第82章 対応
数名の兵士が宿営地中央の天幕の前を厳重に警護しており、辛うじて逃げ戻ってきた数名の農奴はすでに天幕の中へ連れ込まれていた。
外の秩序を維持しなければならないフィリップス以外、宿営地の責任者たちは皆ここに集まっていた。
負傷した二人の農奴は柔らかな敷物の上に横たえられていた。その背中や腕には大小さまざまな掻き傷があり、しかも腐敗の力に蝕まれたせいで、ついさっき負ったばかりの傷はすでにひどくただれ始めていた。幸いなことに宿営地には今ドルイドがいる。皮雲が自ら調合した薬水とドルイドの法術で患部を治療し、二人の不運な農奴は命だけは取り留めたのだった。
一方、無傷の二人の農奴は全身を震わせながら高暘の前に立っていた。恐怖は依然として彼らの心を占拠しており、安全な宿営地へ逃げ戻った今でも身体の震えを止められずにいた。だが、それでも数か月前の災難を生き延びた者たちだけあって、少なくとも物事を最後まで話せるだけの勇気はまだ残っていた。
「や……山に入ってから西へ進んだ……分かれ道で、怪物が、あの血のように赤い悪魔が、何体もいて、鉢合わせしたんです！」一人の農奴が震えながら言った。「必死に走りましたが、トクは怪物に捕まって、あっという間に動かなくなりました……」
高暘の隣に立つ騎士バイロンは、明らかにこの要領を得ない報告に不満を隠さなかった。眉をひそめて言う。「何体もとは何体だ？ 西へ向かう分かれ道とは具体的にどこだ？ あの怪物たちは動きが素早いというのに、お前たちはどうやって逃げ切れた？」
二人の農奴は「騎士様」の厳しい問い詰めにびっくりして、ますます戸惑ってしまった。高劭がすかさず口を挟んだ。「そんな訊き方をしないでやってくれ。彼らは緊張すればするほど、かえって何も説明できなくなる。お前たち二人とも、落ち着いて、どうやって逃げられたのか話してくれ」
二人の農奴は互いに目配せをした。うち一人が唾を飲み込んで言う。「あの怪物たちは最初、私たちに気づいていなかったようです。そ……そこの山道をうろついていて、私たちが走り出してから急に追いかけてきたんです。山道が狭くて、怪物たちが岩に引っかかっていて、それで逃げられたんです……」
「怪物に何体出くわした？ 具体的に」とヘティが続けて尋ねた。
「三……いや、四体」ともう一人の農奴が指を折りながら言った。「その時見えたのは三体だけでしたが、あとから追ってきたのは四体になりました」
「つまり、あなたたちは一部しか見ていないのね」ヘティはそう言いながら高暘に目をやり、不安げな顔をした。「実際にはかなりの数に上るかもしれません」
「うろつく……」高暘は顎を握り、眉を固く寄せた。その心の中ではこの二日間、監視衛星の視点から集めた「巨大惑星活動パラメータ」を思い返していた。ここ最近、巨大惑星の活性上昇の警報も、魔力の湧き上がる現象もまったくなかったのに、あの怪物たちはどうやって現れたのか？ どこから来たのか？
そのとき、負傷者の治療に当たっていた小柄な老人の皮雲がようやく施法を終え、立ち上がって大きく息を吐いた。「この二人はもう大丈夫だ……俺の調合した薬水を飲み、さらにドルイドの浄化法術も加わったから、あとは静養するだけだ。再感染さえしなければ、数日で治る」
この男は普段から宿営地をうろつき回っては食い物や酒をたかり、人を騙して占いをし、役にも立たない奇妙な薬水を売りつけているが、ドルイドの腕は確かなものだった。とりわけ今の高暘はこの男の存在をありがたく思っていたので、心から頷いて言った。「ご苦労だった」
「そんなこと言うなよ、俺たちは給料を払う仲だろうが、苦労なんて言われたら金の話が台無しになる」と皮雲は手を振った。「だが一つ忠告しておく。俺はこの二人の怪我は治せるが、外にいる八百人の動揺までは治せない。この四人は泣き喚きながら逃げ戻ってきたんだ、怪我した二人の喚き声はなおさら大きかった。今ごろ宿営地中がこのことを知っているだろう……」
高暘はこの頼りなげに見える老人をじっと見つめたが、思わず少し感謝の念が湧いた。
本来、彼が自分のためにこのことを注意してくれる必要などなかったのだ。
「ヘティ、まずは手配をしてくれ。今日の外出探索と採集の仕事はすべて停止、宿営地内の工事は通常どおりで、食料もいつもどおりに配給して、秩序を安定させるのが第一だ。騎士バイロン、人を連れて巡回を強化し、鎧と武器をみんな磨いておけ。それからフィリップスにも伝えてくれ、最近新しく募集した民兵の一隊も武装させろ」
宿営地のことを言い終えると、高暘は振り向いて琥珀を見た。「お前は……」
琥珀は彼が口を開く前に大声を上げた。「行かないって言ったら、あの大剣で壁に叩きつけるの？」
「ああ、しかも剥がれないくらいにな」
琥珀は口をとがらせて言った。「わかったよ、じゃあ行くよ」
「まだ言い終わってない」と高暘は立ち上がった。「俺も一緒に行く」
琥珀は少し驚いて目を丸くした。隣のヘティがすかさず言う。「ご先祖様、あなたは宿営地に残るべきです。むやみに怪物の動向を探りに行くのはあまりに……」
「あまりに何だ？」高暘は振り向いてヘティを一瞥した。「俺がここで図面ばかり描いているから、お前たちは七百年前の俺が何をしていたか忘れてしまったのか？」
天幕の中の全員が一瞬はっとした。そうして初めて、目の前のこの玄脈宗の戦闘力に思い至ったのだった……
最近、高岑はずっと天幕にこもって設計図を描き、計画図を描き、奇妙な「錬金レシピ」を研究していたので、彼らはこの猛者がかつて就いていた本当の職業をほとんど忘れかけていた……王国の国境で小さな怪物を専門に狩っていたのだ！
これは普段、高暘が自分が「レベルダウン」した真実を人に話していないおかげだった。こういうときに効果を発揮するのだ——高暘が一歩前に出れば、周りの者がどれほど不安でも、そこはかとない妙な信頼感で満たされる……
「もし山をうろつく畸変体が本当にあの三四体だけなら、俺が行ってついでに片づけてくる。もし大群なら、俺と琥珀は全身で引き返せるし、戻って防御を整えるかお前たちを連れて撤退する時間もある」高昑は「慌てるな、すべては技術的調整だ、俺を信じろ、何とかなる、いざとなれば玄脈宗がカンストしたアカウントでお前たちを連れて飛んでやる」という表情を浮かべながら、そう言いつの目の前に立つ二人の農奴を見た。「お前たち二人だが……道案内が必要だ」
二人の農奴はその言葉を聞いた途端、恐怖のあまりへたり込みそうになり、涙まで流して泣き叫んだ。「旦那様、旦那様、お許しを！」「死にたくないんです！」「あの怪物は人を喰うんです！」
セシルの災難を一度その身で経験した者は、怪物の噂を耳にしただけの者よりも、はるかに激しく彼らと向き合うことを恐れる。
ましてや彼らは今日、ようやく死地から逃れ出たばかりなのだ。
しかし高暘は、彼らにもう一度あの怪物たちと向き合わねばならなかった。いや、必要とあらば、領地の全員にあの怪物たちと改めて向き合わせる必要があった。
「立て。お前たちには道案内をしてもらう。これは領主からの命令だ」と高暘は疑いを容れない口調で言った。「それに自分の身の安全を心配する必要はない。俺は貴族の義務を果たし、無事に戻るまでお前たちを守る」
二人の農奴は互いに顔を見合わせた。彼らとて高暘の言う「貴族の義務」が何を意味するかは当然知っている。それは貴族の旦那たちが日ごろから唱えているものだ。しかし唱えるのは勝手だが、本気にしている者がどれほどいる？ いざ生死の瀬戸際となれば、自分たちのような下賤の者の命など、貴族の旦那の命に比べられるものではない！
だが、それでも……領主の命令に逆らうのもまた、死あるのみのようだった。
彼らがためらい始めたのを見て、高霽は淡々と言った。「俺は高暘・セシルだ。七百年前に数十万の魔潮の怪物を片づけた伝説だ。あの山に、お前たちの命を奪う数十万の怪物がいると思うのか？ いいか、もし怪物が本当に来たら、むしろ俺と一緒にいるのが一番安全なんだ」
高暘の考えは単純だった。どうせここには自分に勝てる者などいないのだ、大いに吹けばいい。
教育を受けていない農奴は、こういうとき高暘の自慢話を容易に信じた。何しろ高暘・セシルの伝説はこの王国で誰もが知っている。この生ける伝説（ちょうど生き返ったばかり）がこれほど淡々とした口調で保証してくれるのを聞いて、彼らもはっと気づいた。たとえ本当に怪物に出くわしたところで、目の前の領主様が自分たち二人を守るなど、ついでに過ぎないことなのだと。
ついでのことなら、何の問題もないはずだ。
こうして彼らはついに頷いて承諾した。
ヘティは兵士を二人呼び入れ、四人の農奴（治療を終えたばかりの二人も含む）を連れてまず少し休ませ、食事を取らせるように言いつけた。それから彼女は高暘に向き直った。「ご先祖様、実は農奴にそこまで話す必要はないのです。彼らにとって、命令に従うのは基本ですから」
「だが、彼らに自発的に従わせるほうが、一方的に強制するよりはましだ」と高暘は手を振り、そしてレベッカを見た。「あの『芸術』の進み具合はどうだ？」
彼にとって、これは今最も重要なことだった。
レベッカは少しためらい、ありのまま報告した。「水晶の粒はずっと生産し続けていて、しかも生産量はどんどん増えています。今ではもうかなりの量が溜まりました。爆発法陣と対応するルーン式の引き金もいくつか作りました。でも、遅延起爆のほうは……やはり進展がなく、完成品も出ていません」
ヘティは高攸が何を考えているのか察していた。彼女は不安げな表情で言った。「もしあの怪物たちが本当にこっちへ向かっているのなら、『芸術』が役に立つ時が来るまで、とても待ってはいられないわね」
「いや……遅延起爆は使い方の一つに過ぎず、すべてではない」高暘はしばし黙考した後、首を振った。「レベッカ、職人を何人か、それから罠作りの心得のある猟師を探してきてくれ。後でどうすればいいか教える」
レベッカは迷わず頷いた。「はい！」
その時になってようやく、騎士バイロンが堪えきれずに口を開いた。「あの怪物どもを相手に、陣営で迎え撃つおつもりですか？」
「それは選択肢の一つに過ぎん。具体的にどう対処するかは、俺と琥珀があの怪物の正体を見極めてからだ」高岑はそう言いながら、今できることを考えた。「そうだ、バイロン、お前は布告を書け……うむ、山中で畸変体が発見され、すでにその行方を掌握したと。高暘・セシル公爵は畸変体への対処について十分な経験を持っているため、怪物は恐るるに足らず、全員安心して仕事に励み、残留か撤退かは新たな命令を待て、とな。それから字の読める兵を二人探して、布告の読み上げを担当させろ」
バイロンは命を受けた。一方、そばのヘティは驚いて目を見張った。「御先祖様、そのまま平民たちに……畸変体が本当に存在すると知らせるおつもりですか？！」
「奴らはもう知っている」高暘はヘティを一瞥した。「あの四人の農奴が大声を上げて逃げ戻ってきた時点で、もう知っていたのだ。ただ、確信が持てず、すべての実情も知らないだけだ」
ヘティは少し躊躇した。「では、もしすべての実情を彼らに話したら……」
「ならば彼らはもう勝手な憶測を続けはしない。より悪く、より酷い方向へと憶測することもなくなる」高岱は言った。「我々が明確に、断固として語れば語るほど、彼らは恐慌と憶測を早くやめられる。こういう時は、隠し立てする方がかえって悪い」
ヘティは仕方なさそうに頷いた。「はい、おっしゃる通りです」
「琥珀、準備してくれ」高暘は深く息を吸った。「後で一緒に見に行こう。あの怪物どもが一体どこから来たのかを」
（今日は一体何話更新すべきだったかな……）