제11688장 시련 훈련의 내용은 원래부터 교관이 국면을 장악하는 역량을 시험하는 법, 이제 적연공 일행은

가면 아래 송군주의 표정이 이례적으로 몇 분 진지해졌다.

마찬가지로 매서웠지만, 위소의 이번 공세는 이전보다 노림수가 확연히 강해져, 그의 외팔이라는 약점을 집요하게 물고 늘어졌다.

송군주의 압박감이 단숨에 폭증했다.

위소가 틈을 내어 응수했다. »어쩔 수 없지요. 실력이 한정되어 있으니 머리라도 굴려야죠.«

그는 결코 비겁한 승리라는 생각 따위는 품지 않았다. 규칙 안이라면 본래 수단과 방법을 가리지 않아도 되는 법, 어쨌든 이건 아이들 놀이가 아니지 않은가.

송군주가 흠, 하고 짧게 웃었을 뿐 더는 말하지 않았다.

다만 그러고 보니 그의 형세는 더욱 수세로 몰렸다.

어쨌든 그는 일방적으로 방어만 할 뿐, 반격할 생각은 추호도 없었으니, 그렇지 않았다면 위소가 엽음소의 전가의 가호를 받고 있다 한들 지금 같은 국면은 절대 나오지 않았을 터였다.

다만 오래 지키면 반드시 잃는 법.

이내 기회가 다시 찾아왔다.

적연공 일행은 그 모습을 보고 일제히 눈을 번뜩였다.

이번에는 적연공 혼자 뛰어들어 공을 가로채는 것이 아니라, 그들 전원이 때를 엿보아 일제히 손을 썼다!

위소가 세 번째 뇌섬을 꺼내기도 전에, 송군주는 이미 이 무리의 공세에 파묻혀 버렸다.

이쯤 되면 체면 따위는 아예 안중에도 없었다.

결과는, 송군주가 여전히 털끝 하나 상하지 않았다.

적연공 일행은 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 보았다.

이 무리가 꾀를 짜내고 때를 잡은 솜씨는 두고두고 칭찬할 만했으니, 위소가 짐작하고 일부러 마지막 순간까지 뇌섬을 움켜쥐고 내지 않았다 한들, 적연공을 필두로 무려 여섯 명이 협공을 감행한 그 위세는 약해지기는커녕 오히려 더 강했을 터였다.

어쨌든 이 무리 중에 만만한 인물은 하나도 없었다.

하나하나 따로 떼어 놓으면 위소에 미치지 못할지언정, 결코 쓸모없는 자들이 아니었으니, 기껏해야 엽음소처럼 저마다 장기가 있다고나 할 정도였다.

그런데도 이런 상황에서 송군주가 여전히 빈틈없이 막아내니, 이는 정말이지 그들로서는 어찌할 바를 모르게 만들었다.

»이 자기가 똑똑한 줄 아는 얼간이들!«

멀리서 이 장면을 지켜보던 적선왕이 저도 모르게 욕을 내뱉었다.

당사자는 어둡고 방관자는 밝다더니, 그는 옆에서 보기에 훤히 꿰뚫리고 있었다.

적연공이 한 무리를 규합해 연합 기습을 감행한 전략은, 얼핏 보면 체면이 좀 더러울 뿐 아무런 문제가 없어 보였고, 오히려 지혜로운 수로까지 보였다.

하지만 실제로는 순전히 자기가 똑똑한 줄 아는 짓이었다.

송군주는 애초에 그들을 시험하고 있었던 것이다.

만약 그들이 유한처럼 요구 기준만 통과한다면, 송군주는 반드시 물을 흘려 봐줄 터였다.

반면 지금 같은 상황에서 송군주가 그들에게 물을 흘려 준다면, 그야말로 골빈 놈이라는 소리를 들어도 싼 일이었다.

그가 송군주의 지금 자리에 있다면, 직접 반격에 나서 그들을 혼내 주지 않은 것만도 이미 대인대량에 직업윤리까지 갖춘 셈이었다.

물을 흘려 준다고? 흘려 줄 물이나 찾아라.

예상할 수 있는 노릇이었다. 적연공 일행이 기습을 매섭게 할수록 송군주 쪽의 강도는 더욱 높아지고, 진명을 손에 넣는 난도는 더욱 커질 터였다.

한바탕 자기가 똑똑한 줄 아는 짓을 벌인 끝에, 적연공 일행은 스스로 총구로 뛰어든 셈이었으니 최종 결과는 뻔한 노릇이었다.

사무쌍이 그를 힐끗 보았다. »적 선배 방금 전까지는 그를 꽤나 자랑스러워하시더니, 어쩌다 갑자기 돌변하셨나요? 저는 여자들만 변덕스러운 줄 알았는데, 적 선배도 마찬가지시네요. 참 희한하네요.«

»……«

부메랑이 너무 빨리 돌아와서, 적선왕은 한동안 무어라 반박해야 할지 몰랐다.

주위의 나머지 사람들은 웃음을 꾹 참고 있었다.

한 고위 인사가 말했다. »이제부터는 교관으로서의 송군주의 능력을 시험할 차례군. 누구를 봐줘야 하고 누구를 봐주면 안 되는지, 그는 자기 기준을 세워야 하네.«

사람들이 모두 고개를 끄덕였다.

어쨌든 송군주라 한들 이 사람들을 단숨에 전부 탈락시킬 수는 없는 노릇이었다.

그랬다가는 이후 시련 훈련을 진행할 수가 없을 테니.

그러나 적연공 일행은 아직 이 점을 깨닫지 못했다. 그들이 이 순간 느끼는 것은 오직 하나, 이 외팔 교관은 정말이지 빌어먹을 정도로 해답이 없다는 것이었다.

그래서 그들은 다시 집단으로 잠복을 택했다. 위소가 다시 기회를 만들어 내면, 그때 다시 뛰어나와 복숭아를 따겠다는 심산이었다.

방금의 실패를 그들 나름대로 정리하면 딱 한 가지였다.

기습이 충분히 갑작스럽지 못했다.

이제 그들이 유일하게 걱정하는 것은 위소가 파업하고 손을 놓아, 어쩔 수 없이 자기들이 정면으로 맞붙어야 하는 상황이었다.

하지만 그도 모르는 노릇, 그쪽이야말로 그들에게 가장 올바른 풀이었다.

안타깝게도 국면 속에 몸이 들어 있어서, 그들 중 누구도 당장은 이 점을 생각해 내지 못했다.

다행히도 위소는 여전히 장중에 남아 있었다. 그만두려는 기색은 추호도 없었고, 공세는 조금도 약해지지 않았으며 오히려 더 사나워져, 장면은 갈수록 위태로워졌다.

»방금은 아직 전력을 다하지 않았다고?«

사람들은 혀를 내두르며 넋을 잃었다.

위소의 방금 모습만으로도 그들은 가슴이 두근거릴 정도였고, 심지어 저도 모르게 생각이 들었다. 앞으로는 절대 이 짐승 같은 놈과 정면으로 맞서지 말자고.

이런데도 아직 여력이 남아 있다면, 앞으로 위소를 만나면 정말이지 그를 피해 돌아가는 수밖에 없다.

장외의 교무 본부 대청에 있는 고위 인사들은 오히려 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.

위소가 일부러 실력을 감춘 것이 아니라, 엽음소가 그에게 전가를 바꿔 준 것이었다.

전가마다 다른 가호 효과가 있었다.

엽음소의 현 등급으로는, 그녀가 익힐 수 있는 것은 기껏해야 초급 전가에 불과했다.

그런데도 그녀의 전가가 위소에게 드러내는 가호 효과는 이미 눈으로 확인할 수 있을 만큼 막강했다.

엽음소가 한 단계 높은 중급 전가를 꺼낼 리도 없는데 위소의 공세가 이처럼 뚜렷이 폭증했다면, 그것은 단 한 가지를 말해 줄 뿐이었다.

이 전가는 방금 것보다 더 극단적이었다.

방금의 전가 효과가 공격과 방어 양쪽 모두를 전방위로 강화하는 것이었다면, 지금 이 전가는 완전히 한 점에 모든 것을 쏟아붓는 것이었다.

속도.

이 순간 사람들은 이미 위소의 모습을 전혀 포착할 수 없었고, 겨우 무작위로 나타나는 잔상 몇 조각을 붙잡을 뿐이었다.

그들도 하나같이 견문이 넓은 편이었지만, 속도가 이 지경에 이른 괴물, 더구나 다른 공간 능력 같은 것을 전혀 쓰지 않은 전제하에 보는 것은 처음이었다.

적연공 일행은 당장에 집단으로 넋이 나간 듯 얼떨떨해졌다.

그들이 복숭아를 따려면 가장 중요한 것은 때를 정확히 잡는 것이었다.

그런데 지금은 위소의 모습조차 포착하지 못하고, 설령 신식으로 탐지해도 모두 흐릿하기만 했다.

이 순간의 교전 상황을 전혀 알 수 없는데, 그걸 가지고 어떻게 복숭아를 딴단 말인가?

그러나 당사자 중 한 명인 엽음소는 이때 마음 한구석이 철렁 내려앉았다.

전가에는 전가의 시야가 있었다. 그녀 스스로는 위소의 호흡을 따라가지 못했지만, 전가가 전해 주는 피드백을 통해서는 이 순간의 전장 태세를 파악할 수 있었다.

위소의 속도는 확실히 한계까지 끌어올려져 있었다.

문제는, 그가 그 때문에 송군주를 떼어내지 못했다는 점이었다.

정확히 말하자면, 송군주는 여전히 그의 호흡을 따라잡고 있었다.

송군주처럼 빈틈없는 상대를 마주하면, 결점을 잡아내는 최선의 방법은 빠름으로 느림을 치며 강제로 그의 호흡을 터뜨리는 것이었다.

호흡이 한 번 흐트러지기만 하면, 진짜 결점은 자연히 드러나기 마련이니.(이 장 끝)