제11678장 늙은 것

적연공은 등장하자마자 위소를 겨냥했다. 생각할 것도 없이 그 배후에는 필시 적선왕의 뜻이 도사리고 있을 터였다.

사무쌍이 담담하게 입을 열었다. »내가 적 선배라면 분명 교훈을 새겼을 거야. 지난번에 위소에게 깨진 지 얼마나 됐다고, 또 한 번 그 꼴을 당하면 체면이 얼마나 우스워지겠어?«

적선왕의 얼굴빛이 어두워지더니 냉소를 뱉었다. »저 위소 따위가 나를 넘어뜨린다고? 그의 뒤에 있는 그 늙은 것이 아니었다면 그가 나를 꺾을 수 있었겠나?«

»인정하지, 그의 뒤에 있는 그 늙은 것이 대단하다는 건.«

»하지만 여기는 천도원이다. 그 늙은 것이 아무리 강해도 손을 뻗어 올 수는 없지. 그저 울고만 있으라지.«

두 사람의 언쟁은 이내 주변 사람들의 주의를 끌었다.

안경을 쓴 한 젊은 남자가 고개를 돌려 사무쌍에게 일러주었다. »위소의 옥부에 누군가 손을 댔어.«

그 한마디에 사무쌍의 얼굴빛이 순식간에 굳었다. »소 도사님, 그 말이 정말입니까?«

사실상 그녀는 이미 믿고 있었다.

상대의 이름은 소조. 천도원 역사상 가장 젊은 도사이자, 원 측 거의 모든 고위층이 한목소리로 아끼는 인물이며, 장차 천도원 최고층에 들어가는 것 또한 기정사실이나 다름없었다.

이런 인물이라면 확신이 없이는 결코 함부로 입을 열지 않을 터였다.

소조가 적선왕을 한 번 바라보고는 살짝 고개를 끄덕였다.

그 뜻은 뻔했다.

적선왕이 항변하려 했으나, 결국 목구멍까지 올라온 말을 삼켜야 했다.

그와 상대의 격차는 너무나 컸다. 애초에 같은 저울에 올릴 수조차 없는 사이라, 이런 일로 정말 충돌이라도 벌였다간 손해만 볼 것이 뻔했다.

사무쌍은 이미 상황을 짚어내고 곧바로 앞줄에 앉은 감독 담당 고위층들을 향해 말했다. »여러 도사님, 적연공이 이토록 비열무치한 수단으로 부정경쟁을 벌였습니다. 저는 이것이 공정한 선발의 정신에 어긋난다고 생각합니다. 원 측께서는 마땅히 제재를 가하시고, 위소에게 공정하게 겨룰 기회를 다시 한 번 주셔야 합니다!«

원 측 고위층들이 서로 눈길을 주고받았다.

그중 가장 연륜이 깊은 한 노인이 무겁게 입을 열었다. »신인 시훈 선발이 공정하고 공평해야 한다는 점은 분명하다. 다만 우리 천도원의 신인 모집은 예로부터 가르침에 차별을 두지 않는다. 선발 과정에서 어떤 수단을 썼든, 외부의 간섭만 받지 않았다면 그것은 후보자 본인의 일이니, 우리가 간섭하지 않는다.«

나머지 고위층들도 잇달아 고개를 끄덕였다.

사무쌍의 마음이 철렁 내려앉았다. 그래도 위소를 위해 한 번 더 발언해 보고 싶었다.

옆에서 적선왕이 냉소를 띠었다. »무쌍 학妹, 시훈 선발은 아이들 장난이 아니야. 원 측에는 네가 생각하는 그 소위 공정하고 공평한 수단을 써야만 이길 자격이 있다고 규정한 조항은 단 하나도 없어.«

»옥부에 손을 댔든 말든, 그것 역시 위소가 실력이 모자란 탓이지. 스스로 알아채지 못했으니 탈락하는 것도 당연한 거야.«

»네가 여기서 그를 위해 억울함을 호소하는 게, 너무 우습지 않나?«

사무쌍은 순간 말문이 막혔다.

자리한 이들의 표정은 제각각이었다.

적연공의 이번 수법을 두고 못마땅하게 여기는 이가 적지 않았으나, 그렇다고 위소를 위해 나서지는 않았다. 어차피 자신들과는 아무런 상관도 없었거니와, 적선왕의 말에도 일리가 없지는 않았기 때문이다.

그때 소조가 문득 말했다. »위소라고 해서 반드시 탈락한다고는 볼 수 없어.«

모두가 일제히 멈칫했다.

상대의 머리 위에 걸린 후광이 너무나 눈부시지 않았다면, 아마 적잖은 이들이 그 자리에서 반박하고 싶었을 터였다.

적선왕이 흥 하고 코웃음을 쳤다. 면전에서 반박하지는 않았으나, 비웃는 기색은 역력했다.

손에 쥔 교과서조차 틀린 것이었고, 게다가 다른 이들에게 배제되어 검증하고 바로잡을 기회조차 없었다.

이런 상황에서 위소가 진명 구체화를 해낸다면, 그것은 곧 스승 없이 스스로 통달하여 자신의 깨달음만으로 진명 구체화를 억지로 터득해 낸다는 뜻이었다.

그 난이도는 가히 역천적이라 할 만했다!

그렇다고 해서 절대로 불가능하다는 뜻은 아니었다. 애초의 진명 구체화든, 이후 일련의 개량판이든, 모두 대대로 이어져 온 천재와 인걸들이 스스로 깨우쳐 낸 것이었으니까.

다만 그들은 하나같이 기나긴 시간을 두고 탐색하고 검증했다. 위소가 지금 놓인 시간제 경쟁의 환경에서는 난이도가 아예 비교할 수조차 없었다.

적어도 구할 아홉의 사람들 눈에는, 이 순간 위소에게 이미 사형 선고가 내려진 것이나 다름없었다.

그런데 바로 그때, 시험장의 위소가 갑자기 일어섰다.

이어 그의 몸에서 투명하고도 짙은 생명의 기운이 뻗어 나왔다. 진명 구체화!

»열 겹 진명?«

»아이고! 정말 열 겹 진명이야!«

온 시험장이 일제히 넋을 잃었다.

옥부에 손이 대어진 전제 아래, 위소는 진명 구체화를 해냈을 뿐만 아니라 시작부터 열 겹 진명이었다. 사람이라면 누구라도 턱이 떨어질 일이었다!

누군가 넋을 놓은 채 중얼거렸다. »초급 진명 구체화의 극한이 열 겹 진명인데, 저 녀석은 대체 어떻게 해낸 거지?«

적선왕은 넋이 빠진 채 서 있었다. »말도 안 돼. 저 녀석이 어떻게 열 겹 진명을 만들어 낼 수 있지?«

열 겹 진명을 만들어 낼 수 있는 신인 후보자는 천도원 역사상 없었던 것은 아니었다. 다만 그런 자가 나타나기만 하면 하나같이 최정상급 신인왕이었으니, 예외는 없었다!

사실 이 장면은 곧바로 원 측 최고층까지 파문을 일으켰다.

위소라는 이름이 처음으로 천도원 최고층의 시야에 들어왔다.

사무쌍이 적선왕을 힐끗 바라보았다. »아무리 모래를 많이 섞어도 결국 빛나는 금은 가릴 수 없는 법이네요. 적 선배의 노고가 정말 헛되었네요.«

적선왕이 받아치려 했으나, 그때 급히 시험장으로 들어오는 원 측 최고층을 보고는 결국 말을 삼켰다.

절대적인 실력 앞에서 그가 지금 무슨 말을 하든, 남들의 눈에는 그저 광대 하나일 뿐이었다.

앞자리의 소조가 시훈 영상을 보며 의미심장하게 한마디 던졌다. »올해 신인들은 참으로 흥미롭군.«

말이 떨어지자마자 시험장에는 다시금 탄성이 잇달았다.

»갑조에서 또 열 겹 진명이 나왔어!«

»정조에도 열 겹 진명이 하나 있어!«

»한꺼번에 열 겹 진명이 셋이나 나오다니, 올해는 대체 무슨 일이야?«

방금 전까지 흥분에 젖어 있던 사무쌍도 이내 눈이 휘둥그레졌다.

신인 시훈은 모두 네 개 조로 나뉘고, 조마다 열 명씩이니 전부 합쳐도 마흔 명뿐이었다.

천도원의 지난 경험에 비추면, 한 기수의 신인 후보자 가운데 열 겹 진명이 하나만 나와도 대단히 어려운 일이었다.

열 겹 진명이 한꺼번에 셋이나 나타났다니, 이는 천도원 역사 전체를 통틀어 전례 없는 성황이었다!

천도원 최고층이 일제히 들썩였다.

이때 위소가 속한 을조의 시훈 현장에서, 사람들은 바깥의 상황은 알지 못했으나 저마다 충격에 빠져 한동안 아무 반응도 보이지 못했다.

한참 만에 적연공이 힘겹게 영혼의 물음을 내뱉었다. »말도 안 돼.«

위소가 손을 펼쳐 보였다. »운이 좋았나 보지.«

»……«

온 시험장이 일제히 말을 잃었다.

네 녀석은 운이 좋아서 열 겹 진명을 만들어 낸다 치고, 그럼 나머지 이들의 운은 대체 얼마나 나쁘다는 말인가?

알다시피 나머지 사람들 가운데 진명이 가장 많은 적연공과 유한조차 겨우 다섯 겹 진명이었으니, 둘을 합쳐야 겨우 위소와 비슷해질 정도였다.

적연공뿐만 아니라, 이 순간 모든 이의 표정이 상당히 미묘했다.