢を創り出すのに長けているとは聞いていましたが、じかに接するのは初めてです。正直に言って、あなたがたのこの方面の技術はたいしたものだ」
「もし人がいわゆる視覚や触覚、嗅覚によってしか世界の存在を知覚できないのなら、それらを完璧に模倣しさえすれば、現実と虚構にいったい何の違いが残るでしょう？」白袍の者は、男女の別もつかぬ奇妙な声で言った。「堕ちて暗い現実より、完璧な夢のほうがよほど良いとは思いませんか？」
「ですが、この『完璧』な夢のなかで、あなたのその格好は少々浮いてやしませんか？」高旸は目の前の白袍の者を見つめ、とうとう相手の奇抜な出で立ちと中性の声に我慢がならなくなった。「何を話すにせよ、まずは素顔を見せるべきでしょう？ それに今の今まで名乗りもしないとは、人と語らう礼儀にかなっているとは言えませんな」
「私は所詮、取るに足らぬ求道者にすぎません。永眠の徒に姓も名も要りません。それに、いわゆる素顔とは……さすがは現実の世界に縛られた人の言うことだ」白袍の者は嘆息し、その姿が突然変わりはじめた。仮面は流水のように顔に溶けて消え、その下から現れたのは、絶えず変化し、老若男女さまざまな容貌のあいだを行き来する顔だった。「残念ながら、現実に縛られた者には永眠の夢の偉大さを永遠に理解できはしない。この完璧な世界では、個人の容貌など何の意味も持ちません。ならば、私がどの顔を用いるのがふさわしいと思いますか？ この顔……それともこの顔？」
白袍の者の顔は変わり続けたが、どの顔にも嘲笑と軽蔑が浮かんでいた。高旸はただ静かに、相手が自ら顔を捏ね回すのを見つめ、三十秒ほど待ってから淡々と言った。「そのまま変えていればいい。絶えず更新されるのは結構なことだ」
白袍の者の顔が突然変わるのをやめ、冷峻な中年の顔で止まった。
「どうやらあなたには、私と暇をつぶすだけの余裕がおありのようだ。あいにく私にはもうその余裕がない」この冷峻な中年はついに無駄口をやめ、まっすぐに高旸の目を覗き込んだ。「あなたをここへ呼んだのは、実を言えば、ひとつ確かめたいことがあったからです」
「何だ？」
「あなたはあの失われた海域で、いったい何を見たのですか？」
高旸のそれまでの落ち着きには、多かれ少なかれ演技が混じっていた。だが、このときの戸惑いだけは本物だった。「何だって？」
しかし白袍の中年は、高旸のこのきょとんとした表情を何かの愚弄と受け取ったらしい。眉をひそめた。「とぼける必要はありません。あなたも私も、いわゆる『永暗海域』が何を指すかよく承知しているはずだ。部外者は誰ひとり、あなたのあの秘密の航海を知らぬかもしれない。だが、あのときあなたとともに航路に踏み出した者のなかには、生きて戻った者もいる。我々はよく知っている――あなたはあの年、明確な目的を抱いて永暗海域に入り、そこで何らかの啓示を得、さらには何らかのものを持ち帰ったのだと……そして我々はそのことにこの上なく興味を持っている」
高旸の胸に、突然さざ波が立った。
この永長寐教徒は、高旸・セシル自身さえもはや覚えていない秘密を知っている！
彼の言う永暗海域とは何だ？ 高旸・セシルの秘密の航海とは？ 啓示、そして持ち帰ったものとはいったい何だ？！
高旸は突然、あの水晶を思い出した。この身体の元の持ち主が自分からミスリル宝物庫に預け、しかし記憶には少しも残っていないあの水晶――すべてはここで一本の線につながるのか？！
だが、このとき高旸はすべての驚愕と心の動揺を無理やりにでも隠さねばならなかった。彼は是が非でも、目の前のこの邪教徒の口から何かを引き出したかった。相手は夢にも思うまい――高旸・セシルの体内には外から来た魂が宿っている。これこそが相手を誑かす突破口なのだ！
「知りたいのは貴様か、それとも背後にいる長暝教団か、あるいは……もっと多くの者か？」彼は厳しい表情で目の前の中年男を見つめ、語調には微塵の揺らぎもなかった。
「これが私個人の好奇心にすぎぬと言えば、あなたは信じないでしょう」中年はこわばった微笑みを浮かべた。「これは長暝教団を挙げての関心事なのです。信じてください。世界の滅亡を志すあの団体とは違い、永眠者はあなたがたから『邪教』と見なされてはいても、我々がなすことのすべては、ただ世の衆生を守りたいだけなのです。時に我々の手段が外の人に理解されぬことはありましょう。ですが、もしあなたが永暗海域で得た啓示がこの世界の真実に関わるものであるなら……あなたはきっと永眠者のなすことを理解されるはずだ、と私は思うのです」
高旸・セシルが、いわゆる「永暗海域」で得た啓示が、彼を永眠者のような邪教団の所業に共感させるだと？
この一言は、はるかに多くの情報を含んでいた！
高旸はいっそう努めて顔を引き締め、中年の目を見据えた。「永暗海域での私の件を、ほかに誰が知っている？ 貴様らはどうやって知った？」
「申し上げたとおり、あの年あなたとともに航海した者のなかには、生きて戻った者がいます。一人や二人ではありません。今、はっきりとお教えしましょう――そのなかには、永眠者があなたの側に送り込んだ目付役も含まれている」中年は平然と答えた。「ほかに誰がこの秘密を知っているかですが、ご安心を。ごく少人数です。長暝教団のなかでも、悪夢主教以上のごく一部の者しか、部分的な情況を知りません。我々はこの秘密を広く広める気はない――何の益もありませんから。それに、物忘れがひどく凡庸な普通の者にとって、七百年前の古い秘密など関心の外でしょう」
「確かに私はあそこから何かを持ち帰った」高旸は少しだけ口を緩めることにし、さらに言葉を引き出そうとした。「だが、なぜ貴様らは、私があそこでいわゆる世界の真実を知ったなら、必ず貴様らのような邪教徒の思想を理解するはずだと言い切れる？ 言い換えれば、なぜ私が貴様に協力すると確信できる？」
高旸は、目の前の饒舌な邪教徒に、彼の知る部分を自ら語らせようとした。あの年の高旸・セシルが永暗海域へ向けて出航した前因後果を語らせようとした。しかし目の前の中年は突然口を閉ざし、数秒たってから、笑うともつかぬ表情で口を開いた。「ええ、もちろん、あなたが私に協力しないことくらい私にもわかっています。あなたが私のどんな問いにも答えないことも。あなたは七百年前の大英雄です。邪教徒が二言三言無駄話をしたくらいで、気安く相手を信じ、秘密を明かしたりなさるはずがないでしょう？
「同じ理屈で、あなたはなぜ私がここであなたに付き合い、次から次へとあなたの問いに答えているのか、お思いになりませんか？」
その中年の言葉が終わるやいなや、高旸の周囲の光景が突然激しく揺れ動きはじめた。ゴンドール古帝国の都市が崩れ落ち、天上の魔法穹窿が四方八方に砕け散り、そして幾重にも重なる騒音が彼の精神世界に湧き上がった！
彼はようやく、真の危機がどこにあるのかを知った。彼はようやく、なぜ狡知な邪教徒が自分と語らうあいだに自らあれほど多くの情報を漏らしたのかを知った。先ほどから相手に何か企みがあるのではと疑い、警戒していたが、今になってようやく、相手の企みが何なのか気づいたのだ。
何かが彼の意識に侵入している！ 彼の記憶を覗き見ている！
「永眠者の夢のなかでは、たとえ巨竜ですらしだいに溺れていきます」中年が立ち上がった。菓子と紅茶を載せた円卓は彼の眼前で、絶えず蠢く星の光の塊と化してゆっくりと消えていった。「精神と意識とは、実に不思議なものだ。人はそれによってこそ人となれる。だが、人はそれをほとんど制御できない。人の潜在意識のなかでは、ほとんどすべてが自動で動いている。伝説級の人物であっても、ここでは最大の隙をさらけ出すのです」
高旸は自分の記憶が揺らぎはじめるのを感じた。外から来た「閲覧者」が、それらの記憶への切り口を探している。彼は困難な思いで自らの思考を制御し、幻灯のように脳裏に浮かびはじめた記憶の断片を制御した。そして、これを制御することはきわめて高い精神的負荷をもたらし、彼はもはや口を開くことさえできなくなって、ただひたすらあの中年の目を睨みつけることしかできなかった。
「あなたがここで私と語らうこと、それはすなわち、あなたの記憶の扉をしだいに開くことです。あなたが答えるにせよ問うにせよ、この『語らい』そのものが接続を築いている。今この瞬間も、あなたは私の声を聞き、私の送る情報を受け取っている。その過程で、あなたの意志の壁もまた、しだいに崩れていく。そして残念なことに、あなたはこの過程をほとんど妨げられない……」中年の笑みはいよいよ輝きを増した。明らかに彼はもう勝ちを確信している。「ああ、あなたの抵抗は確かに頑強だ。さすがは大英雄というべきか。だが、ご存じないのですか？ 永眠者の最も強大な力は、幻影でも精神攻撃でもない。他人の記憶を盗み、それを加工して自らの新たな力とすること……同時に、この『記憶の経路』を一種の踏み台とするのです。あなたはこの対面を忘れる。そして私はあなたの記憶を読み終えたあと、あなたの潜在意識に転送の通路を残す。そうすれば、私の意志はいつでもあなたの身体に『降臨』できる……そう、そう、今あなたの脳裏に、あのかわいそうな傭兵の姿が浮かんだ。そう、まさしくあのような踏み台なのです。永眠者は夢と思考の世界を逍遥する。その頼みとするものこそ、あのような踏み台なのです……」
高旸は黙々と脳裏で自らの記憶の断片を整理し、邪教徒の挑発にはまったく応じなかった。そしてついに、脳裏のあの騒がしい雑音が耐えがたくなる前に、彼は最終的な整理を終えた。
白袍の中年の驚愕の視線のなかで、高旸は顔を上げた。そこには、長く隠してきた笑みが浮かんでいた。「本当に……私の記憶を見るのか？」
中年は一瞬あっけにとられた。「貴様……」
高旸は自らの心の制限を完全に解き放った。
「もし誰の意識世界にも一枚の記憶の壁があるのなら、私のこの壁は実のところ、自分を守るためではなく、貴様のような無謀な覗き見者を守るためのものなのだ」
高旸はすっかり背筋を伸ばして立ち、あの中年前がゆっくりと極度の恐怖にその両眼を見開いていくのを、狂ったような絶叫をあげはじめるのを、その顔が蝋のように溶けだすのを、その体が歪み崩れていくのを、静かに見つめていた。そして一滩の血肉と化したあとでさえ、なお絶叫の声が虚空から聞こえてきた。
「最低でも数十万年分の監視資料庫を、よくもまあ覗こうとしたな。脳みそを捨てる気か？」