제71장 구체의 이상

그 실험 기록들은 가오쑹이 ‘지구에서의 경험’과 ‘이 세계’의 법칙을 맞춰보는 과정에서 머리를 깨가며 얻은 증거들이었다. 그는 그것들을 한데 묶어 책으로 만들고 중국어로 암호화해, 남에게 내보이지 않을 자신만의 비밀로 삼았다.

모든 실험 기록 가운데 거의 팔 할이 실패였다.

이는 이 세계가 겉보기에는 살기 좋아 보이고, 자연환경마저 표면적으로는 지구와 어딘가 닮아 보이지만, 심층의 법칙에서는 지구와 완전히 다르다는 뜻이었다. 이 세계를 떠받치는 것은 가오양에게 완전히 낯선 질서였고, 그 낯선 질서 속에서 마력을 비롯한 각종 초자연적 힘이 상당히 중요한 몫을 차지하고 있었다.

아니, 어쩌면 이제 그것들을 초자연적 힘이라 부르는 것 자체가 틀린 일인지도 몰랐다. 이 세계에서는 손으로 큰 불덩이를 만들어 내고 주문을 외워 신선을 부르는 것이야말로 자연의 힘이었으니까.

그러나 가오양은 정말로 씻고 잠자리에 들지는 않았다. 오히려 그 반대로, 이 믿기 힘든 세계는 그에게 투지를 북돋워 주었다.

그는 모든 법칙에는 해석하는 방법이 있으리라 믿었고, 모든 사물에는 심층의 질서가 있으리라 믿었다. 인간은 자연을 경외해야 하지만, 자연을 경외한다는 이유로 자연 앞에서 멈춰 서서는 안 되는 법이었다. 이 세계에 초월적인 힘이 실재한다면, 그 초월적인 힘을 실재하는 사물로서 연구해 보면 될 일이었다. 고향 세계의 바람과 비와 번개, 만유인력처럼, 이곳에서 이른바 마력이라 불리는 것도 자연의 순환 가운데 한 부분일 뿐이었다. 그의 ‘지구에서의 경험’은 쓸모가 없어졌을지 모르나, 정보가 폭발하던 시대에 단련된 그의 사고방식이 어찌 중세의 삶에 사로잡힌 고루한 귀족이나 진부한 학자들보다 못하겠는가?

더욱이 모든 경험이 다 쓸모없는 것도 아니었다.

가오양은 책상 모퉁이에 놓아둔 투명한 렌즈 두 개를 집어 들었다. 값싼 인조 수정이었다(이 ‘값싼’이라는 말은 천연 마법 수정에 비교해서일 뿐이었다). 탄산 마을에서 가장 솜씨 좋은 장인이 이틀을 갈아서야 가오쑹이 요구한 대로 볼록렌즈 하나와 오목렌즈 하나로 깎아낼 수 있었다. 가오양은 두 렌즈를 눈앞에 앞뒤로 들어 올리고 위치를 계속 조정하다가, 마침내 선명한 상이 눈에 맺히게 했다.

빛의 속도는 아직 측정할 수 없었지만, 적어도 빛은 전파되는 과정에서 그가 익히 아는 법칙을 여전히 따르고 있었다.

그렇다면 적어도 망원경은 만들어 낼 수 있었다. 값싸게 만들어 평민들에게까지 보급할 수 있는 ‘매의 눈’ 주문인 셈이었다.

인조 수정의 제조 단가를 더 낮추고, 수작업 연마의 비효율 문제만 해결한다면 말이다.

그리고 광학 현상 외에도 물레방아가 돌아간다는 사실 역시 한 가지를 증명하고 있었다. 이 세계에서는 미시 영역의 기본 법칙이 지구와 여러모로 다를지라도, 직관적인 거시 세계의 물리 법칙만큼은 지구와 그다지 큰 차이가 없으리라는 것이었다.

그러니 여러 가지 것들을 여전히 시도해 볼 만했다.

수첩에 망원경에 관한 항목을 적어 넣은 가오양은 길게 하품을 했다. 그제야 바깥이 완전히 조용해진 것을 알아차렸다. 어느새 밤이 깊어 잠들 시간이었던 것이다.

가오양은 귀가 밝아서, 가까운 곳에서 새어 나오는 가느다란 코골이와 잠꼬대 소리를 들을 수 있었다. 옆방에서 자는 베티와 앰버였다. 잠결에도 돈을 벌겠다고 중얼거리는 앰버를 들으며 그는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 웃었다.

이제야 정말로 씻고 잠들어야 할 때였다.

밤이 깊어지고 천막 안의 마지막 불빛마저 꺼지자, 고요한 어둠이 내려앉았다. 마치 전설 속 밤의 여인이 꿈꾸는 이들을 감싸 주는 장막처럼. 가오양은 애써 머릿속을 비우고 천천히 잠 속으로 빠져들었다.

그리고 모든 것이 어둠에 잠겼을 때에야, 본래라면 누구도 알아차리지 못했을 희미한 빛이 모습을 드러낼 기회를 얻었다. 가오쑹의 책상 옆, 책상 곁에 놓인 커다란 광주리에서 아주 미세한 빛이 서서히 나타났다. 그 빛은 앰버가 ‘시멘트’를 구워 만들다 생긴 그 찌꺼기 더미에서 나오고 있었다.

……

밤이 든 진지에는 여전히 깨어 있는 이들이 있었다. ‘세실 제철소’의 ‘일꾼’들은 아니었다. 가오양이 대장간에 새 이름을 붙이고 늙은 대장장이에게 새로운 생산 제도에 관한 자료도 몇 가지 건네기는 했지만, 모든 기반 시설이 미비하고 전력 조명조차 없는 현 단계에서 진지 안의 어느 작업장도 세 교대 근무를 할 필요는 없었다. 깨어 있는 이들은 바로 야간 경비를 서는 충성스러운 전사들이었다.

후반 교대를 서는 민병대원들이 갑옷과 투구를 갖춘 채 화로가 타오르는 좁은 길을 지나 이곳저곳의 초소에서 교대를 했다. 한 조의 민병대원이 진지 남쪽의 창고 구역을 지나, 모든 시설에서 떨어진 진지 외곽의 천막 앞에 다다랐다. 조를 이끄는 소대장은 수염을 기른 중년 전사로, 교대하는 전우와 암호와 식별 표식을 확인한 뒤, 놀리는 듯한 표정으로 천막을 바라보았다. »그 물건 자는 중인가?«

»당연하지, 돌덩이 하나가 잠 말고 뭘 하겠어?« 곧 쉬러 갈 소대장이 어깨를 으쓱였다. »우리가 여기서 지키고 있어 봤자 무슨 소용인지 정말 모르겠어. 고작 돌구체 하나잖아. 이렇게 여러 날이 지나도록 아무 움직임도 없고, 헤티 부인은 날마다 온갖 주문을 걸어 자극하는데도 별 효과가 없잖아……«

»말 줄여.« 교대하는 소대장이 타일렀다. »이건 공작님의 결정이야. 그분이 명령하셨으니 지키는 거지, 불만이라도 있어?«

»불만은 무슨, 불만이야 있겠어.« 상대가 얼른 대답하고는, 고개를 숙여 자신이 걸친 정교하고 마법的光辉가 넘치는 장비를 내려다보았다. »오히려 공작님께 감사해야지. 내 이 한평생에 이런 좋은 물건을 써 볼 줄은 꿈에도 몰랐거든. 괜히 내가 기사 영감이라도 된 것 같은 착각이 들어……«

»이 물건이 쓸모 있을 때가 오길 바라지는 마.« 교대하러 온 소대장이 그의 어깨를 두드렸다. »돌아가서 쉬어.«

하품을 연신 하던 전우들이 떠나고, 수염을 기른 소대장은 병사 넷을 데리고 이곳의 경계를 넘겨받았다. 병사 둘을 입구에 세워 두고, 그는 천막의 휘장을 걷어 올리며 안으로 발을 들여놓았다.

지름 한 미터 오십쯤 되는 ‘돌구체’가 천막 한가운데 조용히 놓여 있었다. 그 아래 땅에는 움푹한 구덩이가 파여 있어 돌구체가 흔들림 없이 제자리에 놓일 수 있었고, 그 둘레에는 굵은 말뚝 여러 개가 세워져 있었다. 말뚝 사이를 잇던 본래의 굵은 삼베 밧줄은 이제 마법 실이 섞인 밧줄로 바뀌어 있었는데, 그 속의 마법 실이 밤빛 속에서 희미하게 형광을 띠고 있었다. 다만 그 주요 효능은 그저 심리적 위안에 불과했다.

그 밖에도 천막 안에는 나무 선반 몇 개와 책상 하나가 있었다. 선반에는 마법 수정과 연금 약제가 진열되어 있었고, 책상 위에는 문진으로 눌러둔 휘갈긴 원고가 있었다. 이런 물건들은 보통 병사들이 감히 손댈 수 없는 것들이었다. 모두 헤티가 남긴 연구 노트였으니까.

안타깝게도 그 연구 노트에는 아무런 진전도 없었다.

»이 물건 정말 눈꼽만큼도 변한 게 없네.« 한 병사가 돌구체 둘레를 한 바퀴 돌며, 손에 든 창으로 돌구체를 두어 번 두드려 볼 뻔한 죽음의 충동을 애써 눌렀다. »고대 곤도르 제국의 유물이라던데, 대단한 물건인 줄 알았지.«

소대장이 그 병사의 머리를 한 대 쳤다. »군말 말고, 표면에 갈라진 데는 없는지, 위치가 움직이지는 않았는지나 꼼꼼히 확인해. 다 끝나면 너희는 먼저 나가 있고, 반 시진 뒤에 들어와 나와 교대해.«

병사가 투덜거리며 점검을 시작했고, 소대장은 천막 안의 설비들을 무심하게 둘러보았다. 그러나 그의 시선이 돌구체에서 떨어진 바로 그 순간, 정전기라도 닿은 듯한, 있는 듯 없는 듯한 감각이 피부 위로 퍼져 나가며 그의 털 몇 가닥을 곤두서게 했다.

그날의 세실 재변에서 살아남은 자들은 모두 범상치 않은 이들이었다. 하찮은 민병대장 하나라도 다른 귀족의 영지에 갔다면 견습 기사가 기본이었을 터. 수염을 기른 이 중년 전사는 순식간에 경계를 늦추지 않고, 한 손을 허리춤의 장검에 얹어 반쯤 뽑아 들었다. »뭔가 있다!«

그러나 다음 순간, 털이 곤두서게 하던 그 ‘정전기 같은’ 감각은 사라졌다. 두 병사는 창을 움켜쥐고 한참을 긴장하다가 서로를 멀뚱멀뚱 바라보았다. 그중 하나가 제 소대장을 힐끗 보았다. »두목…… 너무 긴장한 거 아니에요?«

»아니야, 방금 분명히 느꼈……« 소대장 자신도 혼란스러워하며 설명했지만, 말이 반쯤 나왔을 때 그는 병사 하나의 마법 부여 흉갑에 본래 덮여 있던 옅은 마법 광휘가 어느새 꺼져 있는 것을 알아차렸다. »록! 네 흉갑!«

록이라 불린 병사가 고개를 숙여 내려다보고는 곧 낮게 외쳤다. »아!«

그러나 그가 외침을 내뱉자마자, 이미 어두워졌던 마법 부여 흉갑이 다시 정상으로 돌아왔다. 아주 옅은 마법 광휘가 갑옷 위를 덮었으니, 마치 아무 일도 없었던 것처럼.

이어서 또 다른 병사의 흉갑에도 똑같은 변화가 일어났다. 먼저 꺼졌다가 다시 돌아왔고, 소대장은 자신이 든 장검 역시 짧은 순간 마법 부여의 광휘를 잃는 것을 보았다.

그는 곧바로 반쯤 뽑아 두었던 장검을 완전히 빼 들었다. »진정해! 천천히 물러나, 이곳은……«

말이 끝나기도 전에, 기이한 힘이 장검으로부터 전해져 왔다. 마치 보이지 않는 손이 잡아당기는 듯했다. 고대 곤도르 제국에서 온 마법 부여 병사용 검이 거세게 끌려 천막 한가운데의 둥근 구체 쪽으로 향했다. 소대장은 본능적으로 그 힘에 맞서며 외쳤다. »어서 사람 불러! 이 구체에 문제가 생겼어!«

록이라 불린 병사가 즉시 입구를 향해 달려갔으나, 절반쯤 달렸을 때 갑옷에서 거대한 힘이 전해져 왔다. 엄밀히 말하면 그 힘은 그의 갑옷을 끌어당기고 있었다. 그는 그 강력한 인력에 그대로 끌려 날아올랐고, 구체 주위의 울타리와 밧줄을 박차고 나가, 이내 온몸이 그 ‘돌구체’에 단단히 달라붙었다.

록은 겁에 질려 발버둥 치며 갑옷을 벗어 던지고 속박에서 벗어나려 했지만, 그 강력한 인력 때문에 갑옷의 걸쇠마저 완전히 맞물려 버렸는지 몇 번을 애써도 벗어나지 못했다. 한편 소대장도 검에서 전해지는 인력이 점점 강해지는 것을 느꼈다. 마침내 그는 무기를 붙잡아 둘 수 없었고, 장검은 곧바로 손을 떠나 허공에 휘파람 소리를 내며 날아가, 마침내 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 ‘돌구체’ 꼭대기에 붙었다.

검끝은 병사 록의 머리와 손바닥 반 뼘 정도의 거리밖에 떨어져 있지 않았다.

록은 눈을 흘겨 머리 위의 검을 바라보다가, 마침내 목청껏 소리쳤다. »돌구체가 살아났어!! 뭔가 있다고!!«

그의 외침은 진지의 절반쯤에 거의 다 퍼져 나갔다……

무기를 잃은 소대장은 멍하니 자신의 텅 빈 오른손을 내려다보다가, 고개를 들어 천막 안의 다른 병사와 서로 얼굴을 마주 보았다.

자신의 갑옷은 빨려 들어가지 않았고, 남은 병사는 아예 아무것도 빨려 들지 않았다.

이 ‘돌덩어리’가 물건을 빨아들일 때 골라가며 하는 건가?