Chapitre 164 — La terre interdite

Devant le pavillon Yuheng, le vénérable Daoyan et les autres avaient le visage grave et les sourcils noués. Le combat faisait rage ; sous cette pluie de sang et ce vent de carnage, nul ne savait combien d'êtres avaient perdu la vie en un instant. Le vénérable Daoyan observait la bataille au pied de la montagne : dans la foule, les bêtes noires, innombrables comme si l'on n'en devait jamais voir la fin, n'étaient encore rien ; seuls les six monstres géants semblaient puiser dans le combat une ardeur croissante, et les disciples d'élite, Xiao Yichen en tête, qui les attaquaient à plusieurs contre un, commençaient à montrer des signes de faiblesse, comme s'ils ne pourraient bientôt plus tenir.

Le visage du vénérable Daoyan se fit solennel. Après un moment d'observation, il leva de nouveau les yeux vers le ciel : dans la voûte céleste, les nuages noirs infinis roulaient et bouillonnaient, toujours plus bas.

Yun Yifeng, à ses côtés, toussa légèrement et dit à voix basse : »Frère aîné Daoyan, la situation présente n'est-elle pas…«

Il n'acheva point, mais un homme tel que le vénérable Daoyan comprenait à demi-mot ; et de fait, la bataille était serrée. Il se tourna vers Yun Yifeng et, d'un signe de tête, dit : »Que le maître de vallée se rassure.«

Cela dit, il regarda derrière lui : dans leur dos se tenaient plusieurs dizaines de doyens et de chefs de la Voie droite, les uns aux cheveux blancs, les autres d'une prestance immortelle. On pouvait dire que ces doyens de la secte Canglan et les anciens des diverses branches constituaient les dernières forces vives de la Voie droite.

Le vénérable Daoyan se tut longuement, puis dit enfin, lentement : »Vous tous, descendez.«

Nul ne souffla mot ; seulement, à ces paroles du vénérable Daoyan, ces dernières dizaines d'hommes inclinèrent légèrement la tête ou joignirent les mains en salut, puis, en un instant, les lumières s'agitèrent : les derniers doyens de la Voie droite s'élevèrent tous ensemble et s'envolèrent vers le pied de la montagne.

Or, devant le pavillon Yuheng, outre le vénérable Daoyan, le supérieur Pucheng et Yun Yifeng, se tenaient encore six personnages : les chefs des six branches de la secte Canglan autres que le pic Jietian, qui, nul ne savait pourquoi, ne s'étaient étrangement point joints au combat. Le vénérable Daoyan se tourna vers eux et, d'un signe de tête, dit : »Vous tous, la situation est à présent critique ; je vous confie l'affaire dont nous avons convenu.«

Parmi les chefs des six branches, les jeunes générations récemment promues, tel Qi Hao, s'étaient toujours montrées déférentes devant lui ; seuls Tian Buhui, Zeng Shuchang et le maître Shuijing gardaient une contenance paisible. À l'ouïe des instructions du vénérable Daoyan, les autres semblaient déjà savoir ce qui allait advenir et ne montrèrent nulle surprise ; seul le visage de Tian Buhui fut effleuré d'une ombre furtive.

Sur-le-champ, les six hommes saluèrent le vénérable Daoyan d'une révérence, puis s'envolèrent chacun dans une direction différente : à les voir, ils regagnaient les monts de leur propre branche. Seul Tian Buhui, on ne sait pourquoi, s'arrêta un instant et, tournant la tête, jeta un regard au vénérable Daoyan. Celui-ci, un peu surpris, dit : »Frère cadet Tian, qu'y a-t-il ?«

Tian Buhui hésita, puis, baissant la voix : »Frère aîné, maître de la secte, une fois le Sceau du Destin Céleste ouvert, le souffle maléfique de l'antique Épée Tueuse d'Immortels s'exacerbera, et la force du contrecoup sera irrésistible. Prenez garde à vous, je vous en prie ; ne vous laissez point… ne vous laissez point perdre en vos derniers ans la réputation d'une vie…«

Le vénérable Daoyan demeura un moment silencieux, le visage solennel, puis inclina lentement la tête : »Frère cadet Tian, voilà tant d'années que nous nous connaissons ; tes intentions, je les comprends. Sois tranquille : quoi qu'il advienne, pour le salut des êtres du monde, il ne saurait être question d'y regarder de si près !«

Un muscle tressaillit sur le visage de Tian Buhui, mais il ne dit rien de plus. Il contempla un instant les traits du vénérable Daoyan, inclina la tête, agita la manche de sa robe ; une lueur vermeille et jaune jaillit, le souleva, et il s'envola dans les airs, prenant la direction du pic Dazhu.

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Les bruits de la lutte acharnée qui montaient de la montagne antérieure s'estompaient peu à peu derrière le pic Jietian ; la brume légère s'était dissipée, des oiseaux chantaient doucement — un autre monde, semblait-il. À cela près que, même en ce lieu paisible, luisaient encore les lames et les ombres des épées, et se livraient de sanglantes luttes sourdes.

L'épée Tranche-Dragon, d'un vert émeraude, luisait d'une lueur glauque, et sa lame elle-même semblait frémir, comme si elle pleurait quelqu'un. Le vieillard, privé de souffle, gisait tranquillement sur le sol, la tête inclinée de côté. Agenouillé près de lui, Lin Jinghong avait le visage d'un rouge effroyable ; dans ses yeux se succédaient toutes les fureurs, les dents serrées à se briser — il se taisait, mais dans ce silence perçait comme une sourde folie.

Dans l'ombre des bois, le sieur Gui, le noir, ne s'était toujours point éloigné ; tel un spectre, il contemplait derrière Lin Jinghong sa silhouette. Son regard glissa du corps sans vie de Wan Jiangu à Lin Jinghong, puis se posa enfin sur l'épée Tranche-Dragon. Alors, comme saisi d'un souvenir, il tourna la tête et regarda du côté de la Grotte Céleste de la Lune Illusoire.

Ce chemin-là, froid et solitaire, s'allongeait seul vers l'avant, sans qu'on y perçût le moindre mouvement.

Sous le voile noir, nul ne pouvait lire l'expression du sieur Gui.

L'esprit de Lin Jinghong n'était que tumulte ; la mort soudaine de Wan Jiangu l'avait jeté dans un état proche de la folie. Depuis dix ans, depuis le grand désordre de Qingyun et la trahison de son maître, le vénérable Cangyan, qui avait renié la secte, Wan Jiangu était apparu ; son savoir et sa noblesse d'âme avaient fait de lui, en toute chose, un objet de vénération pour Lin Jinghong. Pendant dix ans, sous sa tutelle, il s'était adonné avec ardeur à la Voie, et dans son cœur il en était venu à tenir ce vieillard si mystérieux pour un demi-maître, un demi-père, et à le révérer au plus haut point.

Or voici qu'à cet instant celui qu'il vénérait le plus n'était plus qu'un cadavre, gisant là, devant lui, à ses pieds, et qu'il ne savait même point qui l'avait tué, ni comment le venger. Le chagrin, la douleur et le désespoir aiguillonnaient la nature déjà emportée de Lin Jinghong et le poussaient chaque instant davantage vers la folie.

C'est alors que, soudain, derrière lui, dans les bois, un bruit insolite se fit entendre.

Lin Jinghong tressaillit de tout son corps et se retourna d'un bloc : les fourrés s'agitèrent, et une silhouette humaine en jaillit soudain, puis, rapide comme l'éclair, s'élança au-dehors. Sa vitesse était stupéfiante ; avec la pénétration que donnait à Lin Jinghong une telle cultivation, il n'en put saisir qu'une ombre confuse.

Mais en ce lieu et en cet instant, que signifiait donc l'apparition soudaine d'un personnage mystérieux ?

Le corps de Lin Jinghong agissait plus vite que sa pensée : au même instant, il empoigna l'épée Tranche-Dragon et s'élança à sa poursuite, rapide comme le vent et la foudre, sans même songer à quel homme terrible pouvait être ce meurtrier, capable de tuer Wan Jiangu. Dans son cœur, il n'y avait plus place que pour la vengeance. Et Wan Jiangu, dix ans durant, ne lui avait-il pas enseigné que l'épée Tranche-Dragon va toujours droit devant elle, sans jamais reculer — ainsi de leur vie même !