제151장 연옥
검, 창천에 묻다 2 / 2 페이지
그 집채 안으로 걸어 들어가자, 방마다 안팎과 주요 통로 입구마다 처절한 격투의 흔적이 보였다. 어떤 곳에서는 백골이 높다랗게 쌓여 있기까지 했는데, 이 작은 입구를 다투기 위해 양측이 앞다투어 죽기를 무릅쓰고 싸웠음을 분명히 보여주었다. 전우의 시신을 밟고 올라서서 죽어서도 그치지 않고 격투를 벌였던 것이다.
안뜰에서는 일행이 체구가 거대한 요수들의 시신 몇 구를 보기 시작했다. 심지어 어떤 것은 전각 건물보다도 더 컸다. 그러나 한때 흉맹하여 감히 누구도 당할 수 없던 요수들도 이제는 이 인간 지옥 같은 곳에 조용히 누워 썩어가기를 기다릴 뿐이었다.
공기 중의 악취와 시체 냄새는 이미 끔찍한 지경에 이르렀으나, 정도의 제자들 일행은 오히려 아까보다 조금 견딜 만해졌다. 눈앞의 참상이 도리어 이 악취마저 무디게 느껴지게 했기 때문이다. 다만, 표정이 멀쩡한 이는 하나도 없었으니, 누가 보더라도 이들의 안색은 이미 죽은 사람과 다를 바 없어 보였다.
그들은 집채 깊은 곳으로 계속 걸어갔다. 더 많은 백골이 눈앞에 나타났다. 이제는 이 골짜기에서 대체 얼마나 많은 마교 제자와 요괴가 죽었는지 아무도 알지 못했다. 그들은 거의 무의식적으로 안쪽으로, 안쪽으로, 또 안쪽으로 걸어갔다……
모두의 얼굴빛은 그처럼 무미건조하고 망연했으며, 저마다 제 법보를 꽉 움켜쥔 채 조금도 늦추려 하지 않았다. 무수한 백골과 피의 바다를 넘어, 그들은 어느 영당 앞에 이르렀다.
그곳을 아직 영당이라고 알아볼 수 있었던 것은, 이 방 안에 관 하나가 놓여 있는 것을 보았기 때문이었다. 그리고 이 방의 안팎은 격투가 가장 치열했던 장소인 듯하여, 백골이 산처럼 쌓였다고 해도 지나친 말이 아니었다. 바로 이곳에서 일행은 마교에서 익히 아는 시신들을 발견했다. 백독자, 흡혈노요, 단목노조……
한때 천지를 호령하며 풍운을 몰아치던 이 마교의 흉인들은, 이제 모두 눈을 감지 못한 채 이곳에 숨어 있었다. 많은 이의 얼굴에는 아직도 공포의 기색이 서려 있었다.
누구나 상상할 수 있었으나, 누구도 상상하려 하지 않았다. 그들이 죽기 직전, 도대체 어떤 광경을 마주했던 것일까!
탐색이 깊어질수록, 소일진 등 나이가 조금 더 많은 이들은 이곳에서 마교의 이름난 인물들을 잇달아 더 발견했다. 독신의 삼대 제자와 미혼파의 많은 중요 인물들이 포함되어 있었다. 반면 명왕종 쪽은, 명왕종 복식을 걸친 제자들의 시신은 극히 많았으나 이름난 인물의 백골은 거의 발견되지 않았다.
일행은 천천히 영당 앞으로 모여들었다. 주위 사람들의 안색이 모두 몹시 나쁜 것을 보고, 소일진이 목메인 목소리로 말했다. »여기서 많은 이가 죽었소. 마교의 중요 인물들이 모두 이곳에 있소. 만독문은 전멸한 듯하오.«
옆에 있던 연비는 얼굴이 무서울 만큼 하얗게 질려 낮은 목소리로 말했다. »저쪽도 마찬가지예요, 미혼파도 적지 않게 죽었어요. 삼묘부인마저, 마저 저기에……«
육설릉은 얼굴이 창백했고, 이를 악물어 아랫입술을 깨물었다. 얼굴의 표정은 복잡하게 변해, 차마 보지 못하겠다는 듯하면서도 구역질나는 듯했고, 게다가 어쩐지 두려움마저 서려 있었다. 맨 마지막으로 일행 곁으로 돌아온 그녀는 문득 말했다. »명왕종 사람은 보지 못했나요?«
일행이 일제히 고개를 저었고, 곧 모두 잠시 멍해졌다. 곁에 서 있던 이순의 안색이 갑자기 더욱 나빠졌다. 소일진이 그를 한 번 쳐다보고는 육설릉에게 말했다. »명왕종의 평범한 제자들은 적지 않게 죽었지만, 아무래도…… 이름난 인물의 시신은 보이지 않았소.«
육설릉의 안색이 잠시 풀렸으나, 옆에 있던 이순의 눈에 갑자기 날카로운 빛이 번뜩이더니 냉랭하게 말했다. »소 사형, 이 요수들이 사람을 잡아먹는다는 것을 잊으셨습니까? 우리가 이곳에 들어오는 길에 얼마나 많은 백골을 보았는지, 누가 알겠습니까, 저 명왕종 요괴들이 벌써……«
»우웩!« 외마디 소리가 이순의 말을 끊었다. 연비가 갑자기 견디지 못하고 다시 담벼락 쪽으로 달려가 토해낸 것이다. 이순은 잠시 멍해지더니, 문득 한숨을 내쉬고는 입을 다물었다.
법징은 차마 보지 못하겠다는 기색으로 법정과 함께 낮은 목소리로 불호를 염송했다. 누구나 알았다. 이순의 말이 듣기 거북하기는 해도, 그 가능성은 정말로 컸다. 소일진과 임경홍 등은 복잡한 얼굴로 천천히 고개를 숙였다. 오직 육설릉만이 처참한 얼굴로, 안색이 핏기라고는 한 점 없을 만큼 창백해져 있었고, 몸마저 저도 모르게 몇 번이나 휘청거렸다.
그러나 이 냉정한 여인은 고개를 숙이지 않았다. 그녀는 천천히 고개를 들어 하늘을 우러렀다. 그 끝없이 맑푸른 하늘 위로, 골짜기 위의 구름조차 핏빛으로 물들어 보였다.
육설릉의 입술이 파르르 떨렸다. 무언가 외치려는 듯했으나, 끝내 아무 소리도 내지 못했다!