제16장 전조

사람들이 습격당한 곳에서 불과 수백 미터 떨어진 지점에서, 가오양은 이미 폐허가 되어 버린 그 작은 목조 오두막을 찾아냈다.

그것은 수림 사이에 쓰러져 있었다. 불에 탄 흔적으로 보아 그것을 파괴한 것은 안에서 밖으로 번진 큰불이었으나, 불길은 그 이상 멀리까지 번지지는 않았으니 아마 때맞춰 내린 비가 이 산림을 구해 낸 모양이었다. 바이런 기사는 오두막 주변에 남은 흔적을 조사한 끝에 화재가 반 달 남짓 전에 일어난 것이라고 판단했다.

헤티는 현장에서 이미 아주 희박해진 마력 반응을 감지해 냈다.

«우리가 그림자계에서 본 것은 아마 반영된 모습이었을 걸세.» 가오양은 숲속 공터에 폐허가 되어 버린 목조 오두막을 바라보며 자신의 판단을 말했다. «이 야생 법사는 여러 해 동안 이곳에 은거해 있었지. 여기는 영지 밖이라 사냥꾼조차 오지 않으니, 여기에 은자가 살았다는 걸 아는 이가 전혀 없었던 거야.»

«문제는…… 사고가 어떻게 일어났느냐는 거예요.» 헤티가 눈썹을 찌푸렸다. «여기에는 빈약한 마력 초점 하나뿐이고, 이곳에 살던 야생 법사의 실력도 아주 낮았어요. 설령 그가 마법 실험을 하다 통제를 잃어 이 집을 불태웠다 해도, 그림자계에 그렇게 오랜 시간 남는 투영을 만들어 낼 수는 없고, 게다가 그렇게 강력한 원령 안개까지 만들어 낼 수는 없어요…… 이 모든 데 필요한 마력은 한낱 야생 법사가 감당할 수 있는 게 아니에요.»

«아마 이 노트가 그대의 의문을 풀어 줄 걸세.» 가오양은 낡은 노트 한 권을 헤티의 손에 건네며 말했다.

그것은 바로 전에 그림자계에서 베티의 손으로부터 얻은 노트였다. 그것은 그 이름 없는 야생 법사의 일기이자 연구 노트이기도 했다.

헤티는 가오양의 지시에 따라 노트의 뒷부분을 펼쳐 들고는 진지하게 읽어 내려갔다.

«……안수 729년, 화월, 일. 이곳으로 옮겨 온 지 이미 반년. 세실 가문 영지의 가장자리에서 마력 초점 한 곳을 찾았다. 강도는 진허성의 공공 마력 초점과는 도저히 비교할 수 없지만, 내 실험실을 지탱하기에는 충분했다. 이곳의 원소 힘은 단일하고 안정적이니, 애니의 병세도 완화될 수 있으리라.

«안수 729년, 풍요의 달, 일. 애니의 상태가 다소 호전된 듯하다. 그녀는 이미 꽤 오랫동안 다시 발작하지 않았다. 다만 이것이 이곳 환경의 작용인지, 아니면 내 의식과 약제가 정말로 효과를 본 것인지는 아직 모르겠다. 이곳의 마력 초점은 너무나 약해서, 증폭 법진의 힘을 빌린다 해도 내 의식의 효과는 크게 떨어질 것이다. 어쩌면 이전에 추론했던 그 공식들을 다시 고려해야 할지도 모르겠다…… 비법회의那些人들은 늘 내 계산을 비웃지만, 어쨌든 나는 이미 비법회를 떠났으니 그들이 여기까지 와서 간섭할 수는 없을 것이다……

«안수 730년, 안개의 달, 일. 그 공식들과 추론은 예상과 완전히 들어맞았다! 아니, 사실의 전개가 내 계산대로 흘러갔다고 해야겠지. 새로운 증폭 방식 아래에서 마력 초점의 힘은 극대화되었다! 여분의 마력의 도움을 받아, 나는 마침내 애니의 다음 단계 치료를 시작할 수 있게 되었다. 그녀는 이 몇 달 동안 거의 발작하지 않았지만, 치료는 계속되어야 한다. 그녀는 더 이상의 고생을 견뎌 낼 수 없으니까……

«안수 731년, 혹한의 달, 일. 치료 후에 애니는 일어나 걸을 수 있었고, 심지어 나를 위해 밥을 해 주기까지 했다! 구운 소시지와 야채 수프가 있었다. 나는 백 년은 지나도록 이렇게 맛있는 것을 먹어 본 적이 없는 것 같다. 비록 소시지는 타 버렸고 야채 수프에는 소금 넣는 것을 잊었지만…… 사실이 증명하건대 내 치료 방안은 유효하다. 그리고 이곳의 마력 초점이 계속 안정적으로 마력을 공급해 준다면, 애니의 완쾌도 머지않아……

그 뒤로 일기 내용은 대부분 기록자와 자기 딸의 일상생활을 적은 것이었다. 헤티는 이 부분을 빠르게 건너뛰었다. 그러다 마지막 몇 페이지에 이르러서야 갈겨쓴 듯 어지러운 기록이 나타났다.

«안수 734년, 서리 달, 일. 애니가 발작했다. 빌어먹을!!

«어디서 문제가 생긴 건지 모르겠다. 모든 치료는 계획대로 진행되고 있었고, 의식의 매 단계마다 착오가 없었으며, 약제 역시 벌써 몇 해째 써 왔으니 문제가 생긴 적이 없었다! 그런데도 애니는 발작했고, 그것도 아주 심하게…… 이전 어느 때보다 심하게. 나는 되도록 빨리 원인을 찾아야 한다. 세세한 것까지 전부 적어 두어야 한다, 전부…… 원인을 찾아야 한다. 애니는 반드시 괜찮아질 것이다……

«안수 734년, 서리 달, 일. 애니는 여전히 호전되지 않고, 새 약제도 아무런 효과가 없으며, 그녀는 계속 쇠약해져만 가고 있다. 게다가…… 점차 이 세계로부터 멀어지고 있다. 오늘 아침 나는 그녀의 두 손이 안개처럼 투명해지는 것과, 얼굴에 물집이 잔뜩 생긴 것을 보았다. 이 세계가 그녀를 밀어내어 그림자계로 밀어 보내고 있다. 어찌해야 한단 말인가……

«안수 734년, 안개의 달, 일. 저 빌어먹을 태양, 그놈의 암붉은 무늬들은 마치 나의 무력함을 비웃는 듯하다! 마침내 문제가 어디에 있는지 알아냈지만, 나는 도저히 그것을 해결할 힘이 없다…… 원소가 농축되고 있다, 비정상적으로 농축되고 있다. 마력이 솟구쳐 오르고 있다. 이 빈약한 마력 초점은 과잉된 마력을 담아낼 수 없다. 설령 내가 그 증폭 법진들을 걷어 낸다 해도 아무 소용이 없다. 이때야말로 애니를 원소가 농축된 곳에서 멀리 데려가는 것이 현명한 처사일 것이다. 하지만 그녀는 이미 이곳에 너무 오래 머물렀고, 그녀의 몸은 이곳의 원소 환경과 공명하여, 이 공명이 그녀의 생명을 이어 주고 있다…… 그러면서도 그녀를 죽음으로 몰아가고 있다!

«안수 734년, 안개의 달, 일. 온 지역의 마력이 전부 이상하다. 몹시 뒤끓고 있다. 세실 영지의 경계가 마치 전설 속의 마력의 바다에 빠져든 것 같다. 나는 이제 애니 몸에 일어난 변화를 되돌릴 수 없다. 그녀는 지금 몸의 절반이 이미 물질 세계를 떠났다. 아침에는 그녀가 방 전체가 흑백으로 변한 것이 보인다고까지 말했다. 어쩌면…… 나는 다른 길을 찾을 수밖에 없을지도 모르겠다……

«안수 735년, 화월. 오랜 준비가 마침내 끝났다. 애니의 쇠약도 한계에 이르렀다.

«이것이 나에게 주어진 유일한 기회요, 다른 선택은 없다.

«내가 애니를 물질 세계에서 살려 둘 수 없다면, 차라리 다른 길을 택하자.

«그림자 전환의 의식은 책에 모두 기록되어 있다. 다만 필요한 마력이 상상할 수 없을 만큼 방대할 뿐, 나에게는 어쩌면 실현 불가능한 일만은 아닐지도 모른다. 나는 새로운 증폭 공식과 법진 작성법을 사용했고, 마력이 솟구치는 힘을 빌릴 것이다. 이 지역의 마력은 지금 비정상적으로 활발한 상태다. 마력 초점에 축적된 에너지를 나는 몇 달째 억눌러 왔고, 오늘에야 겨우 쓸 만큼에 이르렀다. 이제 태양이 하늘 한가운데로 떠올라 마력이 가장 강력해지는 때만 기다리면, 나는 전환을 시작할 수 있다.

«애니, 버텨 다오. 아빠가 널 구할 테니까. 그리고 아빠가 너와 함께 그림자계로 갈 것이다. 우리는 그곳에서 오래오래 살아갈 거야. 넌 다시는 아프지 않을 거야.»

일기는 여기서 끝났다.

헤티가 일기장을 덮으려는 순간, 가오양이 갑자기 마지막 페이지의 구석을 가리켰다. «여기 사실 몇 글자가 더 있군.»

헤티가 서둘러 정신을 집중해 보니, 그 구석에는 검붉은 얼룩 한 덩어리가 있었다. 처음에는 그녀도 먹물병을 쏟아서 생긴 얼룩인 줄 알았으나, 이제 자세히 들여다보고 나서야 그것이 사실 손가락에 먹물을 묻혀 쓴 갈겨쓴 글씨임을 깨달았다.

«마력이 통제를 벗어났다…… 태양이 붉다……»

헤티가 영문을 모른 채 그 말들을 되뇌었다. «태양이 붉다…… 태양이 어떻게 붉을 수가 있죠?»

«혹시 지난번 적반 폭발 때가 아닐까요?» 레베카가 갑자기 무언가 떠올랐다는 듯 말했다. «바로 반 달쯤 전의 일이에요. 태양 표면에 평소보다 훨씬 많은 적반이 나타났거든요. 그 야생 법사의 정신 상태가 그때 그리 온전치 못했다면, 태양이 붉다고 생각했을지도 모르죠……»

헤티는 눈을 깜박였다. 레베카의 말을 받아들인 듯했다. 이내 그녀는 손에 든 노트를 흔들며 말했다. «이 노트만 있으면 많은 것들이 설명되네요. 아무래도 이 이름 없는 법사가 자기 딸을 치료하려고 이곳에 적지 않은 규모의 마법 진을 설치했고, 나중에는 자기와 딸을 모두 그림자 형태로 전환해 생명을 이어 가려는 미친 생각까지 품었던 모양이에요. 하지만 그의 전환 의식은 마력이 솟구쳐 오르는 바람에 통제를 벗어났고, 그 결과 반 달 전의 큰불을 일으켰으며, 원령 안개가 형성되게 했고, 그리고 선조께서 그림자계에서 보신 그것까지……»

«그런 것들은 요점이 아니네.» 가오양이 갑자기 헤티의 말을 끊었다. «원령 안개든 그림자계의 오두막이든, 그 모두는 노트에서 직접적인 설명을 찾을 수 있지. 내가 그대에게 보여 주려는 것은 노트에 언급된 두 가지 세부 사항일세. 하나는 태양 표면의 암붉은 무늬에 관한 것이고, 다른 하나는 태양 표면의 대규모 적반 폭발에 관한 것이지.»

헤티는 가오양의 얼굴에 떠오른 엄숙한 표정을 알아차리고는 따라 긴장하기 시작했다. «선조님, 이 두 가지 일은……»

가오양이 손을 저었다. «그리고 이 야생 법사가 일기에 언급한 마력 솟구침 말일세. 두 사람 모두 법사이니 응당 어렴풋이 느끼고 있었겠지?»

헤티와 레베카가 서로 눈길을 맞추더니 동시에 고개를 끄덕였다. «최근 한동안 세실 영지 쪽에서 확실히 몇 차례 마력 솟구침이 있었어요. 하지만 마력 솟구침은 아주 정상적인 일이에요. 세상 모든 마력은 태양에서 나오고, 태양은 시시각각 돌고 변하니, 땅 위의 마력도 자연히 오르내리기 마련이죠. 최근 영지 범위 안의 마력 솟구침은 비록 잦았지만, 신경 쓸 만한 정도는 아니었어요.»

가오양은 그들 둘을 바라보다가 천천히 말했다. «곤도르력 1736년, 제국 각지에서 태양 표면에 대규모의 암붉은 무늬가 나타났다는 보고가 있었다. 1738년에는 사상 최대 규모의 적반 폭발이 관측되어, 태양 표면의 절반 가까운 면적이 붉은 반점으로 덮였다. 같은 해, 제국 경내 스물여섯 개 행성에서 대규모 마력 솟구침이 일어났다고 보고되었는데, 솟구침의 규모는 모두 크지 않았으나 그 범위는 국토의 거의 3분의 2를 덮었다. 1739년, 핏빛 태양이 하늘에 떠올라 온 나라가 암붉은 천막 아래 뒤덮였으나, 그때 아무런 재앙도 터지지 않았고 오히려 마법 재능이 뛰어난 아기가 대량으로 태어났다. 기록에 따르면 그날 태어난 신생아 가운데 거의 3분의 1이 타고난 원소 친화 능력을 지녔으며, 각지의 신생아 검사 기관에서는 공명석이 공급을 따라가지 못하는 사태까지 벌어졌다. 그래서 궁정 학자들은 그날을 ‘마법의 여명’이라 부르기로 선포했다. 그러나 바로 그해, 곤도르 제도 인근 최대의 마력 공급 시설인 ‘심연의 우물’에서 대폭발이 일어났다. 폭발 원인은 심연의 우물이 위치한 마력 초점에 갑자기 혼돈스럽고 강력한 마력이 가득 차, 추출 법진이 이 혼란스러운 힘을 처리하지 못해 결국 노심이 녹아내린 것이었다……»

가오양이 말을 멈추었으나, 헤티는 얼굴이 다소 창백해진 채 이어 말했다. «……곤도르 1740년, 마조가 폭발하여 역사상 가장 강성했던 인간 제국이 몇 달 만에 멸망했죠……»