제151장 첫 발

가오다이가 오래전부터 마음속으로 벼르고 있던 무기 이름을 꺼냈다. 니구시단은 그 단어에 별다른 반응을 보이지 않았지만, 옆에 있던 레베카는 벌써 기뻐하고 있었다. »이 이름, 듣기만 해도 엄청 강해 보여요!«

»네가 알아들었다고 강한 거냐?« 후포가 눈을 흘기며 레베카를 보았다. »이 단어들을 대체 어떻게 억지로 갖다 붙인 거야……«

»조옌인들은 원래 그래. 무슨 뜻인지는 몰라도 듣기만 하면 강해 보이는 이름을 자꾸 떠올리거든.« 레베카가 득의양양한 얼굴로, 마치 자기 자랑이라도 하듯 말했다. »불만 있으면 그냥 부러워하는 거지. 이런 대단한 조상을 두지 못했으니까.«

후포는 눈썹이 곧게 치솟았다. »네 조상이 아무리 대단해도, 그건 내가 파낸 거야!«

가오천은 둘이 또 화제를 엉뚱한 데로 몰고 갈 것 같아 곧바로 가운데로 나섰다. »너희 둘 다 조용히 좀 해! 우리는 볼일 보러 온 거야!«

그 은백색 거대한 익살꾼은 처음부터 끝까지 옆에 떠서 아무 말 없이 지켜보기만 했는데, 이때 두 ‘암컷 인간’이 마침내 조용해지는 것을 보고서야 느긋하게 입을 열었다. »그럼 그 ‘열에너지 광선 총’에 대해 이야기해 보지…… 내가 부품을 가공하는 건 문제없어. 다만 먼저 도면을 준비해 줘야 하고, 구조가 단순하다면 직접 현장에서 설명해도 좋아. 하지만 실물이 있으면 대조하기가 가장 좋겠지.«

»주요 부품은 사실 우리가 이미 수작업으로 만들어 냈어요. 지금 중요한 건 우리가 함께 연구해서 이걸 어떻게 견고하게 결합할지, 그리고 인간이 사용하기에 적합한 ‘외피’를 어떻게 만들지 하는 거예요.« 가오천이 말하면서 마력 축전기 기판과 마력 저장 수정, 작열 광선 기판, 그리고 원리 설명도를 그린 청사진 여러 장을 꺼냈다. »단단, 이것들 좀 봐. 열에너지 광선 총의 원리를 네게 설명해 줄게……«

은백색 거대한 익살꾼이 곧바로 웅웅거리는 소리를 냈다. »너까지 왜 나를 단단이라고 불러!«

»신경 쓰지 마, 신경 쓰지 마. 네가 알아서 단 총으로 생각하면 되니까. 우선 룬 방아쇠의 위치부터 이야기해 보자……«

가오양이 열에너지 광선 총을 구상한 지는 이미 하루 이틀이 아니었다. 사실 결정 수류탄이 등장한 뒤부터 그는 병사들에게 대량으로 지급할 두 번째 무기가 무엇이어야 할지를 고민하고 있었다.

결정 수류탄은 투척형 폭발 무기로, 위력이 만만치 않은 데다 구조가 유난히 단순했다. 기본 공작 기계가 만들어진 뒤로 이미 소규모 양산이 이루어졌고, 바이런은 병사들에게 이 새로운 ‘마법 도구’에 익숙해지도록 훈련시키고 있었다. 그러나 결정 수류탄의 한계도 뚜렷했다. 투척 거리는 사람의 팔 힘에 묶여 있고, 정밀 타격은 기본적으로 불가능하며, 던질 때 큰 동작과 긴 준비 시간이 필요하고, 던진 뒤에도 폭발 지연이 있었다……

분명 병사들에게는 결정 수류탄의 부족함을 메워 줄 또 다른 초월적 무장이 필요했다. 그리고 그것이 가능하다면 원거리 무기여야 했다. 이 세계는 칼과 검의 기술에서 이미 충분히 멀리 나아가 있었다.

총기는 가오양이 가장 먼저 떠올릴 수 있는 것이었지만, 이 세계에서는 실현하기가 극히 어려운 것이었다.

화약 추진이 없고 증기 추진조차 없다면, 고속으로 실체 탄환을 발사하는 일은 극히 어려워진다. 가오양은 순간적으로 고온 고압 기체를 만들어 내는 여러 방법을 이미 시도해 보았지만 모두 효과가 미미했다. 그는 사고를 ‘마법’으로도 돌려 보았다. 예컨대 반발력 법진으로 탄환을 밀어내는 식이다. 그러나 그는 곧 현재의 공정으로는 반발력 법진을 총강 바닥에 새길 수 있을 정도로 축소하기가 어렵다는 것을 깨달았고, 설령 그 정도로 축소한다 해도 단일 반발력 법진의 순간 추진력만으로는 탄두에 충분한 살상력을 부여하기 어렵다는 것도 알았다.

그는 마법의 편리함을 빌려 ‘전자기 궤도포’를 앞당겨 실현하는 방안도 고려했다. 강력한 자기장을 만들어 내는 바람-대지 혼합계 룬 조합으로 가속 궤도를 만들어 탄환을 발사하는 것이다. 그러나 그는 곧 각 룬 조합을 신속하게 켜고 끌 수 있는, 반응이 충분히 빠른 ‘제어 회로’가 현재 결여되어 있음을 발견했다. 전통적인 룬 방아쇠는 기계적으로 작동하기에 탄환이 가속되는 과정에서 궤도 전체의 수많은 룬 조합을 순차적으로 여닫기가 어려웠다. 그렇다고 룬 연결을 이용해 시계 회로 같은 기능을 구현하자니…… 유감스럽게도 이 방면에서는 아직 실마리조차 잡지 못한 상태였다.

물리 법칙의 차이 덕분에 지구에서는 하늘에 오르기보다 어려웠던 많은 기술적 돌파가 이 세계에서는 식은 죽 먹기처럼 쉬워졌다. 하지만 동시에 지구에서는 손쉬웠던 많은 일이 이곳에서는 걸음마다 난관이 되기도 했다.

그리고 이 세계 전통의 활과 쇠뇌에 관해서라면, 가오항은 마도화 개량을 생각해 본 적이 없었다. 다만 아무리 개량한다 해도 ‘저렴함, 양산, 신속한 격발, 연속 격발, 낮은 훈련 요구, 큰 효능 잠재력’ 같은一大堆의 요구를 동시에 충족시키기는 어려웠다……

어쩌면 마도 산업 기술 나무가 어느 정도까지 성장하면 전통 활과 쇠뇌가 다시 가오숭의 시야에 들어올지도 모른다. 하지만 적어도 지금은 아니었다.

한바탕 노력과 시도를 거친 어느 날, 가오양은 자신의 헤어라인을 쓰다듬다가 문득 번뜩이는 깨달음을 얻었다.

왜 굳이 탄환을 발사해야 하는 거지?!

그가 이 사실을 깨닫게 해 준 것은, 당시 그의 앞을 콩콩 뛰어 지나간 레베카였다. 더 직접적으로 말하자면, 콩콩 뛰어가는 화염구 발사기였다……

그 순간 그는 자신의 사고가 어디에 갇혀 있었는지 확 깨달았다. 어떤 방식으로 실체 탄환을 추진하든, 설령 마법적 사고를 동원한다 해도 그는 지구의 경험에 사로잡혀 있었다. 이 세계에 이미 갖가지 위력적인 주술이 존재하는데, 어째서 ‘탄환’을 아예 집어던지고 그 마법들을 제대로 연구해 보지 않는가?

갖가지 기초 주술의 자료를 수집하고 정리한 끝에, 마침내 그의 시야에 들어온 것은 화염구 발사…… 아니, 작열 광선이었다.

그리고 작열 광선 기판이 제작된 뒤, 그는 다시 한 번 자신의 머릿속에 각인된 고정관념과 맞서야 했다.

신식 무기는 어떤 형태여야 하는가?

몇 사람이 기계 제작소의 작업대 옆에 앉았고, 니구시단은 작업대 맞은편에 떠 있었다. 기판과 수정, 청사진은 모두 탁자 위에 놓였다. 이것들을 바라보면서 가오양은 머릿속의 ‘고전적 총기 형태’는 이곳에서는 통하지 않으리라고 생각했다.

이것들은 손바닥만 한 육각형 금속판으로, 총열도 없고 탄창도 노리쇠도 총강 구조도 없었다. 길쭉한 고전적 총기 형태보다는, 이것들을 원반에 가까운 무엇으로 조립하는 편이 더 적합했다.

물론 가오양이 지구의 총기를 억지로 본떠 기상천외한 외피를 만들어 줄 수도 있었다. 그는 그 고전적 형태가 무수한 세월의 실전 검증을 거친 결과임을 알고 있었다. 손잡이는 휴대에 편리하고, 긴 총열은 조준과 겨냥에 유리하다. 그러나 문제는……

작열 광선 기판의 실제 상황과 마법진의 에너지 공급 효율 문제를 고려하면, 총구는 아마 손바닥만 한 금속 덩어리 더미가 되어야 할 것이고, 총 전체의 무게 중심은 전부 앞쪽에 쏠릴 터였다. 조준은커녕 그냥 전투 망치로 쓰는 편이 오히려 더 믿음직할 정도였다……

게다가 차세대 무기는 심지어 한빙 화살과 구형 번개를 발사할 수도 있고, 나아가 뇌폭을 방출하고 원소를 소환하며 보호막을 생성하는 데 쓰일 수도 있다면, 이런 무기를 지구의 고전적 총기 형태로 규격화하는 것은 더욱 불필요한 일이었다.

가오양은 그 금속 기판들을 바라보며 머릿속의 ‘총’과 관련된 모든 이미지를 애써 배제했고, 거듭거듭 자신에게 말했다. 이것은 마법 도구다, 이것은 마법 도구다……

자신을 어느 정도 최면에 걸리게 한 뒤, 그는 기판들을 하나씩 집어 들어 자기 팔 위에서 이리저리 견주어 보았다. »이것들을 팔 장갑 안에 조립하면 어떨까?«

레베카가 있는 힘껏 상상해 보더니 갑자기 즐겁게 가오숭의 팔을 흔들었다. »듣기만 해도 멋져요! 나는 방금 이 판자들을 어떻게 지팡이 모양으로 만들까만 계속 생각하고 있었는데, 이런 건 전혀 생각 못 했어요!«

후포가 입을 삐죽였다. »흥, 뭐 대단한 것도 아니네. 나도 생각했어. 잠행자의 소매 화살이 바로 그 형태잖아? 그냥 말할 틈이 없었을 뿐이지……«

드물게도 레베카의 사고 회로가 한 번 고정되어 버렸는데, 그것마저 후포에게 앞질렀다……

니구시단은 옆에서 듣다가 구름 속을 헤매는 기분이었다. »소매 화살이 뭐야? 팔 장갑에 조립한다는 건 또 어떻게 하는 거고? 그나저나 너희 손은 대체 어떤 구조와 원리로 되어 있는지, 나는 아직도 이해를 못 하겠어……«

가오양은 괴상한 눈빛으로 이 쇠구슬 행성인을 바라보다가, 이 황금 다리님의 가장 큰 약점이 어디인지 문득 깨달았다. 그저 도면대로 부품을 만들라고 하면 괜찮지만, 인간 공학이 걸리면 이 녀석은 백 퍼센트 깜깜해진다. 구슬인 그가 손이 어떻게 쓰이는지 어찌 알겠는가!

하지만 그건 중요하지 않았다. 가오양은 곧 사람을 보내 팔 장갑 하나를 가져오게 하고, 자신의 구상을 도면에 그리면서 니구시단에게 설명했다. »이렇게, 작열 광선 기판을 앞쪽에 두고 마력 축전기를 뒤쪽에 두며, 중간은 적동 기재로 마력 도관 연결을 해. 룬 방아쇠 제어는 팔 장갑 옆면에서 금속선 하나를 뽑아 엄지로 당기게 하면 돼. 물론 오작동을 막기 위해 결정 수류탄에 달린 것과 비슷한 안전장치도 붙여야 해. 마력 축전기와 작열 광선 기판 사이에 하나 두면 되는데, 그게 가장 안전하지……«

»간단해, 간단해.« 니구시단이 들으면서 몸을 위아래로 떠올렸다 내렸다 했다. »다른 요구는 없어?«

후포가 옆에서 입을 열었다. »팔 장갑은 일체형으로 만들지 마. 아래쪽 절반은 조임을 조절할 수 있으면 좋겠어.«

가오양이 다소 뜻밖이라는 듯 그녀를 보았고, 그녀는 눈을 흘겼다. »정말 내가 배운 것도 없고 하는 것도 없는 줄 알지 마. 적어도 소매 화살은 써 봤거든.«

»알았어 알았어, 네 제안은 확실히 쓸모가 있어.« 가오양이 울다 웃다 하는 표정으로 말하고는 니구시단을 향해 고개를 끄덕였다. »일단 이 정도로 하자. 지금 중요한 건 우선 견본을 하나 만들어서 되는지 보는 거고, 그다음 실제로 시험해 봐야 개선할 점이 뭔지 알 수 있을 거야.«

니구시단의 몸속에서 낮은 웅웅거림이 흘러나왔고, 근처의 금속 주괴와 탁자 위의 두 가지 기판이 따라 떠올랐다. »그럼 내게 맡겨! 금방 될 거야!«

이 쇠구슬 행성인의 말은 틀리지 않았다. 그는 정말로 금방 해냈다. 정밀도 요구가 낮고 가공해야 할 부품이 몇 개뿐이었기에, 그 금속 주괴와 기판은 채 1분도 지나지 않아 형태가 잡히고 조합되었다.

그것은 볼품없는, 심지어 전통적인 눈으로 보면 꽤 ‘투박한’ 팔 장갑이었다.

룬 기판을 보호 케이스 안에 집어넣고 룬 방아쇠가 움직일 공간까지 확보해야 했기에, 조립된 ‘열선 총’은 팔갑 전체를 전통적인 팔갑보다 두 바퀴는 더 굵고 크게 만들었다. 그 상반부는 높이 솟아 타원체를 이루었고, 전단에는 구멍 하나가 뚫려 있었으며 그 아래로는 짧게 뻗어 나온 금속 보호판이 있었다. 그 금속 보호판이 바로 ‘안전장치’였으니, 그것을 밀어 넣으면 마력 흐름이 차단되어 사용자는 손을 자유롭게 움직일 수 있는 대신 열선 총은 발사할 수 없었고, 보호판을 빼내면 열선 총이 발사 대기 상태에 들어가면서 사용자의 손은 위로 젖혀 올릴 수 없게 제한되었으니, 이로써 부주의로 인해 뜨거운 광선에 손바닥이 꿰뚫리는 일은 없게 된 것이다……

어디까지나 처음 조립한 시험품이었으므로 그 모습이 그다지 화려하다고는 할 수 없었지만, 가오양은 그래도 다소 들뜬 마음으로 그 투박한 팔갑을 팔에 끼고 느슨함을 알맞게 조절한 뒤 채워 고정했다.

그는 팔갑 전단의 안전장치를 빼내면서 발사용 금속 지환을 엄지손가락에 끼우고, 이어 팔갑 전단을 앞쪽 지면으로 겨누었다.

니구시단이 몸을 살짝 돌리자 철회색 금속 주괴 하나가 따라 떠올라 가오양이 겨눈 자리에 떨어졌다.

»지금 우리 영지에 병사가 몇 명이나 있지?« 가오양이 겨누면서도 리베카에게 물었다.

리베카가 잠시 생각하더니 말했다. »최근에 훈련시킨 신병들은 아직 진영을 나서지 못했으니, 지금 두 기사를 빼고 전투병만 따지면…… 백여섯 명이요.«

가오양이 방아쇠를 당기자 ‘퍽’ 하는 가벼운 소리와 함께 뜨거운 광선 한 줄기가 팔갑에서 세차게 뿜어져 나왔다. 지면의 금속 주괴는 그대로 명중되어, 마력이 일으킨 소규모 폭발로 인해 바닥을 몇 바퀴나 연달아 굴렀고, 그 자취를 따라 불꽃과 금속 부스러기가 줄지어 흩뿌려졌다.

구르기가 멈추었을 때, 그 표면은 이미 온통 새빨갛게 달아올라 있었고, 심지어 깊은 구덩이 하나가 녹아 뚫려 있었다.

»그렇다면, 우리에게는 작열 광선을 쓸 수 있는 이급 초범자가 백여섯 명 있는 셈이군.«

(책 한 권을 추천합니다. ‘내 딸은 저승사자’라는 작품으로 가볍고 유쾌하며 상상력도 풍부하고, 딸을 키우는 이야기입니다(맞습니다). 책이 없어 허전할 때 효과적으로 달래 줄 수 있으니, 말하자면 이건 딸바보 개구쟁이 아빠물인가요……)