제82장 대응

수많은 병사가 야영지 한가운데의 큰 천막 앞을 빈틈없이 지키고 있었고, 간신히 도망쳐 돌아온 몇몇 농노는 이미 천막 안으로 끌려 들어가 있었다.

바깥의 질서를 유지해야 하는 필리건 사사를 제외하면, 야영지의 책임자들은 모두 이곳에 모여 있었다.

부상당한 농노 두 명이 푹신한 방석 위에 눕혀졌다. 등과 팔에는 크고 작은 할퀴기 자국이 있었고, 부패한 힘에 잠식된 탓에 막 생긴 상처들이 벌써 심하게 곪아 변하고 있었다. 다행히 야영지에는 이제 드루이드가 있었기에, 피윤이 직접 조제한 약수와 드루이드의 주술로 상처를 치료하고 있었고, 불운한 농노 둘은 목숨을 건질 수 있었다.

반면 상처 하나 없는 나머지 농노 둘은 온몸을 부들부들 떨며 고양 앞에 서 있었다. 두려움은 여전히 그들의 마음을 웅크리고 있었고, 안전한 야영지로 도망쳐 돌아왔음에도 몸의 떨림을 멈출 수 없었다. 그래도 몇 달 전의 재앙에서 살아남은 자들답게, 그들에게는 적어도 말을 온전히 이어 나갈 용기는 남아 있었다.

»산에 들어간 뒤 서쪽으로…… 서쪽으로 가는 갈림길에서, 괴물, 그 핏빛 악마 같은 놈들이, 여러 마리 있었어요. 우리는 그놈들과 정면으로 마주쳤어요!« 농노 하나가 덜덜 떨며 말했다. »죽을힘을 다해 달렸는데, 토크가 괴물에게 붙잡혔어요. 몇 대 맞더니 금세 움직이지 않더군요……«

고양 옆에 서 있던 바이런 기사는 분명 이처럼 두서없는 보고가 못마땅했는지 눈살을 찌푸렸다. »여러 마리가 몇 마리인가? 서쪽으로 가는 갈림길이 구체적으로 어디인가? 그 괴물들은 움직임이 민첩하다는데, 너희는 어떻게 도망칠 수 있었지?«

농노 둘은 ‘기사 나리’의 엄한 추궁에 깜짝 놀라 더욱 어쩔 줄 몰라 했다. 고슬이 입을 열었다. »그렇게 물으면 안 됩니다. 이들이 긴장하면 오히려 아무것도 제대로 말하지 못합니다. 너희 둘, 긴장 풀고, 어떻게 도망쳤는지 나에게 말해 봐라.«

농노 둘은 서로 눈을 맞추었다. 그중 하나가 침을 삼키며 말했다. »그 괴물들은 처음에는 우리를 못 본 것 같았어요. 그놈들은 그냥…… 그냥 산길을 배회하고 있었는데, 우리가 달리기 시작하자 갑자기 뒤쫓아왔어요. 산길이 좁아서 놈들이 바위에 걸렸기 때문에 우리가 빠져나올 수 있었던 거예요……«

»괴물을 몇 마리나 마주쳤나? 구체적으로.« 헤티가 이어 물었다.

»세…… 아니, 네 마리요.« 다른 농노가 손가락을 꼽았다. »그때 우리가 본 건 세 마리였는데, 나중에 뒤쫓아온 건 네 마리였어요.«

»그 말은, 너희가 본 것은 일부에 불과하다는 거군.« 헤티는 그렇게 말하며 고양을 바라보았다. 걱정스러운 얼굴이었다. »실제로는 상당히 많을지도 몰라요.«

»배회하고 있었다……« 고양은 턱을 만지작거리며 눈썹을 깊이 찌푸렸다. 그러면서 마음속으로는 지난 이틀 동안 감시 위성 시점으로 수집한 ‘거대 행성 활동 지표’를 떠올리고 있었다. 분명 최근에는 거대 행성의 활성이 상승한다는 경보도 없었고, 마력이 솟구치는 현상도 없었다. 그 괴물들은 어떻게 나타난 것일까? 어디서 온 것일까?

그때 부상자를 치료하던 작은 노인 피윤이 마침내 주술을 마쳤다. 그는 일어나 길게 숨을 내쉬었다. »이 두 사람은 이제 괜찮습니다…… 내가 조제한 약수를 마셨고, 드루이드의 정화 주술까지 더했으니, 남은 건 요양뿐입니다. 다시 감염만 되지 않으면 며칠이면 나을 겁니다.«

이 녀석은 평소 야영지를 어슬렁거리며 끼니를 얻어먹고, 사람을 홀려 점을 쳐 주고는 쓸모도 없는 괴상한 약수를 잔뜩 팔아 넘겼지만, 그래도 드루이드로서의 실력만은 진짜였다. 특히 이때만큼은 고양도 이 녀석이 있어 준 게 다행이라 생각하며 진심으로 고개를 끄덕였다. »수고했어.«

»그런 말은 마시오. 우리는 월급 받는 사이 아닙니까, 수고했다는 말은 돈 나갈 일만 만든다오.« 피윤이 손을 내저었다. »허나 한 가지 일러둘 게 있습니다. 내가 이 두 사람의 상처는 고칠 수 있어도, 바깥의 팔백 명이 품은 불안은 고칠 수 없습니다. 이 네 사람은 울부짖으며 내내 도망쳐 돌아왔고, 다친 이 둘은 더 크게 소리 질렀으니, 이제 야영지 전체가 이 일을 아는 분위기입니다……«

고양은 겉보기에 믿음직스럽지 못한 이 노인을 깊이 바라보았다. 그러면서도 고맙다는 생각을 감출 수 없었다.

원래라면 그가 나에게 이 일을 일러줄 필요는 없었을 테니까.

»헤티, 먼저 나가서 조치해. 오늘 모든 외출 탐사와 채집 작업은 중단하고, 야영지 내부 공사는 예정대로 진행해. 식량 배급도 그대로 하고. 질서를 잡는 게 우선이야. 바이런 기사, 사람들을 데리고 순찰을 강화하고 갑옷과 무기를 더 반짝이게 닦아 둬. 그리고 필리건 사사에게도 전해 줘. 최근에 새로 모집한 민병대도 모두 무장시키라고.«

야영지의 일을 분부한 뒤, 고양은 고개를 돌려 앰버를 보았다. »너는……«

앰버는 그가 말을 꺼내기도 전에 떠들어댔다. »내가 안 간다고 하면, 그 큰 검으로 나를 벽에 처박아 버릴 거지?«

»그래, 떼어 내려고 해도 못 떼어 낼 정도로.«

앰버가 입을 삐죽였다. »좋아, 그럼 나도 가.«

»아직 말 안 끝났어.« 고양이 일어섰다. »나도 같이 간다.«

앰버는 조금 놀라 눈을 크게 떴고, 옆에 있던 헤티가 곧바로 말을 이었다. »선조님은 야영지에 남으셔야 합니다. 무턱대고 그 괴물들의 동향을 살피러 가시는 건 너무……«

»너무 뭐?« 고양은 고개를 돌려 헤티를 보았다. »내가 여기서 도면만 그리느라 오래 있었더니, 다들 내가 칠백 년 전에 무슨 일을 했는지 잊은 모양이지?«

천막 안의 모든 사람이 순간 얼떨했다. 그러고 보니 눈앞의 이 현맥종 종주가 지닌 전투력이 새삼 떠오른 것이었다……

요즘 고잠은 천막에 틀어박혀 설계도를 그리고 계획도를 그리고, 기묘한 ‘연금 배합’을 연구하느라 바빴기에, 사람들은 이 맹인(猛人)이 지녔던 진짜 직업을 거의 잊고 있었다…… 왕국 국경에서 작은 괴물들을 전문적으로 사냥하던 사람이었는데 말이다!

이게 다 평소 고양이 자신이 ‘레벨이 내려갔다’는 실제 상황을 남들에게 말하지 않은 덕이었다. 이때 그 효과가 드러난 것이다. 고양이 앞에 나서기만 하면, 옆에 있는 사람들은 아무리 겁이 나도 알 수 없는 자신감으로 가득 차게 마련이었다……

»산속을 배회하는 변이체가 정말 그 서너 마리뿐이라면, 내가 가서 손쉽게 처리하면 그만이고, 큰 무리라면 나와 앰버는 온전히 빠져나올 수 있고, 돌아와 방어를 준비하거나 너희를 데리고 철수할 시간도 있다.« 고잠은 ‘당황하지 마라, 다 기술적인 조정일 뿐이다, 나를 믿어라, 틀림없다, 못해도 현맥종 만렙 계정으로 다들 업어 줄 테니까’라는 표정을 지으면서, 동시에 눈앞에 서 있는 농노 둘을 바라보았다. »그리고 너희 둘은…… 길을 안내해 줘야겠다.«

농노 둘은 이 말을 듣자마자 거의 주저앉을 뻔했고, 심지어 눈물을 흘리며 울부짖었다. »나리, 나리, 제발 안 됩니다!« »우리는 죽고 싶지 않아요!« »그 괴물들은 사람을 잡아먹는다고요!«

세실의 재앙을 직접 겪어 본 사람은, 괴물에 대해 전해 들은 것만 있는 사람보다 그것을 마주하는 두려움이 훨씬 컸다.

더구나 그들은 오늘 막 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 참이었다.

하지만 고양은 그들을 다시 그 괴물들 앞에 세워야만 했고, 필요하다면 영지의 모든 사람까지도 다시 그 괴물들을 마주하게 해야 했다.

»일어나시오, 당신들은 길을 안내해야 하오. 이는 영주로서 내리는 명령이오.« 고양은 의심할 여지가 없는 어조로 말했다. »그리고 자신들의 안전은 걱정하지 마시오. 나는 귀족의 의무를 다할 것이며, 무사히 돌아올 때까지 당신들을 지켜 주겠소.«

농노 둘은 서로를 바라보았다. 그들은 물론 고양이 말한 ‘귀족의 의무’가 무슨 뜻인지 알고 있었다. 그것은 바로 귀족 나리들이 평소 내내 떠들어대는 것이었다. 하지만 그들이 떠들고 선포한들, 그걸 진짜로 여기는 자가 몇이나 되겠는가? 막상 생사의 갈림길에 이르면, 자기 같은 천민의 목숨이 어찌 귀족 나리의 목숨처럼 귀하겠는가!

그러나 그렇다 해도…… 영주의 명령을 거역하는 것 역시 죽음의 길로밖에 보이지 않았다.

그들이 망설이는 모습을 보고 고제가 담담하게 말했다. »나는 고양 세실이요. 칠백 년 전 마물의 조류에서 수십만 마리의 괴물을 사냥한 전설이지. 그 산속에 너희 목숨을 앗아갈 만한 괴물이 수십만 마리는 있다고 생각하나? 알겠나, 괴물이 정말로 몰려온다면, 오히려 나와 함께 있는 것이 가장 안전하오.«

고양의 생각은 꽤 단순했다. 어차피 이곳에서 나를 이길 자는 아무도 없으니, 마음껏 허풍을 떨면 그만이었다.

교육도 받지 못한 농노들은 이런 때일수록 고양의 허풍을 쉽게 믿었다. 어쨌든 고양 세실의 전설은 이 왕국에서 모르는 사람이 없었고, 살아 있는 전설(방금 살아 돌아온)이 이토록 담담한 어조로 그렇게 보장해 주는 것을 듣고는, 그들도 문득 정신이 들었다. 진짜 괴물을 마주하더라도, 눈앞의 영주 나리가 자신들 둘을 지켜 주는 것은 그저 손쉬운 일이리라는 것을 깨달은 것이다.

손쉬운 일이라면, 별문제 없을 터였다.

그래서 그들은 마침내 고개를 끄덕이며 승낙했다.

헤티는 병사 둘을 불러 들여, 그들로 하여금 농노 네 명(방금 치료를 마친 둘을 포함해)을 데리고 먼저 물러나 잠시 쉬며 무언가를 먹게 했다. 그러고 나서 그녀는 고양을 향했다. »선조님, 사실 농노들에게 그렇게까지 말씀하실 필요는 없습니다. 그들에게 명령에 복종하는 것은 기본이니까요.«

»하지만 그들이 스스로 조금이라도 더 자발적으로 명령에 따르게 하는 편이, 일방적으로 강요하는 것보다 낫지.« 고양이 손을 흔들며, 그리고 리베카를 바라보았다. »그 ‘예술’은 진행이 어떻게 되어 가고 있나?«

그에게는 이것이 지금 가장 중요한 일이었다.

리베카는 잠시 망설이다 사실대로 보고했다. »수정 입자는 계속 생산하고 있고, 생산량도 점점 늘어나서 지금은 한 무더기나 쌓였어요. 폭발 법진과 그에 맞는 룬 방아쇠도 얼마간 만들었습니다. 그런데 지연 기폭 쪽은…… 아직 진전도 없고 완성품도 나오지 않았어요.«

헤티는 고유가 무슨 생각을 하는지 알았다. 그녀는 걱정 어린 얼굴로 말했다. «저 괴물들이 정말 이쪽으로 오는 거라면, 우리는 ‘예술’이 쓸모를 발휘할 때까지 못 버틸 것 같아요.»

«아니…… 지연 폭발은 활용법 중 하나일 뿐, 전부는 아니야.» 고양은 잠시 생각에 잠기다 고개를 저었다. «리베카, 너는 기술자 몇 명과 함정 만드는 법을 아는 사냥꾼들을 좀 불러 와. 이따가 어떻게 해야 할지 알려 줄게.»

리베카는 망설임 없이 고개를 끄덕였다. «네!»

그제야 바이런 기사가 참지 못하고 입을 열었다. «영주님은 진영을 이끌고 그 괴물들과 맞서 싸우실 생각이십니까?»

«그건 어디까지나 대안일 뿐이야. 구체적으로 어떻게 대처할지는 나와 앰버가 그 괴물들의 실체를 확인한 뒤에나 정할 수 있어.» 고잠은 그렇게 말하면서 지금 당장 할 수 있는 일들을 떠올렸다. «맞다, 바이런, 너는 가서 포고문을 하나 써 와…… 음, 산속에서 기형체를 발견했고 이미 그들의 행방을 파악했다고 하면 되겠군. 고양 세실 공작께서 기형체를 상대한 경험이 충분하시니 괴물들은 걱정할 것 없다, 모두들 안심하고 일하되 남든 떠나든 새 명령을 기다리라고. 그리고 글을 아는 병사 둘을 더 찾아 포고문을 읽어 주게 해.»

바이런이 명을 받들자, 옆에 있던 헤티는 놀라 눈을 크게 떴다. «선조님, 정말 그렇게 평민들에게…… 기형체가 실재한다는 걸 알려 주시려는 겁니까?!»

«그들은 이미 알고 있어.» 고양이 헤티를 한 번 쳐다보았다. «저 네 농노가 비명을 지르며 뛰어 돌아왔을 때 이미 알게 됐어. 다만 아직 확신하지 못하고, 전부를 알지도 못할 뿐이지.»

헤티는 다소 망설였다. «그럼 만약 전부 다 알려 드리면……»

«그러면 더 이상 함부로 추측하지 않게 될 거야. 더 나쁘고 더 끔찍한 방향으로 상상하지도 않겠지.» 고대가 말했다. «우리가 더 명확하고 확언할수록 그들은 더 빨리 공포와 추측을 멈출 수 있어. 이런 때일수록 얼버무리는 게 오히려 더 나빠.»

헤티는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. «네, 선조님 말씀이 맞습니다.»

«앰버, 너는 준비해 둬.» 고양이 깊게 숨을 들이쉬었다. «이따가 나와 함께 가서, 저 괴물들이 대체 어디서 온 건지 확인해 보자.»

(오늘은 대체 몇 화나 올려야 하는 거였더라……)