Chapitre 66 — La sphère

Entre l'Empire gondorien et notre époque, il y avait tout de même plusieurs générations d'écart technologique ; ce qui passait jadis pour un objet d'étude inoffensif ne l'était pas forcément resté. Mieux valait donc un peu de prudence.

On était venu avec mille appréhensions, et l'on repartait en poussant une sphère. Force était de le dire : la scène de la troupe poussant ce ballon détendit grandement les soldats, mais elle inspira aussi à Gao Yang un profond sentiment de dissonance. Il lui semblait que l'atmosphère de sa première exploration de ruines d'un autre monde venait d'être gâchée par cette satanée sphère : c'était comme si, revêtu d'une armure légendaire, brandissant la meilleure épée du village, honoré du titre de héros par le roi lui-même et flanqué de quatre sages pour compagnons, vous partiez plein d'ambition exterminer le roi-démon... pour découvrir que le roi-démon n'était qu'une étoile de mer.

Les Gondoriens de l'époque avaient vraiment trop de temps à perdre : pourquoi diable s'acharner à étudier une sphère ?

Grâce aux marques magiques de Hedy et à la carte quasi miraculeuse que Gao Yang portait dans sa tête, la troupe revint bien plus vite qu'à l'aller. On poussait toujours la sphère, mais cette chose d'une légèreté incroyable ne constituait nullement une charge ; et lorsqu'il fallait gravir une pente ou monter des marches, Hedy invoquait aussitôt une main d'évocation qui la soulevait.

La troupe rebroussa ainsi chemin, et bientôt la faible clarté de la sortie apparut au loin.

Dehors, les soldats attendaient depuis longtemps et commençaient même à s'inquiéter ; les pas et les mots d'ordre montant des profondeurs de la grande porte centrale les soulagèrent enfin. Mais le bruit qui accompagnait ces pas les fit se regarder, interdits : on eût dit quelque chose qui roulait sur le sol...

Le spectacle des deux soldats poussant la sphère s'offrit alors à leurs yeux — un seul homme aurait suffi, c'était surtout pour garder l'équilibre.

« Rassemblement, on rentre, » dit Gao Yang avec un long soupir en retrouvant le hall d'entrée ; il posa une main sur la sphère de pierre. « Voilà notre butin. »

Les soldats se regardèrent en silence.

Le lendemain, tous ceux qui circulaient aux abords du camp virent cette étrange sphère.

Elle fut installée sur un terrain vague en dehors du camp ; plusieurs guerriers en armes la gardaient, et tout autour, à une dizaine de mètres, on avait planté un cercle de pieux reliés par des cordes pour former une enceinte.

La scène était d'un ridicule achevé ; ces soldats de garde avaient sûrement perdu aux cartes, chuchotait-on de toutes parts.

Ruibei Yu, au réveil, apprit la nouvelle et accourut voir le spectacle. Voyant que son clan Xuanyuan et sa tante Hedy étaient déjà sur place, elle se fraya un chemin et, à son tour, considéra la sphère avec curiosité : « Les gens du clan Zuoyan... c'est donc ça que vous avez rapporté des ruines hier soir ? »

« On en a aussi rapporté des échantillons de métal et autres ; il y a encore pas mal de bonnes choses à déterrer dans ces ruines, » dit Gao Yang en hochant la tête. « Mais cette chose-là, on n'arrive pas à la comprendre. »

Rebecca tourna deux fois autour de la grande sphère, piquée de curiosité, puis revint demander au Xuanmai Zong : « On peut la toucher ? »

Gao Yang fit un geste de la main : « Ne lui lance pas de grosse boule de feu, pour le reste, faites comme vous voulez. »

Cette « sphère de pierre », bien que d'une légèreté étrange, était en réalité fort solide ; il l'avait déjà éprouvée : sans recourir à un pouvoir transcendant, les lames et les épées ordinaires ne parvenaient presque à y laisser la moindre marque. La frapper deux ou trois fois ne poserait donc guère de problème.

Mais la bombarder d'une grosse boule de feu, c'était une autre affaire — surtout avec le caractère obstiné de Rebecca ; elle risquait fort de concentrer une boule de feu grosse comme une baignoire et de la précipiter sur la sphère...

Rebecca, curieuse, colla son oreille contre la surface du globe, frappa deux coups de sa massue de fer qu'elle tenait de l'autre main, puis se tourna vers Gao Yang en s'écriant : « Elle n'est pas creuse, hein ! »

« Oui, pleine, mais d'une légèreté incroyable, » dit Gao Yang en haussant les épaules. « Ta tante en a gratté un peu de limaille : c'est un matériau composite à forte teneur métallique. Si la sphère entière était faite de cette substance, elle serait à coup sûr d'un poids mortel. »

« Peut-être que seule la couche extérieure est une coque, et que l'intérieur est en fait un matériau très léger ? » Rebecca manifesta un vif intérêt de chercheuse. « On la découpe pour voir ? »

Gao Yang se rengorgea : « C'était aussi mon intention, mais pas maintenant. Commençons par l'étudier de toutes les manières possibles sans l'endommager ; si vraiment nous n'arrivons à rien, alors nous envisagerons de l'ouvrir. Après tout, les Gondoriens d'autrefois ont employé tant d'outils pour l'étudier, et pourtant ils n'ont jamais brisé sa coque jusqu'au bout : il doit bien y avoir une raison. »

Rebecca parut un peu déçue : « Ah... »

Gao Yang la regarda : « Plutôt que d'étudier cette sphère, j'ai quelque chose à te confier, si tu as le temps. »

Les yeux de Rebecca s'illuminèrent d'un coup : « Hein ? Du temps, j'en ai ! Pour le Filet magique numéro un, je n'ai plus besoin de mettre la main à la pâte pour l'instant ; les artisans et les apprentis creusent les fossés et fondent le sable de quartz, je suis justement désœuvrée ! Que voulez-vous que je fasse ? »

« Brûler des pierres. »