제228장 혈조

말하며 그녀는 몸을 돌려 문간으로 걸어갔다. 명왕은 그녀의 뒷모습을 바라보며 눈썹을 찌푸렸고, 무어라 말하려는 듯했지만 끝내 입 밖에 내지 못했다.

유사의 손이 막 두꺼운 석문에 닿으려는 찰나, 갑자기 허공에서 그녀의 손이 멈췄다. 거의 동시에 그녀의 뒤에 서 있던 명왕도 무언가를 느꼈는지 두 눈에 매서운 광채가 확하고 번뜩였다.

형체는 없으나 막을 수 없이 막대한 거대한 힘이, 마치 세차게 솟구쳐 넘실대는 거대한 조류처럼 그들의 발밑 대지 깊은 곳에서 으레 스쳐 지나갔다. 명왕과 유사는 모두 도행이 깊은 사람들이라, 순간 그 기이한 힘에 얼굴빛이 변했다.

다만 유사는 경악했고, 명왕은 놀라움 속에 은근히 기쁨이 섞여 두 눈에 정광이 그칠 새 없이 번쩍였다.

이 기이한 거대한 조류는 한 물결 또 한 물결 이어져, 마치 넘실대는 바다가 영원히 그치지 않는 듯했다. 점차 유사는 발밑의 대지가 미세하게 떨리고 있으며, 그 떨림이 점점 심해지고 있음을 똑똑히 느꼈다.

그녀의 얼굴이 살짝 창백해졌다. 이 갑작스러운 괴력은 그 기세가 상상하기 어려울 만큼 커서 사람을 놀라게 했고, 도저히 사람이 막아낼 수 없는 것이었다. 그녀는 경해 속에 고개를 돌려 보았는데, 명왕의 표정이 기이하고 두 눈이 형형히 빛나며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으나, 그 얼굴에는 경구의 기색이 그리 많지 않았다.

바로 그 순간, 수많은 두꺼운 산바위와 석벽에 둘러싸여 견고하기 그지없어 보이던 이 한빙 석실 안에서, 연이어 몇 번의 맑은 파열음이 터져 나왔다. 마치 무언가가 터져 갈라진 듯했다.

이번에는 명왕도 유사와 마찬가지로 얼굴빛이 크게 변했다.

두 사람은 경악 속에 급히 살펴보았더니, 본래 지극히 견고하던 석벽 위에 짧은 틈새 몇 줄이 갈라져 있었고, 그 끊어진 틈에서 작은 돌멩이 몇 개가 그칠 새 없이 떨어져 내리고 있었다. 동시에 그들의 발밑 대지는 떨림이 갈수록 심해지는 듯했다.

다행히도 이 괴력은 산벽의 굳은 바위를 찢는 과정에서 발산할 구멍을 찾은 듯했다. 산벽이 갈라진 지 얼마 지나지 않아 두 사람은 발밑 대지 깊은 곳의 이 기이하고 신비한 힘이 빠르게 약해지더니, 이내 흔적도 없이 사라짐을 예민하게 느꼈다.

유사는 한참을 말없이 서서 눈썹을 굳게 찌푸리고 있었다. 저 몇 줄의 눈을 찌르는 듯한 균열이 아직 석벽 위에 남아 있지 않았다면, 그녀는 방금 전의 일이 그저 자신의 착각이었으리라 여겼을 터였다. 다만 균열은 칼날 같아, 지극히 굳은 석벽 위에 참으로 또렷이 새겨져 있었다.

유사가 고개를 돌려 명왕을 보았다. 웬일인지 명왕은 그저 그녀를 한 번 보았을 뿐, 곧 고개를 돌려 벽리를 바라보았다.

»이게 어찌 된 일인지 아시겠습니까?«

유사의 마음에 갑자기 한 줄기 그림자가 스쳤다. 좋지 않은 예감이 들었다.

명왕이 천천히 고개를 저으며 담담히 말했다. »나도 모른다. 이따가 사람을 보내 지세를 자세히 살피게 하고, 지진인지 알아보아야겠다.«

유사가 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »이건 아마 지진이 아닐 겁니다. 방금 그 솟구치는 거대한 힘은 마치 거대한 파도와 같았고, 그 안에 분명 매서운 살기가 있었으니, 결코 천재지변은 아닙니다.«

명왕이 말없이 있다가, 잠시 후에야 말했다. »이 일은 내가 자세히 조사할 테니, 너는 상관하지 마라.«

유사가 그의 뒷모습을 한참 동안 바라보았다. 얼굴의 얇은 사가 바람도 없는데 가볍게 흔들렸다. 잠시 후, 그녀는 더 말하지 않고 곧장 몸을 돌려 두꺼운 석문을 열고 걸어 나갔다.

석문이 무거운 굉음과 함께 천천히 다시 닫히자, 한빙 석실에는 다시 적막이 찾아들었다. 그 평온하고 희미한 미소가 감도는 아름다운 얼굴을 바라보며, 명왕의 깊고도 날카롭던 눈빛은 마침내 서서히 부드러워지기 시작했다.

그는 말없이 한빙 석상 한쪽에 앉아, 오직 벽리만을 바라보았다. 이루 다 말할 수 없는 그리움과 아픔이 깃들어 있었다. 그리고 아마도 오직 이 순간, 홀로 딸을 마주할 때에만 그는 이 작은 나약함을 드러내곤 했다.

다만, 누가 알겠는가?

아니면, 명왕 자신조차도 그것을 깨달을 수 있을까?

아무도 알지 못했다.

한편 이 한빙 석실 밖에서, 유사는 이곳을 떠나 몇 걸음 걷다가 다시 발을 멈추고 눈살을 찌푸린 채 사방을 둘러보았다.

아까 느꼈던 그 기이한 신비한 힘이, 지극히 두껍고 견고한 한빙 석실 안에 있었기 때문인지 주변에 입힌 파괴는 그리 심하지 않았다. 물론 단단하기 그지없는 석벽에 몇 가닥 틈을 찢어 놓았다는 것만으로도 그 힘은 결코 만만치 않은 것이었다.

그러나 한빙 석실 밖에서 그녀가 목격한 것은 훨씬 심각한 상황이었다. 명왕종이 뚫어 놓은 사통팔달의 통로 안은 곳곳이 아수라장이었고, 떨어진 암석 조각이 널려 있었으며, 멀리서는 누군가 다급하게 외치는 소리와 누군가 아파하며 신음하는 소리가 간간이 들려왔다.

분명 그 신비한 힘은 호기산에 예상보다 훨씬 심각한 영향을 끼친 듯했다.

그리고 이 혼란 속에서 유사는 또 다른 이상한 점을 발견했으니, 통풍이 잘 되는 이 통로 안의 공기 어느 틈엔가 은은한 피 냄새가 배어 있었다.

이 피비린내가 어디서 비롯된 것인지는 알 수 없었으나 어디에나 존재하는 듯하여, 그녀가 어디로 가든 이 기운을 느낄 수 있었다. 그 낯선 기운이 그리 짙지는 않았지만 유사는 여전히 몹시 불쾌했다. 다만 지금 그녀에게는 근심거리가 너무도 많아, 이것까지 골머리를 앓을 겨를이 없었다.

그녀에게 지금은 마치 숨이 가슴에 꽉 막힌 듯한 기분이었다. 그저 어떻게든 이 산속을 뚫고 나가 밖에서 한숨 돌리고 싶은 심정뿐이었다. 그녀는 그렇게 생각했고, 그렇게 행동했다!

유사의 모습은 이내 산속 통로 속으로 사라져 버렸다. 다만 그 은은한 피비린내만은 아직도 이곳에 조용히 스며들어 퍼지고 있는 듯했다……