제37장 용의 소식

고송의 말을 듣고 빅토리아는 살짝 고개를 끄덕였고, 옆에 있던 바이위 대공은 눈썹을 치켜올렸다. »사양해야 하나?«

»상관없어.« 고란은 옆을 지나가던 시종의 쟁반에서 레드와인 한 잔을 집어 들고 빅토리아 쪽으로 고개를 돌렸다. »용에 관한 일이야.«

»그건 정말 소문일 뿐이에요.« 빅토리아가 담담하게 말했다. 북방의 바람처럼 서늘한 목소리였다. 그녀를 잘 모르는 사람이라면 어쩌면 다가가기 어렵다고 느꼈을지도 모른다. »이미 사람을 보내 조사했어요. 그날 주정뱅이 하나 말고는 아무도 이른바 거대한 용의 모습을 보지 못했답니다.«

»그때 일을 말하는 게 아니야. 북방의 이 수백 년 동안을 말하는 거지.« 고양이 여공작의 눈을 바라보았다. »내가 죽은 뒤 지금까지, 북방에서 용에 관한 소문이 얼마나 있었나?«

빅토리아의 눈썹이 살짝 올라갔고, 옆의 바이위 대공은 흥미롭다는 듯 그녀를 바라보았다. »그러고 보니…… 이른바 ‘거대한 용 출몰’ 이야기는 확실히 너희 북방의 ‘특산품’인 것 같군?«

»북방 지역에 용에 관한 이야기가 간간이 떠도는 건 사실이고, 용을 숭배하는 작은 단체들이 활동하기도 하지만, 그건 기본적으로 산악인의 미신일 뿐이에요.« 빅토리아가 고개를 저었다. »북방은 산이 많고 산맥 사이에 눈보라가 잦은데, 산악인들은 그 눈보라를 용의 울음소리로 여겼어요. 게다가 북방은 성룡공국과 접경하고 있지요. 그 나라 사람들은 스스로를 용의 후예라 자처하며 용을 공식적인 공개 신앙으로 삼고 있는데, 산악인들이 그들의 영향을 많이 받은 탓에 자연히 기묘한 이야기들이 퍼질 수밖에 없었던 거예요. 하지만 실제로 빌더 가문은 북방에서 칠백 년을 살았고, 지금까지도 하늘에 용 한 마리가 나타나는 것을 진짜로 본 적이 없어요. 그 이야기들은 다 터무니없는 것일 뿐이에요.«

»그런데 지금 진짜 용 한 마리가 나타났어. 바로 내 눈앞을 날아갔지.« 고제가 담담하게 말했다.

»만약 정말 용이 있다면, 가장 먼저 알려드릴게요.« 빅토리아가 담담하게 말했고, 어쩐지 살짝 미소 지은 듯도 했다. »방금 전엔 당신이 저와 춤 한 곡 추자고 청하는 줄 알았어요.«

»난 됐어. 그런 건 잘 못하니까. 게다가 벌써 칠백 년이 지났으니 요즘 춤이 어떤 모습인지도 모르겠고.« 고륭이 고개를 저으며 손을 내저었다. »각자 볼일 보세요. 여기서 칠백 년 된 살아 있는 화석인 나랑 이야기하느라 시간 보내는 것도 불편할 테니, 난 혼자 좀 둘러볼게.«

두 공작의 표정이 동시에 약간 굳었다. 빅토리아는 원래부터 굳어 있었지만. 보통 이런 말은 그들이 모임에서 다른 젊은이들이나 하급 귀족들에게 해 주는 것이었다. 그런 말을 자기들이 듣는 것은 이번이 처음이라, 마치 어린 시절로 돌아간 듯한 기분마저 들었다……

그런데 하필 반박할 수도 없었다……

두 현대의 공작이 떠나는 모습을 바라보며, 고양은 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

역시 그리 쉬운 일이 아니었다. 방금 회의에서 북방 공작이 거대한 용 출몰에 관한 소문을 꺼냈을 때, 그는 이것이 중요한 단서인 줄 알았다.

용이 이 대륙을 떠난 지는 너무 오래되었다. 거의 천 년 동안 확실한 거대한 용의 목격 사례가 기록되지 않았을 만큼 오래되었고, 그 강력한 생물들이 대륙의 대다수 지성 종족에게 이미 거의 신화에 가까운 존재가 되었을 만큼 오래되었다. 하지만 하늘 위에서 수만 년을 걸려온 고양에게 거대한 용은 낯선 존재가 아니었다.

거대한 용을 목격한 뒤, 그는 자신의 기억 속을 정리하고 용이 나타난 모든 장면을 통계로 냈다. 그리고 그것들을 한 차례 훑어본 뒤, 거의 모든 용이 북방에서 왔다는 사실을 발견했다.

그 사이의 시간 간격이 천 년이든 만 년이든, 대륙에 온 용이 한 마리든 무리든, 그들은 모두 먼저 북방의 산맥을 넘은 뒤 대륙의 내부로 들어왔다. 그리고 거대한 용이 출몰할 때마다 그들은 분명한 목적이라도 있는 듯했다. 곧장 대륙 깊숙한 곳으로 달려가 한바탕 일을 벌인 뒤 재빨리 떠나버렸고, 산천을 유람할 생각은 전혀 없어 보였다.

안타깝게도 고유가 하늘에 있을 때의 시야는 제한되어 있었고, 대륙의 일부와 남부 지역의 적은 해안선만 볼 수 있었다. 그는 이 대륙의 가장 북쪽이 대체 어디까지 뻗어 있는지조차 확신할 수 없었기에, 그 거대한 용들이 북방 산맥의 장벽 뒤에서 온 것인지, 아니면 더 먼 바다 건너의 또 다른 대륙에서 온 것인지 짐작할 수도 없었다.

다만 그는 한 가지 느낌이 들었다. 거대한 용은 반드시 다시 나타날 것이라고.

고잠행은 왕도에 오래 머물지 않고 사흘째 되는 날 길을 떠났다.

국왕이 약속한 지원들은 준비되려면 아직 시간이 필요했다. 식량과 물자는 육로로 보낼 수 없었다. 그렇게 하면 가는 길에 사람과 말이 먹어치우느라 절반이 사라질 터였다. 하운으로 보내려면 반달 뒤 성령평원의 돌곤 강 수위가 올라가기를 기다려야 했다. 백 명 규모의 장인과 견습생 무리 역시 결성하려면 시간이 걸렸다. 주로 각 협회가 내부의 어울리지 못하고 세력도 없으며 남에게 밀리고 남의 미움을 산 불운한 자들을 내세우기를 기다린 뒤, 그중에서 가장 불운한 백 명을 골라 명부에 등록하는 일이 필요했고, 이것도 상당히 시간이 드는 과정이었다. 이 사람들이 식량이 배에 실리기 전에 출발할 수 있다면 이미 신속한 편이었다.

고양은 그런 것들을 기다릴 수 없었다. 그는 마침내 원하던 개척권을 얻었고, 머릿속에는 실현을 기다리는 계획이 잔뜩 있었다. 그래서 국왕이 제공한 여러 문서를 받자마자 서둘러 왕도를 떠났다.

올 때는 느긋하게 이곳저곳 둘러보며 왔건만, 돌아갈 때는 말에 채찍을 가하며 날아가듯 돌아갔다. 이때 고양은 전에 읽었던 여러 판타지 소설 속의 ‘전송 마법’이 절로 부러워졌다. 전송술이 있다면 얼마나 좋을까. 문을 열면 곧장 집에 닿을 텐데, 이렇게 고생할 필요가 어디 있겠는가?

안타깝게도 이 로렌 대륙에는 마법이 존재하기는 했지만, 이야기 속처럼 편리한 지경에는 이르지 못했다. 각 종족의 마법 활용은 기본적으로 큰 화염구를 만들어 사람을 때리거나 오술 에너지를 압축해 얼굴에 던지는 정도에 머물러 있었다. 전송술이나 공간 저장술 같은 마법이 기록되지 않은 것은 아니었지만, 그것들은 기본적으로 전설에 가까웠다. 예컨대 전설 속에서 이미 역사의 긴 강물 속으로 사라져버린 원초 엘프들은 공간 전송 기술을 지녔다고 하며, 어떤 이들은 용어 마법이 세상 모든 마법의 근원이라 하여 그 안에 공간 계열에 관한 서술이 있다고도 했다……

안타깝게도 아무도 진짜로 본 사람은 없었다.

한편, 북방 공작 빅토리아 빌더는 이때 이미 북방 영지에 있는 자신의 성, 늠동성으로 돌아와 있었다.

왕국의 사방 국경을 지키는 공작은 자기 영지를 오랫동안 떠날 수 없었다. 북방은 동방보다 정세가 안정되어 있었지만, 그래도 대국을 주관할 사람이 없어서는 안 되었다. 그래서 빅토리아 빌더는 고양 세실과의 첫 회면을 마치자마자 곧바로 백은보를 떠나, 가장 빠른 그리핀을 타고 먼저 자기 영지로 돌아왔다.

두껍고 따뜻한 은여우 망토를 아무렇게나 하인에게 던지고, 빅토리아는 성 깊숙한 곳으로 빠르게 걸어갔다.

그녀가 자기 사무실에 앉자, 흑발에 흑안이고 평범한 용모의 여자가 다가와 그녀의 책상 위에 뜨거운 차 한 잔을 놓았다. 이어 그녀의 뒤로 가서 능숙하게 여공작의 어깨를 주물렀다.

»많이 피곤해 보이시네요.« 그 여자가 입을 열었다. 낮고 마음을 편안하게 하는 목소리였다.

»개국 대공이 정말 부활했어. 그 전설의 고양 세실이.« 빅토리아가 낮게 말했다. »용모도 똑같고, 개척자의 검도 똑같아. 내가 대담하게 거짓말 탐지 마법을 사용했는데, 그가 한 일들이 정말 모두 사실이었어.«

그러나 시녀처럼 보이는 여자가 빅토리아에게 반박하며 입을 열었다. »노련한 속임수꾼은 거짓말 탐지를 피할 수 있고, 설령 마법이 발동한다 해도 그것이 늘 그렇게 믿을 만한 것은 아니에요. 기이한 술법에는 언제나 확률 문제가 따르는 법이니, 너무 의존하시면 안 됩니다.«

빅토리아가 고개를 저었다. »마지, 나에게는 내 직감도 있어.«

»직감이라……« 마지라 불린 여자가 잠시 골똘히 생각했다. »그럼 어떻게 하실 생각이세요?«

»그 부활한 대영웅은 왕국의 현 권력 체계에 개입할 뜻이 없어 보였어. 그저 자신의 영구 개척권을 가져갔을 뿐이지.« 빅토리아가 담담한 표정으로 자신의 왕도 경험을 이야기했다. »내가 신경 쓰이는 건 그가 국왕에게 보인 태도야. 나는 그 개국 공작이 모른 가문의 정통 혈통을 극도로 중시하며, 그 문제로 현 왕실과 정면으로 맞설 것이라고 생각했어. 그런데 그는 공개적으로 프랜시스 이세의 개국 선군 자손 신분을 인정했어…… 이건 정말 예상 밖이었어.«

»그들은 분명 사적으로 접촉했을 거예요.« 마지의 안마하던 손길이 잠시 멈췄다. »너무 방심하셨어요.«

»방심했지.« 빅토리아가 눈썹을 찌푸렸다. »그리고 이제 그 국왕 폐하를 통제하기는 더 어려워졌을 거야……«

»설마……«

»아니.« 빅토리아가 고개를 저었다. »빌더 가문이 원하는 것은 안수 왕국의 영원한 번영이지, 권력이 아니야.«

»그러니 아무 행동도 취하지 않으실 생각이군요.« 마지가 계속 안마하며 말했다. »너무 부드러우세요.«

»나는 아버지 세대의 처세 방식이 싫어. 이미 지금 시대에는 맞지 않아.« 빅토리아가 말하면서 시선이 저절로 올라가, 방 맞은편의 벽을 바라보았다.

그 벽에는 빌더 가의 가문 휘장과 다섯 폭의 초상화가 걸려 있었다. 각각 개국 선군 찰스 일세와 네 명의 개척 기사의 초상화였다. 이런 초상화는 안수의 각 귀족 가문에 갖춰져 있는 기본 구성이라 할 수 있었다.

빌더 가문의 선조 초상화 옆에는 바로 고양 세실의 초상화가 있었다. 갑옷을 입고 개척자의 검을 든 그 위엄 있는 남자가 세월의 흔적이 깃든 눈빛으로 먼 곳을 바라보고 있었다. 마치 그 시선이 시공을 꿰뚫어 아득한 미래를 볼 수 있는 듯했다. 그런 연상에 빅토리아는 저도 모르게 상대의 칠백 년 만의 부활을 떠올렸고, 그만 살짝 몸이 떨렸다.

»비키?« 마지의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

»세실 대공의 초상화를 치워줘.« 빅토리아 빌더가 담담하게 말했다. »더 걸어두는 건 적절하지 않아.«

»치워요? 그래도 괜찮을까요?«

»……그가 직접 내게 말했어요. 자기가 아직 살아 있는 동안 벽에 걸리는 건 익숙하지 않다고요.« 빅토리아의 목소리에는 한층 더 피로가 배어 있었다. »그분은 어른이시고, 선조의 친구이시기도 하니 그분의 말씀을 외면할 수는 없지요.«

»알겠습니다.« 매기는 체념한 듯 고개를 끄덕이고는 맞은편으로 걸어가 그 초상화를 거두어들일 준비를 했다.

그때 빅토리아가 다시 입을 열었다. »그런데 매기, 당신은 산지 출신이지요?«

»그렇습니다.«

»그럼 혹시…… 용 이야기를 아나요? 당신은 그들을 어떻게 생각하나요?«

검은 머리에 검은 눈동자를 가진 여인이 빅토리아에게 등을 돌린 채 잠시 침묵하다가 고개를 저었다. »그저 지루한 전설일 뿐입니다.«

»하지만 정말로 남쪽의 세실 영지에 용 한 마리가 나타났어요.«

»그래요?« 매기가 손을 뻗어 가오양 세실의 초상화를 떼어 내며 말했다. »그렇다면 십중팔구 좋은 일은 아니겠군요.«