제66장 공

헤티는 마침내 그 마력 반응이 바로 앞에 있다는 것을 감지했다. 아마 마지막 갈림길 하나만 남았을 것이다. 가오유는 대열의 전진 거리와 암흑 산맥의 이곳 지형을 대략 판단한 끝에, 이곳이 이미 산체의 중심부라고 여겼다.

그해 곤도르 원정대는 정말로 산체 한 구간을 파내어 이 불가사의할 정도로 거대한 시설을 세운 듯했다.

대체 이곳에 무엇이 있기에, 그들이 괴물급 시설을 지어 놓고 연구하거나 지키게 되었단 말인가?

그러나 이곳에 무엇이 있든, 결국 그들은 이 장소를 포기했다.

헤티가 다시 조명술의 마법 광구에 에너지를 보충하자, 이미 어두워지기 시작했던 광구가 주변의 넓은 구역을 다시 밝혀 냈다. 가오양은 앞쪽으로 회백색 ‘석판’으로 가지런히 쌓아 올린 회랑이 보이는 것을 확인했다. 회랑 양옆 벽에는 이미 효력을 잃은 마정석 등이 박혀 있었고, 굳게 닫힌 문들도 몇 개 보였다. 그리고 정면 끝에는 동으로 주조한 문짝이 있었는데, 그 큰 문에는 눈과 삼각형의 표식이 새겨져 있었다.

동문은 완전히 닫히지 않았고, 넓은 틈을 벌리고 있었다. 가오양이 위험 감지 능력을 발동했으나, 대문 뒤에서 함정이나 유독 가스 같은 잠재적 위협은 발견되지 않았다.

그래도 여전히 방심할 수는 없었다. 대문을 밀기 전에 헤티가 먼저 희미한 빛을 내는, 눈 모양을 한 룬 문자를 하나 소환했다. 그 룬은 느릿느릿 문틈을 지나 날아갔고, 헤티의 두 눈에도 동시에 희미한 빛이 떠올랐다.

»안은 둥근 빈 방이야, 아주 넓어. 망가진 긴 탁자와 선반이 많고…… 벽에는 관이 많이 보여…… 방 한가운데는 움푹 파인 구덩이야…… 구덩이 안에 이상한 공 모양의 물건이 하나 있고, 천장 한가운데에는 아래로 늘어진 쇠사슬과 도구들이 꽤 보여.«

헤티가 눈살을 찌푸리며 자신이 본 것을 말하던 중, 갑자기 낮은 목소리로 놀라 외쳤고, 마법은 이내 끊겼다.

»무슨 일이야?!« 가오양이 순간 몹시 긴장하며 헤티를 바라보았다.

헤티가 눈을 비비며 몹시 난처한 어조로 말했다. »벽에 부딪혔어.«

가오양: »……어, 위험해 보이거나 함정 같은 건 있나?«

헤티가 고개를 저었다. »없어. 그냥 실험실 같아 보여. 다만 내가 아는 실험실보다 훨씬 크고, 이해할 수 없는 장치도 많아. 그리고 마력 반응이 방 한가운데 저 공에서 나오는 걸 확인했어. 그런데 그건 내가 한 번도 접해 본 적 없는 에너지 형태야.«

안에 함정이나 통제를 벗어난 고대 마법 인형이 없다는 것을 확인하자, 가오양은 마음이 놓였다. 헤티가 말한 이상한 에너지 형태라면, 들어간 뒤에 차근차근 연구할 수밖에 없었다.

건장한 병사 두 명이 나서서 바이런 기사와 함께 힘껏 오래되고 먼지 쌓인 동주 대문을 밀었다. 녹슬고 풍화된 경첩이 거센 힘에 밀리며 삐걱삐걱 소리를 냈다. 이 고요하고 막힌 공간에서 문축이 도는 소리는 유난히 귀에 거슬렸고, 회랑을 따라 아주 멀리까지 퍼져 나갔다.

헤티는 무의식적으로 지팡이를 꽉 쥐고 뒤돌아 어두운 회랑을 바라보았다. 마치 그 어둠 속에서 언제라도 무언가 형언할 수 없는 상고의 마물이 동문이 열리는 소리에 깨어나 그림자 속에서 튀어나올 것만 같았다. 그러나 끝내 아무 일도 일어나지 않았다.

대문이 열렸고, 가오양이 그 안으로 들어섰다. 곧 헤티가 보았던 것들이 눈에 들어왔다. 둥근 대청, 대청을 따라 늘어선 파손된 긴 탁자와 물건 선반, 벽의 마력 도관, 움푹 파인 중앙 바닥, 그리고 그 구덩이 속에 누워 있는 돌처럼 보이는 큰 공 하나였다.

가오양이 그 구체 앞으로 다가가 대략 지름이 일 미터 오십 정도라고 판단했다. 그 형태는 상당히 정연해서, 거칠고 울퉁불퉁한 표면을 제외하면 거의 표준적인 정구체였다. 재질은 돌 같았으나, 조명술의 빛 아래에서는 한 줄기 금속 같은 질감도 풍겼다.

천연 석구 같기도 했지만 지나치게 둥글었고, 그렇다고 인공적인 마법 장치라고 하기에는 곤도르 제국의 조물 양식과 전혀 달랐다. 게다가 그 표면에는 룬 문자도 금속 연결점도 없어, 아무래도 고대 마법 장치 같지 않았다.

»마력 반응이 확실히 안에서부터 전해져 와,« 헤티가 눈살을 찌푸렸다. »그런데 너무 이상해. 내겐 마력이라기보다는…… 전혀 다른 에너지 파동처럼 느껴져. 선조, 이것도 고대 곤도르 제국이 만든 건가요?«

»아니, 그렇게 보이진 않아,« 가오치가 눈살을 찌푸리며 손을 뻗어 그 ‘석구’를 두드렸다. 감촉은 진짜 돌과 비슷하고 단단했다. »여기 상황을 보면, 이 공은 그들이 만든 것이라기보다는 그들이 연구하고 있던 물건……«

»설마 이 시설 전체가 이 공을 연구하려고 세운 건가요?« 바이런 기사가 믿기지 않는다는 듯 말했다. »곤도르 제국이 이렇게 큰 공을 들여 겨우 공 하나를 연구하려고?«

가오양이 잠시 생각했다. 마력이 공짜였던 성화의 시대라 해도, 곤도르인들이 그런 지경까지 이르지는 않았을 것이다. »아니. 이 시설을 철거할 때, 이곳 사람들은 가져갈 수 있는 거의 모든 것을 질서 정연하게 챙겨 갔어. 그들이 가장 중요한 물건을 오히려 빼먹었을 리는 없지. 이 공은 분명 그들이 연구하던 물품이긴 하지만, 아마 그중 하나일 뿐이고, 그다지 중요하지 않아서 이미 포기하기로 결정한 물건일 거야. 아마 한동안 연구하다가 별 진전이 없어서 처분하려는 참에 상부에서 철수 명령이 내려와서 그냥 여기 버려둔 거겠지.«

»그래서 우리가 이렇게 오래 고생해서 겨우 이런 걸 찾았다고요,« 바이런 기사가 턱을 만졌다. »대인, 어떻게 처리할까요?«

가오양도 조금 걱정스러웠다. 이런 석구를 어떻게 운반해 나가지? 그는 손을 뻗어 구체 표면을 밀며 중얼거렸다. »자리만 차지하고 무겁기까지 하니, 그때 곤도르인들이 이걸 버린 것도…… 어?«

석구는 그가 미는 대로, 어기적어기적 자리를 옮겼다.

가오양이 순간 조금 난처해졌다. »안 무겁네?«

이 ‘석구’의 무게는 상상을 초월할 정도로 가벼웠다!

원래 가오양은 이런 덩어리라면 적어도 일 톤은 될 거라고 생각했는데, 살짝 밀었더니 자리를 옮기지 않는가. 다시 손을 대 보니, 석구의 무게는 아마 십여 킬로그램밖에 안 되는 듯했다. 헤티라도 손쉽게 밀고 갈 수 있는 정도였다. 이는 그것이 결코 돌이 아니라는 것만을 말해 주었다!

아니면 속이 비어 있거나……

그 자리에서 깨부숴 속을 보고 싶은 충동을 눌러 두고, 가오양은 이 연구실의 규모와 구체 주변의 잔류 흔적으로 미루어 판단했다. 이 ‘석구’는 이 연구 시설에서 ‘제1류 안전 기물’, 즉 ‘해롭지 않으나 기이한 속성을 지닌’ 연구 대상에 속할 것이다. 그래서 그는 결정을 내렸다. »이걸 가지고 나가자. 진영으로 운반해서 제대로 연구해 보자…… 잠깐, 그냥 진영에 두는 건 부적절해. 안전을 위해 우선 진영 옆에 새로 평평하게 정리한 땅에 두고, 병사 두 명을 붙여 지키게 해. 내일 전용 천막을 세워 주자.«

곤도르 제국과 지금 이 시대 사이에는 어쨌든 여러 단계의 기술 격차가 있었다. 그때 안전하고 무해했던 연구물이 오늘날에도 여전히 무해하리라는 보장이 없으니, 그래도 조금은 신중한 편이 좋았다.

올 때는 잔뜩 긴장했는데 돌아갈 때는 공을 밀고 가다니. 말하자면 대열에서 공을 미는 장면은 병사들의 긴장을 크게 누그러뜨렸지만, 동시에 가오양에게는 깊은 위화감을 안겼다. 그는 애써 맞이한 첫 이계 유적 탐험의 분위기가 고작 이 공 하나 때문에 망가진 것 같았다. 마치 전설의 갑옷을 걸치고 마을 최고의 검을 챙긴 채, 국왕에게서 용사 칭호를 하사받고 현자 네 명을 동료로 꾸려 당당히 마왕 토벌의 길에 올랐는데, 마왕이 뿔님이 나오는 그런 상황 말이다……

그때 곤도르인들은 정말 배불러서 할 일이 없었던 걸까, 심심해서 공을 연구하다니?

헤티의 마력 표식에다, 가오양 머릿속의 거의 반칙에 가까운 지도 안내까지 더해져, 일행이 돌아가는 속도는 올 때와는 비교도 안 될 만큼 빨랐다. 비록 공을 밀고 가긴 했지만, 이 믿기 힘들게 가벼운 물건은 그다지 부담이 되지 않았다. 오르막길이나 계단을 만나면 헤티가 곧바로 조형의 손을 소환해 안아 올렸다.

일행은 그렇게 왔던 길을 되돌아갔고, 이내 출구의 희미한 빛이 앞쪽에 나타났다.

바깥의 병사들은 이때 이미 오래 기다린 끝에 불안해지기 시작한 참이었다. 중앙 대문 깊은 곳에서 전해지는 발소리와 구령 소리에 그들은 겨우 안도의 숨을 내쉬었지만, 발소리와 함께 들려오는动静에 서로 얼굴을 마주 보았다. 마치 무언가가 땅 위를 구르는 듯했다……

병사 두 명이 공을 미는 모습이 그들 눈앞에 나타났다. 사실 한 사람만으로도 밀 수 있었다. 주로 균형을 유지하기 위해서였다.

»철수하고 돌아가자,« 입구 대청으로 다시 돌아온 가오양이 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 한 손을 석구에 얹었다. »이게 성과야.«

병사들이 서로 얼굴을 마주 보았다.

다음 날, 진영 가장자리에서 활동하는 모든 사람이 이 괴상한 구체를 보았다.

그것은 진영 밖의 빈터에 놓였고, 여러 명의 완전 무장한 전사들이 곁을 지켰다. 구체 주변 십여 미터 범위에는 나무 말뚝을 둘러박고 밧줄로 이어 차단 구역을 만들었다.

보기에 민망하기 그지없었다. 저 감시하는 병사들은 분명 카드 놀이에서 진 사람들이겠지. 사람들이 그렇게 수군거렸다.

루이베이는 잠에서 깨어나자마자 이 소식을 듣고 서둘러 구경을 나왔다. 그녀는 자신의 현원종과 헤티 고모가 모두 현장에 있는 것을 보고는 비집고 들어가, 호기심에 그 공을 바라보았다. »조할머니…… 이게 어젯밤에 유적에서 가지고 나온 거예요?«

»금속 표본 같은 것도 좀 가지고 나왔어. 유적에는 여전히 캐낼 만한 게 꽤 있어,« 가오옌이 고개를 끄덕이며 말했다. »그런데 바로 이것 말이다. 연구를 해도 이해가 안 돼.«

리베카는 호기심 어린 눈으로 큰 구체 주위를 두어 바퀴 돌더니 돌아와 현맥종에게 물었다. »만져봐도 될까요?«

가오양이 손을 저었다. »큰 불덩이로 던지지만 말면, 나머지는 마음대로 해.«

이 ‘돌구체’는 이상할 만큼 가벼웠지만 실은 대단히 단단했다. 그는 이미 시험해 본 터였다. 초월적인 힘을 쓰지 않은 전제하에 평범한 칼로 구체를 내리쳐도 거의 손상을 입힐 수 없었으니, 두어 번 두드리는 정도는 문제없을 터였다.

하지만 큰 불덩이로 내리찍는 건 사정이 다를 터였다. 특히 리베카처럼 무모한 성격이라면, 어쩌면 욕조만 한 불덩이를 몰아세워 내리찍을지도 몰랐다……

리베카는 호기심에 귀를 구체 표면에 바짝 대고, 다른 손으로는 자신의 철제 지팡이를 들어 두어 번 두드린 뒤 고개를 돌려 가오양에게 소리쳤다. »속이 비어 있지 않아요!«

»그래, 속이 꽉 찼는데도 믿을 수 없을 만큼 가볍지,« 가오양이 어깨를 으쓱였다. »네 고모가 살짝 긁어낸 부스러기를 보니 금속 함량이 높은 혼합 물질이더군. 만약 구체 전체가 같은 물질로 이루어졌다면, 분명 사람이 죽을 만큼 무거웠을 거야.«

»어쩌면 겉 한 겹만 껍질이고, 속은 사실 아주 가벼운 재질일지도 몰라요?« 리베카의 눈에 짙은 연구욕이 피어올랐다. »잘라서 한번 볼까요?«

가오양이 웃으며 그녀를 보았다. »나도 그럴 생각이었어. 하지만 지금은 안 되지. 우선 온갖 손상을 주지 않는 방식으로 연구해 보고, 정말로 결과가 나오지 않으면 그때 잘라 보는 걸 고려하자. 어쨌든 그때 곤도르인들은 그토록 많은 도구로 연구했으면서도 끝내 그 껍질을 파괴하지 않았으니, 그럴 만한 이유가 있겠지.«

리베카는 다소 실망한 얼굴이었다. »오……«

가오양이 그녀를 한눈에 보며 말했다. »이 구체를 연구하는 것보다, 네가 시간이 된다면 부탁하고 싶은 일이 좀 있구나.«

리베카의 눈이 단번에 반짝였다. »아, 시간 있어요, 있어요! 마망일호 쪽은 당장 제가 직접 나설 필요가 없어서요. 장인들과 견습생들이 도랑을 파서 석영사(石英沙)를 제련하고 있거든요. 저 지금 한가해요! 뭘 하면 되는데요?«

»돌을 구워.«