제130장 괴이한 숲

바람이 그녀의 옷자락을 흔들었고, 그제야 온몸에 더러운 짐승의 피가 뒤덮여 있음을 발견했다. 어찌 되었든 금병월도 결국 여인이었기에, 이 발견에 구역질이 치밀어 급히 고개를 숙여 옷을 정돈했다.

그때 갑자기 흑삼림 속에서 거대한 울부짖음이 우레처럼 터져 나와, 순식간에 무수한 괴수들의 포효 소리를 눌러 버렸다. 금병월이 고개를 들어 살펴보기도 전에, 거대한 검은 그림자 하나가 흑삼림에서 힘차게 뛰어나와 그녀를 향해 덮쳐들었다.

금병월은 온 하늘이 갑자기 어두워지며 자신이 그 검은 그림자에 뒤덮인 것을 느꼈다. 비명을 지르며 본능적으로 보랏빛 칼날을 머리 위로 막아 세웠다. 보랏빛 칼날의 광채가 겨우 피어오르기도 전에 검은 그림자가 이미 덮쳐들었고, 산을 밀어내고 바다를 뒤엎는 듯한 거대한 힘이 밀려와 금병월의 몸은 통째로 날아가 버렸다. 허공에 뜬 채로 그녀가 입에서 선혈을 토해 내는 것이 보였다.

그녀의 몸이 허공에서 몇 번이나 뒤집히더니, 이내 발밑의 바위를 벗어나 아래로 떨어졌다. 산바람이 휘몰아치더니 눈 깜짝할 사이에 그녀의 그림자는 보이지 않게 되었다.

»크르릉!«

낮은 울음소리를 머금은 채 그 검은 그림자가 땅에 내려섰으니, 바로 무요 곁에 있던 그 악룡이었다. 이때 입을 크게 벌리고 피처럼 붉은 아가리를 드러낸 채, 한 쌍의 흉악한 눈으로 사방을 쏘아보고 있었다. 흑삼림 속의 괴수들은 이 악룡을 몹시 두려워하는 듯, 이때는 더 이상 아무런 기척도 내지 않고 모두들 조용히 달아나 버린 모양이었다.

검은 그림자가 어른거리더니, 온몸이 검은 옷을 걸친 무요가 흑삼림에서 천천히 떠내려 나와 악룡 곁을 지나 벼랑 끝으로 다가섰다. 체구가 거대한 악룡이 천천히 그의 곁을 따라갔다.

무요가 몸을 내밀어 벼랑 아래를 내려다보았다. 채색 구름과 안개 속에서 어렴풋이 물결이 일고 있었으니, 분명 무언가가 아래로 떨어진 듯했다. 그는 고개를 돌려 살짝 끄덕이고는 악룡의 몸을 가볍게 토닥였다.

악룡이 낮게 울었다.

무요가 싸늘한 웃음소리를 내며 고개도 돌리지 않은 채 흑삼림 속으로 떠내려 들어갔다. 악룡이 막 따라가려다 홀연히 다시 발걸음을 멈추고 벼랑 쪽을 한 번 바라보았으나, 그곳은 한갓 고요할 뿐 아무 일도 일어나지 않았다.

악룡의 한 쌍 흉악한 눈이 번뜩이며 한동안 멈춰 서 있다가, 마침내 머리를 돌려 주인이 간 방향으로 달려갔다. 흑삼림 속에서 ‘사각사각’ 하는 소리가 일더니 이내 점점 잦아들어 마침내 사라졌다.

산바람이 불어와 땅 위의 자잘한 먼지를 휘감아 올리며 남아 있던 핏자국을 덮어 버렸다. 마치 이곳에서 아무 일도 일어난 적이 없었던 것처럼.

한참 후, 홀연히 낮은 소리가 나더니 벼랑 끝에 보랏빛 섬광이 스쳤다. 한 사람의 그림자가 바위 아래에서 뒤집혀 올라왔으니, 바로 금병월이었다.

그녀는 땅에 발을 내디디자마자 곧바로 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 본래 눈처럼 흰 얼굴에 입가에는 붉은 핏줄기가 어려 있었으니, 분명 상처가 가볍지 않은 듯했다. 오른손 쪽에서는 보랏빛 광채가 점점 오므라들어 그녀의 소매 속으로 돌아갔다. 그런데 그녀의 눈길은 자신의 왼손으로 향해 있었다. 어느새인가 왼손 옆에 기묘한 모양의 칼 한 자루가 홀연히 나타나 있었는데, 칼등은 톱니 모양이요 칼의 형태는 고졸하며, 짧고 두툼한 칼날에는 서늘한 광채가 흐르고 그 위에 또렷이 두 글자가 새겨져 있었다──

살생!

금병월은 천천히 고개를 들어 무요와 악룡이 떠나간 방향을 바라보았다. 흑삼림 속은 한갓 고요했다. 그녀는 오랫동안 응시하며 무언가를 생각하는 듯했고, 한참이 지난 뒤에야 눈길을 다시 손에 쥔 그 기묘한 칼로 돌렸다.

그녀의 눈동자 속에서 기이한 빛이 남몰래 맴도는 듯했다. 산바람이 불어오자 그녀가 가볍게 혼잣말하는 소리가 어렴풋이 들려왔다.

»살생화상이라……«