제164장 금지 구역

그의 얼굴에 안색이 쉴 새 없이 변하며 망설이는 기색이 스쳐 지나갔으나, 한 쌍의 별 같은 눈동자에 기이한 빛이 번뜩이더니, 끝내 분노가 우위를 점하고 말았다. 그는 발을 들어, 다소 주저하는 듯했으나 잠시 후 앞으로 이 첫걸음을 내디디며 그 산굴을 향해 걸어갔다.

방금 쫓아올 때와 반대로, 이 순간의 임경홍은 아주 아주 느리게 걸었다. 마치 그 평범한 산굴 속에 무엇인가 그를 주저하게 하는 것이 있는 듯했다. 그러나 그럼에도 그는 곧 산굴 입구에 다다랐고, 깊이 숨을 들이쉰 뒤 임경홍은 이를 악물고 안으로 걸어 들어갔다.

산굴은 아주 작아, 한눈에 거의 모든 곳이 보였다. 아무런 인영의 자취도 없었다.

임경홍은 잠시 넋을 잃었다. 얼굴에 한 가닥 실망의 기색이 스쳐 지나갔으나, 이내 시선이 이 산굴 안에서 유일하게 눈에 띄는 그곳에 머물렀다. 바로 돌벽에 박혀 있는 그 태극 문양이었다.

그의 눈에 비친 태극도는 마치 그에게 세월이 흘러간 상전벽해를 이야기해 주는 듯했다. 이지러진 가장자리에서는 오랜 세월의 냄새가 풍겨 나왔다. 임경홍은 이 태극도를 빤히 바라보다가, 한참 만에 천천히 손을 내밀어 그 태극도 위에 올려놓았다.

돌도 아니고 옥도 아닌 재질이, 다소 거친 감촉으로 그의 손바닥 가장자리를 문질렀다. 아무런 반응도 없었다. 임경홍은 눈빛을 번뜩이며 힘을 주어 옆으로 한번 돌려 보았다.

아무런 예고도 없었고, 심지어 돌벽 자체도 조금의 변화가 없었으나, 갑자기 그 태극 문양에서 맹렬한 열기가 뿜어져 나와 순식간에 임경홍의 팔로 파고들었다. 임경홍이 미처 반응하기도 전에, 팔 전체가 마치 뜨거운 불꽃 속에 놓여 구워지는 듯했고, 온몸의 열혈이 한 차례 끓어올라 잠시 후 얼굴이 피처럼 붉어지고 이마에는 땀방울이 가득 맺혔다.

이곳의 이처럼 평범한 태극 문양 하나에 이토록 놀라운 도법의 금제가 숨어 있을 줄이야. 임경홍은 크게 놀라 저도 모르게 팔을 움츠리려 했으나, 뜻밖에도 팔이 그 무형의 힘에 단단히 붙들려 빼낼 수가 없었다. 그러는 동시에, 그의 주위 산굴의 돌벽에서 갑자기 둔탁한 소리가 나기 시작하더니, 무엇인가 깨어난 듯 깊은 잠에서 막 눈을 뜨려는 듯했다.

주위의 괴상한 잡음이 점점 커지며 서서히 임경홍의 몸 쪽으로 모여들었고, 손바닥 앞의 그곳은 잠깐 사이에 이미 견딜 수 없을 만큼 뜨거워졌다. 임경홍은 당황하여 이를 악물었고, 몸속은 그 열기에 거의 터져 버릴 듯했다. 어쩔 수 없이 전신의 도행을 짜내어 필사적으로 막아내며, 평생 목숨을 걸고 닦아온 창람문 태극현청도(太極玄清道)의 도법을 필사적으로 손바닥으로 보내, 그 신비한 열기를 견뎌내고자 했다.

임경홍이 머리가 어지럽고 온몸이 뜨거운 빛에 구워지는 절체절명의 순간, 갑자기 그 태극 문양 위의 신비한 열기가 물러났다. 그리고 그 물러나는 기세가 지극히 빨라, 마치 조수처럼 순식간에 임경홍의 몸에서 사라져 버려, 임경홍조차 잠시 정신을 차리지 못할 정도였다.

이어서 주위의 그 괴상한 잡음도 달래진 듯 서서히 잠잠해져, 산굴 안은 다시 평온한 분위기로 돌아왔다. 임경홍이 어리둥절하여 손을 거두자, 그 태극 문양도 동시에 돌아가며, 가볍지만 방금 전과는 다른 낮은 소리가 다시 돌벽에서 흘러나왔다.

임경홍의 놀란 눈길 속에서, 본래 한 조각으로 이어져 조금의 틈도 없던 돌벽이 양쪽으로 열리며, 지극히 괴이한 굴 입구가 드러났다. 그리고 그 굴 입구 위에서는 물안개 같은 괴이한 기체가 급속히 회전하고 있었는데, 그 안은 아득하기만 하여 신비롭기 그지없었다.