제7장 오래된 것들

날카로운 마수를 향해 장검을 움켜쥐고 달려들 때, 가오양의 마음속에는 긴장도 없었고 망설임도 없었으며 두려움조차 없었다. 굳이 무언가 있다면, 그것은 아마도 약간의 몽롱함과 비현실감 정도였을 것이다.

그는 아직도 비행기가 추락하던 그 순간을 생생하게 기억하고 있었다.

그는 아직도 이 세계의 높은 하늘에 매달려 있던 그 십수만 년의 세월을 생생하게 기억하고 있었다.

그는 아직 하늘에서 뚝 떨어진 가오양·세실이라는 신분에 잘 적응하지 못한 상태였다.

그러나 바로 이 순간, 그는 오래된 가문의 장검을 움켜쥐고는 악마인지 망령인지 알 수 없는 기괴한 괴물을 향해 맹렬히 달려들고 있었다.

탕!

거대한 충격이 검날을 타고 전해져 오자, 머릿속의 모든 잡념이 순식간에 연기처럼 흩어졌다.

거의 본능적인 반응으로 그 괴물이 휘두른 날카로운 발톱을 피한 가오양은, 그 기세를 타 상반신을 반 바퀴쯤 비틀어 돌렸다. 휘둘러진 검날이 공중에 한 줄기 빛을 그리며 괴물의 어깨 한쪽을 향해 맹렬히 내리꽂혔고, 검을 내리치는 동시에 그는 이 육체 속에 깃들어 있는 힘을 필사적으로 끌어내 그 힘을 손에 쥔 장검으로 이끌어냈다.

검날 밑동에 붙어 있던 희미한 붉은 기운이 힘의 자극을 받아 눈부신 붉은 빛을 뿜어내더니, 마치 불꽃처럼 검날을 따라 맹렬히 번져 나갔다. 그 뜨거운 열기에 주변의 공기마저 일그러지기 시작했다.

삼 미터가 넘는 괴물은 검날의 고열에서 위협을 느꼈는지, 거체에 어울리지 않는 민첩함으로 갑자기 몸을 젖혔고, 그 바람에 가오양의 일격은 털끝만큼의 차이로 허공을 갈랐다.

처음으로 자신의 손으로 이런 마법 같은 초자연적 힘을 발휘한 탓에, 가오양은 순간적으로 벅차오르는 흥분을 감출 수 없었다. 아마 그 찰나의 흥분이 첫 공격의 호흡을 놓치게 만든 원인이었을 것이다. 그러나 그는 곧 마음을 가다듬고 다시 장검에 힘을 불어넣었다.

기억 속 가오양·세실로부터 온 기술 지식들은 역시 실제로 끌어다 쓸 수 있는 것들이었고, 이 육체도 힘을 전혀 발휘하지 못할 만큼 쇠락하지는 않았다. 몇 할의 실력을 낼 수 있을지는 알 수 없었지만, 가오양은 이 순간 이미 엄청난 자신감을 얻은 상태였다.

그는 전투에 빠져들기 시작했고, 자신의 것이 아닌 머릿속의 전투 경험들을 최대한 빠른 속도로 자신이 쓸 수 있는 힘으로 바꿔 나가려 애썼다.

한편, 바이런은 이미 고전을 면치 못하고 있었다.

이 중급 기사는 세실 영지에서 손꼽히는 고수였고, 세실 가문에 충성하기 전의 전투 경력이 그에게 남다른 전투 경험을 쌓아 주었지만, 그는 앞서 괴물들이 성을 공격했을 때 이미 기력을 너무 많이 소모한 데다 괴물의 기이한 마력에 침식되어 몸속에 남은 상처가 전투력을 더욱 떨어뜨렸다. 그 탓에 기사의 실력은 십 할 중 사오 할밖에 발휘되지 못하고 있었다.

이 순간 괴물의 연이은 맹공을 맞닥뜨린 그는 장검을 움켜쥔 채 어떻게든 무패를 유지하려 애쓰면서, 한편으로는 체력을 최대한 아끼고 한편으로는 상대의 허점을 찾으려 몰두했다.

레베카가 마력을 모아 법봉 끝에서 머리통만 한 뜨거운 화염구를 날려 보내자, 그것이 멀리서 마법을 부리는 괴물의 그림자 화살과 공중에서 격렬히 충돌하며 하늘과 땅을 뒤흔드는 폭발음을 터뜨렸다. 이어 그녀는 숨을 몰아쉬었고, 곧바로 바이런 쪽의 위태로운 상황을 알아차리고 옆에 있던 영지 병사들을 향해 크게 외쳤다. «거기 셋, 바이런을 도우러 가!»

한 병사가 머뭇거렸다. «하지만 영주님……»

레베카는 새로운 화염구를 모으면서 소리쳤다. «여긴 당분간 괜찮아! 하지만 바이런이 쓰러지면 끝장이야! 영주의 명령이다, 어서 가!»

세 병사는 어쩔 수 없이 명을 받들어, 바이런 기사와 함께 그 무서운 괴물에 맞섰다.

가오양은 서서히 전투에 빠져들었고, 머릿속의 낯선 기억과 경험은 빠르게 자신의 것으로 바뀌어 가며 자신이 이 새로운 육체를 다루는 능력까지 끌어올리고 있었다. 그 과정은 그에게 충만한 성취감을 안겨 주었다. 그가 잠시 이 몰입 상태에서 깨어났을 때쯤에는, 눈앞의 괴물이 이미 자신에게 밀려 일방적으로 얻어맞고 있는 것이 보였다.

진흙 같은 것이 용솟음치는 그 기형의 육체도 결코 칼과 창이 통하지 않는 것은 아니었다. 베면 역시 상처를 입었고, 많이 베면 역시 죽었다. 힘이 장사에 체격 우세까지 갖췄다 해도, 대항하는 방법만 터득하면 인간의 몸으로도 충분히 그들을 없앨 수 있었다.

이것은 칠백 년 전에 남겨진 경험이었다.

괴물의 발톱이 머리 위를 스쳐 지나가자 가오양은 몸을 낮추고 손을 뒤집어 장검을 상대의 허벅지에 찔러 넣었다. 그자가 마침내 탁한 울음소리를 내지르며 몸을 제멋대로 옆으로 비틀거리자, 가오양은 그 틈을 타 바이런을 향해 크게 외쳤다. «최대한 배와 하체를 노려! 가슴은 신경 쓰지 마, 이 녀석들 심장이 없어!»

이어 자신의 상대가 균형을 잃은 틈을 타 몸을 틀어 그 측후방으로 돌아간 그는 장검을 높이 치켜들어 괴물의 허리 뒤쪽을 찔렀다. «복강 말고 또 다른 약점은 뒤야! 허리 뒤쪽!»

세실 가문의 선조로부터 오는 가르침을 들은 바이런은 순간 정신이 번쩍 들었다. 세 병사의 협공 아래 그는 재빨리 그 괴물의 움직임을 묶어 두었고, 어깨 갑옷이 발톱에 꿰뚫리는 대가를 치르면서도 곧장 상대의 사타구니 아래로 빠져나가 몸을 돌려 일검을 급소에 꽂아 넣었다.

바이런이 적을 해치우기 일 초 전, 가오양 눈앞의 괴물도 무겁게 쓰러졌다.

적을 해치운 뒤 가오양은 곧바로 고개를 들어, 멀리서 그림자 화살과 레베카의 화염구를 맞부딪치고 있는 괴물을 바라보았다. 그러나 그가 달려가 정면 승부를 벌이려는 순간, 그 괴물이 갑자기 처절한 울부짖음을 내지르더니 온몸을 경련시키며 쓰러졌다.

앰버의 모습이 괴물 뒤로 나타났다. 그녀는 양손에 각각 독을 먹인 정강 단도를 돌리고 있었다. «엉덩이 찌르기라면 내가 잘해.»

레베카는 법봉을 내려놓았다. 연달아 마법을 부린 탓에 뺨이 살짝 붉게 달아올라 있었다. 그녀는 두어 번 숨을 몰아쉬며 호흡을 가다듬은 뒤 엄숙하게 바로잡았다. «선조님은 허리 뒤쪽이라고 하셨어, 엉덩이가 아니라.»

앰버는 손안의 단도를 재빠르게 두어 바퀴 돌리더니, 어느새 그것을 어디론가 감춰 버렸다. 그녀는 괴물의 시체를 넘어 걸어오며 입을 삐죽거렸다. «쳇, 유머 감각이라곤 눈곱만큼도 없네.»

그 괴물들은 죽은 뒤부터 빠르게 붕괴하기 시작했다. 몸에서 쉼 없이 흘러 용솟음치던 진흙 같은 물질이 먼저 흐름을 멈추더니, 이내 점점 마르고 굳어지며 무수한 잔금이 생겨났다. 그리고 이 변이된 ‘살점’이 썩어 떨어져 나가면서, 그것들은 눈 깜짝할 사이에 거대하고 뒤틀린 핏빛 해골로 변해 갔다.

가오양은 자신이 처치한 괴물 옆에 서서 고개를 숙인 채 그 과정을 지켜보다가, 혼잣말처럼 중얼거렸다. «이것들이 세실 영지를 습격한 거였군……»

헤티가 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다. «선조님, 이 괴물들의 내력을 아십니까?»

가오양은 앞선 전투에서 이미 이 괴물들에 대해 깊이 알고 있음을 드러냈고, 심지어 바이런에게 어떻게 맞서야 하는지까지 일러 주었다. 그러니 이 사실은 숨길 수도 없었고, 그도 숨길 생각이 없었다.

«여기 남아 있으면 또 마주칠 수 있어. 우선 비밀 통로로 들어가지. 통로 안에는 저 괴물들을 억제하는 물건이 있어서, 녀석들도 쉽게 들어오지 못해,» 가오양은 앞으로 걸음을 내디디며 말했다. «자세한 건 가는 길에 이야기해 주지.»

그 오래된 지하 통로로 들어가 한참을 나아간 뒤에야 가오양은 침묵을 깨뜨렸다. «내가 그때 확실히 녀석들을 상대했었어. 사실 그 시절 우리가 주로 맞섰던 게 바로 그 녀석들이었지. 곤도르 제국의 붕괴와 제2차 개척의 역사는 알고 있겠지?»

«당연히 알죠,» 레베카가 곧바로 고개를 끄덕였다. 이 역사는 귀족 자제로서 그녀가 반드시 배워야 하는 과목이나 다름없었다. «칠백여 년 전, 로렌 대륙에는 원래 인간의 나라가 하나뿐이었어요. 대륙 중앙에 있던 곤도르 제국이었죠. 역사 기록에 따르면 당시 대륙에서 가장 강성한 제국이어서, 대륙 남부의 엘프들이 세운 백은 제국조차 함부로 그와 적이 되지 못했다고 해요. 그런데 훗날 이 세계를 둘러싼 에테르해가 동요하면서 로렌 대륙에 ‘암흑 마조’라 불리는 대재앙이 일어났고, 재앙의 발발점은 곤도르 제국의 심장부였어요. 거의 하룻밤 사이에 곤도르 제국의 수도와 국토 삼분의 일이 마조에 삼켜져 거센 원소의 힘에 분해되고 말았죠……»

«하룻밤 사이는 아니야. 사실 그 과정은 한 달 가까이 이어졌어. 곤도의 궁정 마법사들도 마조 앞에서 아무것도 하지 않고 있던 건 아니야,» 가오양이 말을 끊었다가 상대에게 계속하라는 듯 손짓했다. «하지만 결과만 놓고 보면 비슷하지. 계속해.»

«아…… 네,» 레베카는 얼굴을 붉혔다. 마치 부모에게 숙제를 검사받는 아이처럼, 그녀는 더욱 조심스럽게 말을 이었다. «그 후로 곤도르 제국 심장부의 마조는 계속 사방으로 번져 나가 결국 나라 전체를 완전히 파괴했고, 그게 곤도르 제국의 붕괴였어요. 그리고 그 뒤 에테르해가 서서히 잠잠해지면서 마조의 위력도 줄어들기 시작하자, 살아남은 곤도르의 유민들이 문명 재건에 나섰죠. 대륙 중앙 지역은 이미 폐허가 되어 인간이 살기에 적합하지 않게 되었기에, 그들은 개척자들의 인도를 받아 폐허가 된 제국을 떠나 동서남북 네 방향으로 개척을 시작했어요. 이것이 역사에서 말하는 제2차 개척이에요. 선조님은 그때 가장 이름 높았던 개척 기사 중 한 분이셨고요.»

«음, 역사 공부를 제법 했군,» 가오양이 칭찬하듯 말했다. «그러면 이것도 들어 봤겠지. 마조가 끝났다 해도 곤도르 제국의 폐허에는 마조 속에서 태어난 괴물들이 여전히 득실거렸어. 그 괴물들이 바로 제2차 개척 때 인간이 맞닥뜨린 가장 큰 위협 중 하나였지.»

헤티가 눈을 크게 떴다. «그 말씀은……»

«그래, 그때 우리와 싸운 게 바로 그 녀석들이야,» 가오양이 한숨을 내쉬었다. «녀석들은 마조 속에서 태어나 인간을 닮은 윤곽을 지녔지만, 결코 인간 따위가 아니야. 그 시절 곤도르 제국이 붕괴한 뒤, 수많은 그런 괴물이 폐허가 된 제국 심장부에서 쏟아져 나와 사방으로 끝없이 번져 가며 당시의 생존자들을 뒤쫓아 죽였어. 그래서 제2차 개척의 전반부는 개척의 여정이라기보다는 도망의 여정에 가까웠지. 게다가 훗날 우리가 제국의 폐허를 벗어나 대륙 변두리에 새 나라를 세운 뒤에도 그 괴물들은 잠잠해지지 않았어. 녀석들은 여전히 제국 폐허 쪽에서 끝없이 밀려와 문명 세계의 방어선을 거듭 들이받았지…… 안수 건국 이후 첫 십 년 동안 나는 거의 날마다 녀석들과 맞닥뜨렸어.»

레베카는 눈을 크게 떴다. 오래되고 전설적인 이 이야기들에 깊이 매료된 듯했다. «아, 그럼 안수 건국 십 년 뒤에는 그 괴물들이 더 이상 나타나지 않게 된 건가요?»

가오양이 웃으며 손을 뻗어 소녀의 머리카락을 쓰다듬었다. 그 얼굴에는 어리석은 노루를 보는 듯한 미소가 걸려 있었다. «이 바보야, 그 뒤에 네 조상님이 죽었잖아……»

레베카: «……»