제96장 옛 정

진무구의 눈동자가 흐르듯 움직이며 법징 등 네 사람을 하나하나 훑어보았다. 그의 안목이라면 이 네 사람이 모두 뛰어난 인재임을 단번에 알아볼 수 있었고, 순수한 도행만 따진다면 자신은 이 네 사람 앞에서 오히려 이득을 보지 못할 터였다.

다만 만독문은 본래 수행이 편벽된 길을 걸어 기이한 법문, 아니 사도에 가까운 술법이 극히 많았으니, 진무구는 지금 이 무수한 사택거미를 부리고 있었고 몸에는 또 무수한 독물이 있어 전혀 두려운 기색이 없었고 도리어 안색이 평소와 같았으니, 이 판국만 보자면 그가 크게 상풍을 점하고 있었다.

증서언은 본래 머리 회전이 빠른 편이었으나 이 순간에는 절로 골치가 아파졌다. 험상궂은 얼굴을 한 사택거미가 물결을 이루고 비린내가 얼굴을 덮치자, 그는 곧 목소리를 낮추어 옆의 세 사람에게 말했다. «지금 어찌할꼬. 우리는 갈 것인가, 싸울 것인가?»

이순은 눈썹을 찌푸렸으나 말을 하지 않았다. 사실 그의 평소 성격이라면 이 순간 결코 물러서려 하지 않았을 터이나, 방금 이 사택거미들과 치른 악전에서 혼자 힘으로 백 마리가 넘는 거미를 죽였어도, 끝없이 몰려드는 이 괴물들의 그 무서운 위력에 그는 아직도 가슴이 철렁했다.

법징이 침음하다가 입을 열지 않았는데, 임경홍이 갑자기 말했다. «내 보기에는 한 번 싸워 볼 만합니다. 내 짐작으로는 이 사택거미들이 누군가에게 사육된 것이 아니라 이 마교 요인에게 어떤 요법으로 조종되고 있는 것이니, 우리가 이 자만 붙들면 한 번 싸워 이길 수 있을 것입니다.»

법징이 고개를 끄덕이며 말했다. «임 사제의 말이 옳습니다. 두 분은……»

증서언이 잠시 생각하다가 말했다. «임 사제의 말이 맞습니다. 더구나 우리 네 사람이 그 하나를 상대로 도망친다면 그야말로 너무 창피하지 않겠습니까.»

세 사람의 시선이 함께 이순에게 쏠리자, 근년 분하고의 가장 뛰어난 인재인 이순은 본래 자부심이 강한 터라 진무구가 어디선가 무수한 거미를 불러들이지 않았다면 그가 먼저 나서서 진무구와 맞붙었을 터였다. 지금 다른 세 사람의 시선을 받는 마당에 이 체면을 어떻게 버릴 수 있으랴. 그 또한 단호하게 말했다. «싸우자!»

법징이 즉시 고개를 끄덕이고는 곧 낮은 목소리로 말했다. «이따 우리는 두 조로 나뉘어, 이 사형과 증 사형께서는 옆에서 우리를 위해 잠시 이 거미들을 막아 주시고, 저와 임 사제가 함께 그 진무구를 공격하는 것이 어떻겠습니까?»

세 사람이 함께 고개를 끄덕였다.

그들이 이쪽에서 의논하는 동안, 바깥에 선 진무구 또한 생각이 빨리 돌아가고 있었다. 방금 그가 거미를 몰아 이순을 에워싸 공격했으나, 이순의 도행이 높음은 여전히 그의 예상을 벗어나 혼자 힘으로 백 마리에 가까운, 가죽이 단단하고 뼈가 굳으며 몸에 맹독을 지닌 거미를 죽였다. 그리고 장중의 다른 세 사람 또한 보아하니 도행이 낮지 않을 듯했으며, 특히 저 범음사의 법징은 근래 명성이 더욱 자못 대단했다.

다른 것은 제쳐 두고, 눈앞의 이 반야심권만 보아도 은은히 불문의 항마대력을 담고 있어, 사택거미들이 그가 조종하지 않았는데도 본능적으로 그 금빛 광륜에서 벗어나게 만들었으니, 이 수행의 도행은 참으로 예사롭지 않았다.

그가 이 네 사람을 어떻게 상대할까 괴로워하던 차에, 갑자기 앞쪽에서 휘파람 소리가 일고 금빛이 번쩍이더니 반야심권이 거두어졌다. 그 네 사람이 뜻밖에도 함께 그에게 달려들었고, 옆의 거미들도 일제히 소란을 피웠다.

진무구는 놀라기는커녕 오히려 기뻐하며 크게 웃었다. 왼손을 뒤집자 작은 검은 철피리가 나타났는데, 입가에 대어 부는 대신 그대로 허공을 가로질렀다. 왼손이 피리의 몇 개 구멍을 톡톡 짚자, 곧 허공에 낮고 그윽한 소리가 울려 퍼졌다.

사람이 듣기에는 별것 아니었으나, 땅 밑의 무수한 사택거미들은 마치 갑자기 어떤 명령이라도 받은 듯 일제히 소란을 피우며 앞다투어 발톱을 휘두르고 이빨을 드러내며 정도의 네 사람에게 달려들었다.

이순과 증서언은 이미 이런 상황을 예상했던 터라 동시에 앞으로 나아가 법보를 펼쳤다. 법보의 섬광이 번쩍이는 곳에서 곧 앞장서 덤벼든 십여 마리 거미가 튕겨 날아갔으나, 그들 두 사람의 팔 또한 반동에 저려 은근히 아팠다. 이순은 방금 이 거미들과 겨루어 본 경험이 있어 별로 놀라지 않았으나, 증서언은 절로 얼굴빛이 변하며 속으로 생각했다. 이 짐승들이 참으로 무섭구나.

두 사람이 신위를 떨치며 잠깐 사이에 무수한 거미를 옆으로 막아내자, 임경홍과 법징이 몸을 섬광으로 화하여 번개처럼 치솟았다. 참룡검이 하늘을 찌르는 벽광으로 화하니 곧 주위 숲의 어둠을 몇 길이나 물러나게 하고는, 정면으로 진무구를 향해 내리쳤다.

이 한 검의 위세가 대단하여 진무구조차 눈썹을 찌푸리며 속으로 생각했다. 이 정도의 놈들은 과연 만만치 않구나. 그러나 그의 안색에는 당황한 기색이 전혀 없었다. 왼손으로 여전히 요술 피리를 휘두르며 우우 하는 괴이한 소리를 내어 무수한 사택거미를 몰아 에워싸게 하고, 오른손에는 청광이 사방으로 뻗치는 비수를 드러내어 간신히 임경홍의 이 검을 받아냈다.

뒤에서 이를 지켜보던 법징이 눈썹을 찌푸렸다. 그는 이 비수가 바로 십 년 전 청운지전에서 독신이 사용했던 만독문의 기보임을 알아보고는 침중하게 말했다. «‘참상사’인가?»

진무구는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 눈에 탄복의 빛이 스쳤다. 임경홍과 맞서면서도 그는 말했다. «법징 대사의 안목은 과연 남다르십니다. 바로 ‘참상사 신비’입니다!»

법징이 몸을 날려 임경홍 곁으로 가까이 갔으나 서둘러 나서지는 않고 담담하게 말했다. «안타깝습니다. 이 같은 신병과 각하 같은 인재가 길을 잘못 들었으니, 어찌 돌아와 피안에 이르지 않으십니까?»

진무구가 크게 웃었다. 왼손으로 피리를 휘두르고 오른손의 비수에는 청휘가 번뜩이더니, 홀연히 다섯 걸음을 연이어 내디뎠다. 그 몸가짐이 소쇄하여 그는 입속으로 읊조렸다. «홍안은 멀고 상사는 괴로워라, 몇 번의 정을 어이 전하리. 십 년의 정사 백 년을 건너니, 참상사를 베지 않으면 돌아보지 못하리!»

늘 평온하던 그의 얼굴에 이 순간 문득 옅은 자줏빛 기운이 떠올라, 몸 앞 참상사 신비에서 뿜어지는 청휘와 서로 비추었다. 순간 청광이 크게 성하여 참룡검의 벽광을 점점 눌러 내렸고, 동시에 드물게도 오만한 기색을 얼굴에 드러내며 청랑하게 말했다. «대사는 나를 마도에 빠졌다 하시지만, 나는 대사의 마음이 어리석은 것을 웃습니다. 이 세상 만 가지 도에 저마다 이치가 있거늘, 대사의 언덕만 언덕이고 나의 언덕은 바다란 말입니까?»

법징이 희미하게 미소 지었다. 그의 말을 마음에 두지도 않은 채 임경홍을 도우려 나서려는데, 문득 진무구 앞의 청광 속에서 임경홍의 목소리가 더할 나위 없이 굳세게 들려왔다. «하늘은 만 가지 도를 낳았으니 본디 하나요, 정의로운 도심은 바로 세상 사람들의 마음속에 있도다. 너는 마(魔)요 나는 정도이니, 내 곧 요괴를 없애고 마를 항복시키리라!»

맑은 휘장 소리와 함께 참룡검이 용의 울음소리를 크게 내며 벽광이 번쩍여 하늘로 치솟았다. 한 줄기 청광을 뚫고 몸을 드러내니, 순간 검기가 종횡으로 비처럼 흩날리며 온 하늘을 덮어 진무구를 향해 몰려들었다.

진무구가 눈썹을 찌푸렸다. 이 자가 이토록 강맹할 줄은 뜻밖이었다. 지금 참상사 신병으로 몸을 돌려 추격하면 아마 그를 크게 다치게 할 수 있었겠지만, 눈앞의 참룡검이 보여 주는 이 일왕무전, 당하는 자를 모조리 쓸어버리는 일검을 그는 자신도 받아내기 어렵다고 여겼기에 몸을 날려 피할 수밖에 없었다.

이렇게 정신이 팔리는 사이 손이 느려져, 그곳의 사택거미를 조종하던 요술 피리를 잠시 돌볼 수 없게 되었다. 뒤에서 간신히 버티던 증서언과 이순이 그제야 겨우 한숨을 돌렸다. 비록 잠깐 사이였으나, 이 사납디사나운 거미들이 죽을 줄도 모르고 앞다투어 달려들었으니 그들 또한 참으로 골치가 아팠다.

증서언이 입을 열어 외쳤다. «여보, 법징 사형, 지금이 언젭니까, 아직도 남을 깨우치고 계십니까! 제발 어서 손을 쓰십시오. 안 그러면 우리가 이 짐승들한테 잡아먹히면, 제 왕생주는 좀 외워 주셔야 합니다!»

법징이 쓴웃음을 지으며 여러 말 하지 않았다. 장중에서 진무구가 다시 임경홍의 갈수록 거센 공세를 막아내는 것을 보고는, 곧 청랑하게 말했다. «진 시주, 조심하십시오.»

말이 떨어지자마자 윤회주가 금빛 광망을 반짝이며 비스듬한 방향에서 날아갔다.

진무구가 눈썹을 찌푸렸다. 눈앞의 이 임경홍의 도행이 높은 것은 이미 그의 예상을 벗어났거니와, 이제 법징까지 가세하니 그는 한 번 헛웃음을 내뱉었다. 그가 무슨 동작을 하는 것도 아닌데, 홀연히 오른팔 소매에서 세 줄기 검은 그림자가 날아 나와 빠르게 흩어져 세 방향에서 법징을 향해 급히 날아갔다.

법징이 엄숙한 얼굴로 방심하지 않았다. 윤회주가 중간쯤 날아가다 순간 금광을 크게 뿜어내며 빛처럼 빠르게 그중 두 그림자를 막아냈으나, 그래도 한 줄기는 금광을 뚫고 들어왔다.

법징이 ‘흥’ 하고는 홀연히 손가락을 나란히 칼처럼 세워, 희고 깨끗한 손바닥을 곧게 뻗어 날아오는 그림자를 향하고 한마디 외쳤다. «둣!»

그 그림자가 반공중에서 갑자기 격렬하게 떨리더니, 잠시 후 큰 타격을 입은 듯 반공중에서 떨어졌다. 그것은 검은 작은 뱀으로 머리가 삼각형이었으니, 분명 맹독을 지닌 것이었다. 땅에 떨어져 몸부림치며 꼬이더니 몇 번 뒤척이고는 움직이지 않았다. 아마 죽은 듯했다.

진무구가 멍해졌다가 고개를 끄덕이며 감탄했다. «‘정신통’이로군요! 과연 불문 범음사 제일의 전인다운 솜씨입니다. 대사의 도행이 높음에 제가 실로 탄복하지 않을 수 없습니다. 다만 대사께서 이리 함부로 살생을 하시니, 부처님께서 꾸짖지 않으실지 모르겠습니다.»

법징이 아직 말하기 전에, 임경홍이 이미 앞에서 힘껏 공격을 퍼부으며 진무구를 청광 속에 휘감고 입속으로 냉소했다. «너희 요얼들아, 평소 살생 무수히 하고 업보 끝없이 쌓다가 이제 와서 뻔뻔하게 남을 꾸짖는 꼴이 정말 파렴치하구나!»

진무구가 하하 웃으며 참룡검의 무견불최의 예봉을 피하고, 참상사 신비에 청광을 일으켜 반격했다. 동시에 오른손을 떨치자 잠깐 사이 소매에서 또 일곱, 여덟 줄기 그림자가 날아 나왔는데, 갈색, 검은색, 암적색, 적황색이 모두 있었다. 법보의 섬광에 비추어 보니 그것들은 모두 갖가지 전갈, 지네 따위의 맹독한 것들이었다. 그것들이 앞다투어 법징을 향해 달려들어 그를 잠시 먼 곳에 가두어 다가오지 못하게 했다.

뭇 사람이 모두 어이없어했다. 과연 마교 요인들은 사악하구나, 이렇게 많은 독충 괴물을 몸에 지니고도 되려 물릴까 걱정하지 않는단 말인가. 그중 멀리 있던 증서언은 가장 멀리까지 생각이 미쳐, 설마 같은 문파의 사매들이 이 무수한 독충을 본다면 혼이 빠져 온몸이 풀려 법보도 들지 못하게 되는 것이 아닐까 하는 생각까지 했다.

그런 생각이 스쳐 가는 찰나, 손이 풀리는 바람에 발치에서 거미에게 물릴 뻔했다. 다행히 신발 가장자리만 물렸을 뿐이었으나, 놀람이 이만저만 아니어서 얼른 정신을 집중해 상대했다.

다만 그와 이순이 동시에 이 무수한 거미를 상대해야 하니 압박이 실로 컸다. 이 잠깐 사이에 그들 두 사람은 또 백여 마리의 거미를 죽였으나, 이 짐승들은 마치 무궁무진한 듯 여전히 앞다투어 몰려들었다.

증서언과 이순이 눈길을 마주하자, 서로의 눈에서 물러나고 싶은 뜻을 보았다. 증서언이 고개를 돌려 그쪽을 다시 재촉하려는데, 눈초리 끝에 문득 숲 깊은 곳에서 옅은 푸른빛 하나가 스쳐 가는 것이 보였다.

그는 본능적으로 흠칫했다!

앞쪽의 진무구가 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 거의 동시에 그 또한 마음속으로 물러날 뜻이 싹텄다. 오늘 장중의 이 네 사람은 실로 상대하기 어려웠다. 앞에서는 무적이라 여겼던 사택거미들이 그 두 사람에게 깔끔하게 막혀 한참 동안도 감히 넘어오지 못했고, 눈앞의 이 창람문 제자 손에 든 참룡검의 공세는 맹렬하기 그지없어 자신이 생전 처음 본 것일 뿐 아니라, 이따금 일왕무전하여 아예 퇴로를 남기지 않는 검세를 펼치니 실로 골치가 아팠다.

그리고 저쪽의 갖가지 독물들도 법징을 오래 막아 두지는 못할 듯했으니, 이자가 다가오면 대세는 이미 기운 것이나 다름없었다. 진무구는 독신의 가장 총애하는 제자답게 나이는 어려도 결단의 재주가 뛰어났다. 이 순간 그는 즉각 결단하여 오른손을 떨치자 또 세 마리 이종 두꺼비를 날려 법징을 얽매게 하고, 오른손의 참상사에는 청휘가 크게 번뜩이며 갑자기 대거 반격에 나섰다. 그 공세가 맹렬하여 임경홍도 몇 걸음 물러서지 않을 수 없었다.

바로 그 틈을 타, 진무구가 갑자기 몸을 솟구쳐 뭇 사람에게서 멀리 벗어나며 길게 웃었다. «오늘밤은 이쯤에서 그치지……»

그의 말이 끝나기도 전에, 문득 앞쪽에서 증서언이 큰 소리로 외치는 소리가 들렸다. «육 사매, 어서 이자를 막으십시오……»

진무구가 놀라 눈초리로 보니, 옆의 어둠 속에서 갑자기 푸른 광망이 일어나고 있었다. 그는 놀랐으되 당황하지 않아 참상사를 이미 그 푸른 광망 앞에 가로놓았으니, 이 일검이라면 아무리 위력이 크다 한들 자신이 능히 받아낼 수 있다고 믿었다.

그러나 어둠 속에서 푸른 빛이 일었을 뿐인데, 처절한 바람 소리 속에서 갑자기 온 천지가 순간 정적에 잠기고, 어둠의 다른 쪽에서 소리도 없이 한 줄기 차가운 느낌이 밀려와 그의 오른쪽 몸을 세차게 들이받았다.

진무구가 평소 마음이 섬세한 편이었건만, 끝내 이 전광석화 같은 순간에 남모를 손해를 보았다. 그는 ‘와’ 하고 커다란 피를 한 모금 토해 냈고, 가슴깃이 모두 붉게 물들었다. 이 생사의 고비에서 그는 겨우 한숨을 붙들고, 잠깐 사이 오른팔 속에서 ‘사사사’ 소리가 그칠 줄 모르더니 눈 깜짝할 사이에 무려 수십 마리의 맹독 괴물을 풀어 놓아 뭇 사람을 잠시 막았다. 인영은 동시에 뒤로 멀리 날아갔고, 한참 뒤 먼 곳에서 그의 분하고 원통한 목소리가 전해졌는데, 중기는 이미 부족했으나 처절하기 그지없어 엄히 외쳤다. «명려, 네놈 독하다! 이 몽둥이의 원한, 두고두고 갚으리라……»

이변이 갑자기 일어나 장중의 뭇 사람이 모두 멍하니 굳어 버렸다. 다만 진무구가 갑자기 사라지자 장 아래의 무수한 사택거미가 통제를 잃었고, 이런 흉포한 것들은 본래 살육을 즐기는 터라 오히려 더욱 사납게 달려들었다. 증서언과 이순이 당해 내지 못하는 사이 잠시 후에는 법징과 임경홍조차 에워싸여 버렸다.

반공중에 일던 그 푸른 빛이 허공에서 잠시 응결하더니, 뜻밖에도 숲속의 뭇 사람을 돌아보지 않고 세찬 우레 같고 빠른 번개 같은 기세로 다른 쪽 어둠 속으로 돌진했다. 그곳에서 누군가 ‘흥’ 하고는 곧 현청색 광망이 밝게 일었다. 그러나交手할 뜻은 없는 듯 곧바로 몸을 돌려 떠났고, 그 푸른 빛은 버리려 하지 않고 즉시 뒤쫓아 갔다.

그 두 사람은 수행의 경지가 어찌나 높던지, 눈 깜짝할 사이에 잔광과 잔영만 남기더니, 다시 잠시 후에는 그림자조차 없어졌다.

장중의 법징 등은 한 소리 외치고 일제히 날아올라 땅에서 벗어났다. 거미들은 상대를 잃고 공연히 많은 동족을 잃었으니 몹시 분노한 듯 허공을 향해 쉴 새 없이 울부짖었다.

법징 등도 아래의 이 짐승들을 상대할 마음은 없어 얼른 눈을 들어 사방을 살폈으나, 이 잠깐 사이에 숲은 다시 일대 암흑이었고, 그 한 줄기 푸른 빛과 한 줄기 남빛의 두 광영은 어디로 갔는지 알 수 없었다. 그들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다!

한참 후, 증서언이 문득 낮은 목소리로 물었다. «그 자인가?»

법징이 잠시 침묵하더니 눈에 복잡한 기색이 스쳐 갔다. 그러나 끝내 한숨을 내쉬며 말했다. «아마 그 자일 것이다!»

두 사람이 눈길을 마주한 뒤 다시 함께 임경홍을 바라보았다. 그 젊은이는 허공에 서 있었고, 밤바람이 불어 그의 옷자락을 팔랑팔랑 흔들었다. 준수한 얼굴에는 아무 표정도 없었으나, 한 쌍의 눈은 끊임없이 이 어둠 속의 숲을 응시하며 멍하니 정신을 놓고 있었다!

밤이 깊다.

고요한 옛 숲에는 적막이 가득하여, 마치 어둠 깊은 곳의 벌레 소리마저 갑자기 사라진 듯했다.

숲 사이로 부는 바람 소리마저 점점 처절하고 원망스러워지니, 마치 어둠의 원한을 하소연하는 듯했다.