第7章　古き日のことども

長剣を固く握りしめ、あの禍々しく異形の魔物へと突進したとき、高旸の胸には緊張もなく、ためらいもなく、恐怖もなかった。強いて言うならば、ただわずかな放心と、現実感の薄さがあっただけだ。

彼は飛行機事故のあの瞬間を、今もはっきりと覚えている。

彼はこの世界の高空にぶら下がっていた十数万年の歳月を、今もはっきりと覚えている。

彼はまだ、天から降ってきたこの「高旸・セシル」という身分に、うまく馴染めていなかった。

それなのにこの瞬間、彼は古びた一族の長剣を握りしめ、悪魔だか亡霊だか判然としない奇妙な怪物へと猛然と飛びかかっていた。

ガキン！

巨大な衝撃が剣先から伝わり、頭の中に渦巻いていた雑念は一瞬で消え去った。

ほぼ本能的な反応で怪物の振り抜く鋭い爪をかわし、高旸はその勢いのまま上半身を半回転ねじり、弧を描いた刃が空気の中に一条の光の筋を引いて、怪物の片肩へと容赦なく叩きつけられた。そして刃を振り下ろすのと同時に、彼はこの身に秘められた力を懸命に呼び起こし、その力を手にした長剣へと導き入れた。

刃の根本にあったかすかな赤いきらめきが、力に呼応してまばゆい紅の光を放ち、まるで炎のように刃先へと猛り狂って伝い広がった。その灼熱の炙りに、周囲の空気さえも歪んで揺らぐ。

三メートルはあろうかという巨体の怪物は、刃の高温に脅威を感じ取ったのか、その巨躯には似つかわしくない素早さでぐっと上体を反らせた。高旸の一撃は、まさしく紙一重で空を切った。

自らの手で魔法のような超自然の力を放ったのは初めてで、高旸の胸に一瞬の高揚と興奮が走ったのも無理はない。おそらくその一瞬の興奮が、初撃の間合いを狂わせたのだろう。だが彼はすぐに心を立て直し、再び長剣へと力を注ぎ込んだ。

記憶の中にある高旸・セシルの技能と知識は、やはり呼び出して使えるものだった。この身体も、力を使いこなせぬほど衰えてはおらず、どれほどの実力を発揮できるかはわからないものの、高旸はこの時すでに大きな自信を得ていた。

彼は戦いの中に没入し始め、頭の中にある自分ではない戦いの経験を、少しでも早く自身の力へと変えようと努めた。

その一方で、バイロンはすでに苦戦を強いられていた。

この中階騎士はセシル領でも指折りの使い手で、セシル家に忠誠を誓う前の戦いの日々が、彼に非凡な戦闘経験をもたらしていた。しかし彼は先の城への怪物の攻勢の折にすでに力を消耗しすぎており、さらに怪物の異様な魔力に侵され、体内に生じた隠れた傷がさらに戦闘力を削いでいた。そのため十全の実力も四五割ほどしか発揮できなくなっていたのだ。

この瞬間、怪物の連続攻撃を前にして、彼は長剣を握りしめて何とか持ちこたえ、体力をできる限り温存しつつ、相手の隙を懸命に探るよりほかなかった。

レベッカが魔力を集めると、頭ほどの大きさの灼熱の火球が杖先から飛び出し、遠くの詠唱怪物の放つ影の矢と空中で激しく衝突し、天地を揺るがす爆音をとどろかせた。彼女は息をつくと、すぐにバイロン側の危うい状況に気づき、そばの領地の兵士たちへ声を張り上げた。「そこの三人、バイロンを助けて！」

一人の兵士が一瞬ためらった。「しかし領主様……」

レベッカは新たな火球を練り上げながら叫んだ。「こっちは今のところ大丈夫でも、バイロンが倒れたらおしまいよ！　領主として命じます、行きなさい！」

三人の兵士は命じられるまま、バイロン騎士とともにあの恐ろしい怪物へ立ち向かわざるを得なかった。

高旸は次第に戦いに没入していき、頭の中の自分ではない記憶と経験が、めきめきと自分のものへと変わっていき、この新しい身体を操る力を高めていった。その過程は彼に十分な達成感をもたらした。その没入状態からふと我に返ったとき、目の前の怪物はすでに自分に押され気味になっているのに気づいた。

あの「汚泥」がうごめく異形の身体とて、刀も銃も通さぬわけではない。斬れば当然傷つき、何度も斬れば当然死ぬ。圧倒的な剛力と体格の利はあれど、対抗の仕方を心得てさえいれば、人の身でも十分に滅ぼせるのだ。

これは七百年前に残された経験である。

怪物の鋭い爪が頭の上をかすめ、高旸は身を低くし、逆手に長剣を相手の太ももへ突き刺した。ついに怪物が濁った咆哮を上げ、身体は抗いようもなく横へぐらりと傾ぐ。その隙に乗じて、高旸はバイロンへ向かって叫んだ。「なるべく腹と脚を狙え、胸は無視していい、こいつらには心臓がない！」

続いて彼は、相手が体勢を崩したところを見計らって身をひるがえし、側面の背後へ回り込むと、長剣を振り上げて怪物の腰の後ろへ突き立てた。「腹腔のほかにもう一つ弱点がある、背中だ！　後ろ腰だ！」

セシル家の先祖からの教えを聞き、バイロンはたちまち気力を奮い立たせた。三人の兵士と呼吸を合わせて怪物の動きを素早く封じ込め、肩当てを爪に貫かれるという代償を払って、相手の股の下をくぐり抜け、反転して一太刀を急所へと決めた。

バイロンが敵を仕留める一秒前、高旸の目の前の怪物もまた、重々しく倒れ伏した。

敵を片づけたあと、高旸はすぐさま顔を上げ、遠くで影の矢とレベッカの火球を打ち合っている怪物を見やった。しかし正面から突っ込もうとしたその瞬間、怪物は突如として凄まじい咆哮を放ち、全身を痙攣させて倒れ込んだ。

琥珀の姿が怪物の背後に現れた。両の手には毒を塗った鋼の短剣が一本ずつ、くるくると回されている。「お尻を突くのは、得意なのよ」

レベッカは杖を下ろした。連続詠唱のせいで頬がわずかに赤らみ、二、三度息をついて呼吸を整えると、すぐさま訂正した。「ご先祖様は後ろ腰って言ったのよ、お尻じゃないわ」

琥珀は手の中の短剣を素早く二回転させると、どこへともなく仕舞い込んだ。怪物の死体をまたぎ越し、歩み寄りながら口をとがらせる。「ちぇっ、ユーモアがわかんないんだから」

怪物どもは死ぬと、たちまち急速に崩れ始めた。その身に絶えず流れうごめいていた泥状の物質がまず流動を止め、やがて次第に乾き、固く板のように縮こまり、無数の細かなひび割れが浮かび上がる。そしてこの異変した「血肉」が腐り落ちるにつれ、彼らは驚くほど速く、巨大で歪んだ血色の骸骨へと姿を変えていった。

高旸は自分が仕留めた怪物のそばに立ち、その過程をうつむいて見つめながら、独り言のように言った。「これがセシル領を襲ったものたちか……」

ヘティは興味深げに彼を見た。「ご先祖様、この怪物たちの出どころをご存じなのですか？」

高旸は先の戦いで、これらの怪物についてきわめて深い知識をすでに示しており、バイロンにどう対抗すべきかまで教えていた。だから隠しおおせるはずもなく、彼自身も隠すつもりはなかった。

「ここに残ればまた出くわすかもしれん。まず抜け道へ入ろう。あの道にはやつらを抑え込むものがあるから、やつらはそう簡単には入ってこない」と高旸は歩みを進めながら言った。「詳しい話は道々してやろう。」

古い地下の通路へと潜り込み、しばらく進んだところで、高旸はようやく沈黙を破った。「俺は昔、確かにやつらと戦った。いや、当時俺たちが主に相手にしていたのは、まさにやつらだったんだ。お前たちも知っているだろう、ゴンドール帝国の崩壊と、第二次開拓の歴史を？」

「もちろん知っています」とレベッカはすぐさまうなずいた。これらの歴史は、貴族の子女として彼女にとって必修科目と言っていい。「七百数十年ほど前、ローレン大陸にはもともと人の国は一つしかなく、それは大陸の中央に位置するゴンドール帝国でした。史書によれば、当時大陸で最も隆盛を誇った帝国で、大陸南部のエルフたちが築いた白銀帝国さえ、軽々しく敵対しようとはしなかったといいます。しかしのち、この世界を取り囲むエーテル海に動乱が起こり、ローレン大陸に『暗黒魔潮』と呼ばれる大災厄を引き起こしました。災厄の発生点はゴンドール帝国の腹地で、ほとんど一夜のうちに、ゴンドール帝国の首都と国土の三分の一が魔潮に呑み込まれ、荒れ狂う元素の力によって分解されてしまったのです……」

「一夜のうちではない。実のところ、その過程は一か月近く続いた。ゴンドールの宮廷魔術師たちも、魔潮を前に手をこまねいていたわけではない」と高旸は言葉を挟んだあと、続けるよう促した。「だが結果から見ればほぼ同じことだ。続けてくれ。」

「あ……はい」レベッカは頬を赤らめ、まるで親に宿題を点検されたかのように、さらに慎重に語を継いだ。「それから、ゴンドール帝国の腹地の魔潮はなおも四方へ広がり続け、ついには国そのものを完全に破壊し尽くしました。これがゴンドール帝国の崩壊です。その後、エーテル海が次第に凪ぐにつれ、魔潮の威力も弱まり始め、生き残ったゴンドールの遺民たちは文明の再建に乗り出しました。大陸の中央部はすっかり荒れ果て、人の住むに適さなくなっていたため、彼らは一団の開拓者たちに導かれ、廃墟となった帝国を離れ、東西南北の四方へと開拓に赴いたのです。史書はこれを第二次開拓と呼びます。ご先祖様は、当時最も名高い開拓騎士の一人でした。」

「うむ、歴史はよく学んでいるな」と高旸は褒めてやった。「ならば聞いたこともあるだろう。魔潮が終わったのちも、ゴンドール帝国の廃墟には、魔潮の中から生まれた怪物が大量に巣くっていた。あの怪物たちこそ、第二次開拓の折に人間が直面した最大の脅威の一つなのだ。」

ヘティは目を大きく見開いた。「それはつまり……」

「そうだ、当時俺たちと戦っていたのが、まさにやつらだ」と高旸はため息をついた。「やつらは魔潮から生まれ、人のような輪郭を持ちながら、決して人間などではない。ゴンドール帝国が崩壊したあと、おびただしい数のそんな怪物が、廃墟と化した帝国の腹地から湧き出し、四方八方へと広がり続け、当時の生存者たちを追い立てた。だから第二次開拓の前半は、開拓の旅というより、逃亡の旅と言ったほうがいい。しかもその後、俺たちが帝国の廃土を離れ、大陸の縁に新たな国を築いたあとも、やつらは大人しくはしていなかった。絶えず帝国の廃土の方角から押し寄せ、文明世界の防衛線にしきりに襲いかかってきた……アンスが建国してからの最初の十年、俺はほとんど毎日やつらと向き合っていたものだ。」

レベッカは目をまん丸に見開き、すっかりこの古く伝説めいた物語に惹き込まれてしまったようだった。「ああ、じゃあアンス建国から十年ののち、その怪物たちはもう現れなくなったのですか？」

高旸は笑い、手を伸ばして少女の髪を撫で、愚かな子鹿でも見るような顔をしてみせた。「おろかな子だな、その後お前の先祖はくたばったんだよ……」

レベッカ「……」