제159장 출격

용병은 이 세상에서 그리 드문 존재가 아니다. 사실 이 직업의 역사는 곤도르 제국의 암흑 시대까지 거슬러 올라간다. 왕조가 어떻게 바뀌고 문명이 어떻게 흥망하든, 사람들은 언제나 회색 지대를 떠도는 이 무장 집단이 사회 운영의 빈틈을 메워 주기를 필요로 했다. 그들은 귀족의 ‘피 묻은 장갑’이었고 상인의 ‘금전 전사’였으며, 고용주가 없을 때는 산야를 떠도는 무법자가 되었다.

용병은 합법이었다. 정식 길드와 조잡한 등록 제도까지 갖추고 있었다. 그러나 거의 모든 용병이 불법적인 일을 저질러 왔다. 그런들 어떠하랴? 이 야만적이고 낙후된 세상에서 ‘법’이라는 것 자체도 그리 빛나고 공정한 물건이 아니지 않은가……

첩자가 보내온 소식에 따르면, 무장을 갖춘 용병 스무 명가량이 인구 백 명이 넘는 유랑민 정착지를 노리고 있었고, 그중 최소 세 명의 하급 기사와 한두 명의 법사가 버티고 있었다. 나머지도 직업 등급은 없을지언정 전투력은 보통 병사보다 뛰어날 터였다. 이렇게 ‘정예가 뭉친’ 용병단은 이 업계에서 참으로 드문 일이었고, 고양의 커다란 호기심과 의심을 불러일으켰다. 규칙을 무시하는 이 용병들을 소탕하기 위해 고양은 필리켄士에게 명하여 서른 명의 부대를 편성하게 하고, 직접 인솔해 ‘출정’할 준비를 했다.

그 용병들이 어디서 왔든, 그들은 이 땅의 유랑민을 위협하고 있었고, 즉 세실 영지의 미래 인구 보장을 위협하고 있었다. 고양은 이런 상황이 이어지도록 내버려 둘 수 없었다. 전부 노동력이란 말이다!

전설의 기사가 서른 명의 완전무장한 세실 전투병을 이끌고 용병 스무 명을 상대한다? 다소 과한 감이 있었지만, 고양에게는 나름의 의도가 있었다.

그 서른 명의 완전무장한 세실 전투병은 모두 막 교체를 마친 신세대 ‘마도 보병’이었다. 기계 제조소의 기계 굉음 속에서 첫 양산형 마도 무장이 생산 라인에서 내려왔고, 서른 명의 병사는 새로 나온 열선 광선총과 마력 전투 배낭을 장비하고 기초 사격과 협동 훈련을 마쳤다. 이는 상당히 풋풋한 부대였다. 구성원 절반이 노병이라 해도 새 무기 앞에서는 경험이 얕았다. 그러나 고양은 손쉽게 고에너지 광선을 발사하는 이 신형 전사들이 전통 병사보다 확실히 강하리라 믿었기에, 이 병사들을 실전에 끌어들여 검증하려 했다.

서른 명의 ‘마도 보병’이 백수하 남안에 집결했다. 그들 뒤에는 얼마 전에 완공된, 강 양안을 임시로 잇는 도교가 있었고, 소식을 듣고 달려온 영지민들, 그중에는 새로 영지에 들어와 아직 자유민 신분을 얻지 못한 농노와 노동노예들까지 가까이 모여들어, 자기들의 인상과는 크게 다른 이 군대를 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

병사들은 기초 강화 마법이 새겨진 경갑을 가지런히 걸치고 있었고, 저마다 왼손에 기묘한 형상의 강철 팔 보호구를 착용했으며, 등에는 전통 행군 주머니를 대신한 신세대 경질 전투 배낭을 메고 있었다. 마법이 깃든 장검과 예비검은 철제 고리로 허리와 배낭 옆에 고정되어, 보기에 위풍당당했다.

고양은 엄격한 규율과 상벌 제도로 이 병사들을 오래 훈련시켰고, 그들 스스로도 첫 ‘마도 보병’이 된다는 것이 특별한 영광임을 알고 있었다. 그래서 이 순간 하나같이 꼿꼿이 서 있었고, 멀리서 한 무리의 평민들이 부러움과 감탄의 눈으로 이쪽을 손가락질해 대도 고개를 돌리는 자가 하나도 없었다.

필리켄士가 앞으로 나왔다. »각하, 병사와 보급 수송대가 모두 집결을 마쳤습니다. 언제든 출발할 수 있습니다.«

고양이 고개를 끄덕이며 옆의 호박을 보았다. 이번에는 호박과 필립 두 사람 외에는 더 데려오지 않았다. 서른 명의 마도 보병이 있고 자신이 뒤를 받쳐 주는 이상, 고작 스무 명 남짓한 용병이 큰 풍파를 일으키지 못하리라 믿었기 때문이다. »그럼 우리는……«

말을 채 끝내기도 전에, 그는 멀리 평민들 사이에서 은근한 소란이 일어나는 것을 발견했다. 우렁찬 목소리가 인파 속에서 들려왔다. »잠깐만 비켜 주세요, 비켜 주세요…… 성광이시여, 제게 빈틈 하나 주셔서 감사합니다…… 성광이시여, 제 발을 밟으셨어요…… 잠깐만 비켜 주세요, 고맙습니다, 성광의 체면을 봐서라도……«

고양은 어리둥절한 얼굴로 인파가 가운데서 갈라지는 것을 보았다. 그리고 라이트라는 슈워제네거 체형의 전도사가 마구 달려 이쪽으로 오고 있었다.

그는 그 낡아 빠진 성광 목사 법의를 입고 있었다. 몸에 잘 맞지 않는 법의가 다소 팽팽하게 몸에 붙어, 온몸의 근육 선이 법의 아래로 거의 다 드러나 보였다. 마치 이단 몇 명을 찾아가 함께 죽을 셈인 것처럼 보였다.

»성광이시여! 제가 왔……« 라이트가 부대 앞까지 달려와 말 위의 고양을 올려다보았다. 그러나 몇 마디 채 하지 않아 얼떨결에 멈칫했다. »당신이? 당신은…… 공사장 관리인이 아니었나요?«

고숭의 허락을 받지 못했기에, 그동안 아무도 이 전도사에게 이 땅의 영주가 바로 그날 자신과 함께 벽돌 더미에 앉아 수다를 떨던 덩치 큰 사내라는 사실을 알려 주지 않았다……

고양도 이런 상황에서 다시 만나게 될 줄은 몰랐고, 신분도 더는 숨길 수 없게 되었다. 그래서 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. »그때 내가 당신을 속이지는 않았소. 나는 확실히 이 땅을 관리하는 사람이오. 영주도 관리하는 사람이니, 그렇지 않소?«

»성광이시여! 당신이 이 땅의 영주라고요?! 그 전설 속에서 불효한 자손들에게 화가 나 관 속에서 튀어나왔다는 고양 세실?!« 라이트가 놀라 소리치며 가슴 앞에 성광之神의 표식을 그렸다. »저는 당신이 큰 공사반장인 줄 알았습니다!«

고양: »……«

옆에 있던 필리켄士가 확 하고 검을 뽑았다. »전도사! 언행을 조심하시오! 그렇지 않으면……«

»흠흠,« 고양이 황급히 필립의 결투 요구가 터져 나오려는 것을 막았다. »흥분하지 마시오. 이건…… 내가 그때 바이런에게 퍼뜨리게 한 유언비어 판본 중 하나라오……«

호박이 눈을 흘겼다. »자업자득이네. 앞으로 민간에 또 얼마나 많은 판본이 계속 불어날지 모르겠어.«

필립 & 고양: »……«

잠시 어색한 침묵이 흐른 뒤, 고양은 화제를 돌려야 했다. 그가 라이트를 보았다. »처음 만났을 때 내 진짜 신분을 말하지 않아 죄송하오. 그저 평범한 사람의 신분으로 당신과 이야기하며 이 시대의 신직자를 좀 알아 보고 싶었을 뿐이오.«

»이해합니다. 신중하고 현명한 처사였죠,« 라이트가 아주 시원스레 웃었다. »그럼 제 서류가 정말 영주님 손에 전해졌는지 계속 걱정할 필요는 없겠군요.«

고양이 입꼬리를 씰룩이며 이 전도사를 호기심 어린 눈으로 보았다. »나를 찾아온 이유가 뭐요? 보아하니 우리가 곧 출정할 것도 알겠는데.«

»바로 그것 때문에 왔습니다,« 라이트가 곧바로 몸을 꼿꼿이 폈다. »당신들과 함께 출발하고 싶습니다.«

이 말에 고양은 크게 의외라는 표정이었다. »왜요? 당신은 내 병사도 아니고 영주 고문 같은 사람도 아니지 않소. 왜 우리와 함께 가려는 거요?«

»부대가 출발하는데 종군 목사가 없으면 되겠습니까?« 라이트가 당연하다는 듯 말했다. »게다가 지금 이곳 유일한 명요 교회 신관으로서, 저는 제 힘으로 이 땅의 모든 사람을 도울 의무가 있습니다. 특히 정의를 실천할 때는 더욱 그렇지요. 들었습니다. 당신들이 황야에서 굶주리고 있는 유랑민 한 무리를 구하러 간다고요. 이런 일에 제가 빠질 수는 없습니다.«

고양은 눈썹이 저절로 꿈틀거리는 것을 참지 못했다. 상대의 말은 구구절절 교리와 사람들의 도덕 관념에 들어맞았다. 그러나 이 시대에 그런 교리를 진심으로 믿는 명요 교회 신관이 몇이나 남았던가? 이 녀석…… 어쩐지 중부 교구의 성당에서 쫓겨났을 만하다.

생각만 해도 고양은 온몸에서 풍기는 분위기가 도저히 맞지 않는 이 녀석이 교회 안에서 얼마나 미움을 샀을지 짐작할 수 있었다.

그러나 옆에서 역시 신앙이 독실하고 기사 정신을 실천하는 필립은 라이트의 발언에 크게 감탄했다. 이 젊고 고지식한 기사는 방금 전 자신이 검을 뽑아 상대와 결투하려 했던 일을 잊은 듯, 이내 칭찬을 늘어놓았다. »참으로 정직한 사람의 발언입니다. 라이트 목사, 당신은 훌륭한 신관일 뿐 아니라 기사 정신까지 지녔군요!«

고양은 라이트를 위아래로 훑어보며 마음속으로 재빨리 생각을 굴렸다.

첫 반응대로라면 이 괴상한 성광 목사를 거절해야 했다.

군사 행동은, 비록 용병 한 무리를 소탕하는 소규모 작전이라 해도 엄격하고 엄숙해야 마땅했다. 갑자기 ‘새치기’를 요구하는 성광 목사는 고양에게 본능적으로 부적절하게 느껴졌다. 그러나 잠시 생각한 끝에, 그는 이 목사를 데려가도 괜찮겠다는 생각이 들었다.

어쩌면 상대를 관찰할 좋은 기회일 수 있었고, 라이트의 말도 사실 틀리지 않았다. 종군 목사는 꼭 필요했다.

병사들이 모두 피윤과 그 조수가 조제한 치료 약수를 지니고 있었지만, 부대에 전문 치료 인력이 하나 더 있는 편이 물론 좋았다. 늙은 드루이드는 마침 식물 촉진 약의 양산화를 위한 핵심 실험 중이라 따라올 수 없었으니, 라이트가 마침 그 빈자리를 메울 수 있었다.

이 목사가 지휘에 따르기만 한다면.

»걱정 마십시오. 종군 목사는 처음이 아닙니다,« 라이트는 고숭의 요구를 듣고 매우 자신 있게 웃었다. »중부 지방은 평화롭지만, 영주들이 군대를 조직해 산속의 도적과 괴물을 소탕하는 일도 종종 있었습니다. 저는 성당에서 종군 목사로 파견되는 일이 잦아, 이 모든 것에 아주 익숙합니다.«

고양은 이 목사님의 온몸에 불거진 근육을 보며, 이자가 종군하러 가는 건지 아니면 군대를 이끌고 돌격하러 가는 건지 몹시 의심스러웠다……

결국 부대에는 또 하나의 괴상한 성광 목사가 끼어들었다.

영지민들의 주시 속에 부대가 출발했다.

그리고 같은 시각, 백수하 북쪽의 산림과 광야를 넘고, 그 광야에서 굶주리는 유랑민과 유랑민을 사냥감으로 여기는 탐욕스러운 폭도들을 넘어, 칸트 가문이 대대로 물려받은 가문 성채는 지난 수백 년처럼 여전히 ‘퀼린 진’ 옆 언덕 위에 조용히 서 있었다.

이 영광스러운 가문은 이미 이 땅을 삼백여 년간 다스려 왔다. 세실 가문이 아직 몰락하지 않았을 때부터 남부 변경에서는 드문 ‘독립 귀족’으로서 이곳에 존재했고, 세실 가문이 몰락한 뒤에도 칸트 가문은 남부 변경 전체의 정세를 뒤집은 그 폭풍을 운 좋게 피해 이곳에 굳건히 뿌리를 내리고 오늘에 이르렀다.

삼백 년의 세월은 옛날 가장 빛나고 웅장하던 요새마저 풍상에 시달린 모습으로 다듬어 놓기에 충분했다. 여러 차례 개축과 수리를 거쳤음에도 칸트 성은 어쩔 수 없이 초로의 흔적을 드러내고 있었다. 전통을 따른 좁고 긴 창문들이 두꺼운 석벽 높은 곳에 박혀 있어, 정오에도 성 안의 모든 방은 어렴풋한 어둠으로 가득했다.

나이 든 빅토르 칸트 자작은 자기 서재에 앉아 있었다. 등 뒤의 좁은 창문으로 스며든 얼마간의 햇살이 방 안으로 흘러들어, 굽은 그의 몸을 한층 더 음침하게 만들어 주었다. 그는 고개를 숙인 채 방금 다 쓴 양피지 한 묶음을 훑어보고 있었다. 그 종이 위에는 뜻을 알 수 없는 기호들과 마치 낙서 같은 말들이 빼곡히 적혀 있었다. 그러다 그는 고개를 들어, 자신처럼 늙은 집사에게 말했다. »카터 씨, 그 ‘사냥개’들이 벌써 새 사냥감을 찾았나?«

»예, 어르신,« 늙은 집사가 허리를 조금 굽혔다. »남쪽 산림 속에 영양실조에 걸린 집 잃은 자들이 한 무리 있습니다. 그들은 아직 자기들 앞에 닥쳐올 운명을 전혀 모르고 있지만, 그 사냥개들은 아직까지 손을 대지 않았습니다.«

»돈이야, 더 많은 돈이 필요하지,« 빅토르 칸트의 머리가 비틀비틀 흔들렸다. 화가 난 듯 보였으나, 그의 말투에는 웃음기가 배어 있었다. »개도 먹이를 상으로 받아야 주인을 위해 힘을 쓰는 법이지, 다리가 둘 달린 개도 마찬가지야…… 그렇다면 그들에게 ‘먹이’를 주도록. 카터 씨, 사람을 시켜 돈자루를 가지고 그 사냥개들에게 가게 하고, 당장 손을 대어 그 떠돌이들을 내게 데려오라고 전하게. 만약 또 미적거린다면, 다음 협력은 없을 거라고. 지금은 서릿달이니, 그들도 이런 돈을 벌 기회가 얼마 남지 않았다는 것을 잘 알고 있을 테지.«

»예, 어르신.«

늙은 집사가 물러가자, 빅토르 칸트는 다시 고개를 숙여 그 어지러운 기호와 선들 속으로 파묻혔다. 정오의 햇살이 좁은 창문을 힘겹게 뚫고 서재로 비쳐 들어왔으나, 두껍고 걸쭉한 안개를 한 겹 사이에 둔 듯 어둡고 흐릿하기만 했다.

그리고 그 어둡고 흐릿한 햇살 속에서, 빅토르 칸트의 그림자가 책상 위로 길게 늘어났다. 그림자는 어렴풋이 흔들리며, 사람의 형체를 닮지 않았다……