第11678章 老いたる者
狄連空が最初から衛昭を狙っていたことには、考えるまでもなく狄宣王の意向が背後にあるに違いない。
士無双は淡々と言った。「私が狄先輩の立場なら、きっと教訓を生かしますよ。何しろこの前、衛昭の手のひらで転ばされたばかりじゃないですか。今度また同じことをやらかしたら、面目丸つぶれですよ？」
狄宣王は顔色を黒くして鼻を鳴らした。「あの衛昭ごときに俺が転ばされるだと？あの老いたる者が後ろにいなければ、俺がてこずるはずもあるまい？」
「あの老いたる者が手強いのは認める」
「だがここは天道院だ。老いたる者がどんなに強くとも、ここまで手は伸ばせん。泣きを見るのはあいつのほうさ」
二人の言い争いは、やがて周囲の者たちの注意を引いた。
眼鏡をかけた青年が振り向き、士無双に告げた。「衛昭の玉符に細工が施されている」
その一言で、士無双の顔色がさっと変わった。「蕭導師、それは本当ですか？」
実のところ、彼女はすでに信じていた。
相手は蕭条という名で、天道院の歴史で最も若い導師であり、さらに院のほぼすべての上層部が揃って認める人物で、将来天道院の最高層に入ることはほぼ確実視されていた。
こういう人物は、確たる自信がなければ軽々しく口を開いたりはしない。
蕭条は狄宣王を一瞥し、軽くうなずいた。
その意味は明白だった。
狄宣王は反論しようとしたが、結局は喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。
相手との格の差はあまりに大きく、土俵がまるで違う。こんなことで衝突を起こせば、間違いなく損ばかりで得にはならない。
士無双はすでに事を悟り、さっそく前列で監督を務める上層部の面々に向かって言った。「諸先生、狄連空がこれほど卑劣で恥知らずな手段を用いて不正競争を働いています。これは公平な選抜の精神に反すると考えます。院側は制裁を加え、衛昭にもう一度公平に競争する機会をお与えになるべきです！」
院の上層部の面々は顔を見合わせた。
その中でも最も古参の老者が、低く重い声で言った。「新人試訓選抜が公平公正であるべきなのは確かだ。だが我が天道院の新人募集は、伝統的に種を問わず教え導く立場にある。選抜の過程でいかなる手段が使われようと、外部からの妨害さえなければ、それは候補者自身の問題であり、我々が干渉することはない」
他の上層部の者たちも次々とうなずいた。
士無双は心が沈み、なおも衛昭のためにひと押ししようとした。
そのとき傍らから狄宣王が冷笑を漏らした。「無双学妹、試訓選抜は子供のままごとじゃない。院側には、君が思い描くような公平公正な手段でなければ勝つ資格がないなどという規定は、ただの一度も存在せぬ」
「たとえ玉符に細工をされたとしても、それは衛昭自身が技量劣るということだ。それに気づけないのなら、淘汰されるのが当然さ」
「君がここで彼の無実を叫ぶのは、いささか滑稽すぎやしないか？」
士無双はぐっと言葉に詰まった。
その場の者たちの表情はさまざまだった。
狄連空のこの手口を、たしかに快く思わぬ者も多かった。だが彼らとて衛昭のために立ち上がろうとはしない。何しろ自分たちとは何の関わりもないのだし、それに狄宣王の言葉も一理なくはなかったからだ。
そのとき、蕭条がふいに口を開いた。「衛昭とて、淘汰されるとは限らんよ」
一同は揃って虚を突かれた。
相手の頭上に輝く光輪があまりに大きくなければ、その場で反論しようとした者も少なくなかったろう。
狄宣王はふんと鼻を鳴らした。面と向かって反駁こそしなかったものの、その顔には嘲笑が満ちていた。
手にした教科書すら誤りだらけ、おまけに他の者たちから除け者にされ、検証して誤りを正す機会さえ与えられていない。
この状況で衛昭が真命具現を成し遂げるとしたら、それは独学自得、己の悟性だけで真命具現を力ずくで悟り切ったということになる。
その難度はまさに天を覆すほどだ！
絶対に誰にもできぬなどという話ではない。何しろ最初期の真命具現も、その後の一連の改良版も、すべて代々の天驕人傑が自ら参悟してきたものなのだから。
ただ、彼らはいずれも長い歳月をかけて試行錯誤と検証を重ねてきた。衛昭の今の制限時間付き競争という環境では、難度はまったく比べものにならない。
少なくとも九割九分の者の目には、この時点で衛昭は死刑を宣告されたも同然だった。
ところがそのとき、場中の衛昭がふいに立ち上がった。
直後、その身から透明で濃密な生命の息吹が放たれた。真命具現！
「十層の真命？」
「おおっ！本当に十層の真命だ！」
会場全体が一斉に呆気にとられた。
玉符に細工を施されているという前提の下で、衛昭は真命具現を成し遂げたばかりか、いきなり十層の真命だというのだから、誰であろうと顎が外れる思いだった！
ある者が思わず呟いた。「初級真命具現の極限は十層の真命のはずだ。どうやって成し遂げたんだ？」
狄宣王は木偶のように呆然とした。「馬鹿な……どうして十層の真命など生み出せるんだ？」
十層の真命を生み出せる新人候補者は、天道院の歴史にいないわけではない。だがひとたび現れれば、いずれも頂級の新人王であり、例外は一度もなかった！
実のところ、この一幕はすでに院の最高層を直接揺るがしていた。
衛昭の名は、初めて天道院最高層の視野に入ったのだ。
士無双は狄宣王を一瞥した。「砂をいくら混ぜ込んでも、光る金は結局隠しきれませんね。狄先輩のご苦労もまったくの徒労でしたね」
狄宣王は言い返そうとしたが、慌ただしく入場してくる院の最高層の面々を見て、結局は言葉を飲み込んだ。
絶対的な実力の前では、今さら何を言おうと、周囲の目には道化に映るだけだった。
前方で蕭条が試訓の投影を見つめ、含みのある口調で言った。「今年の新人はなかなか面白い」
その言葉が落ちるや、会場にはまたもやどよめきが湧き起こった。
「甲組にもう一人、十層の真命だ！」
「丁組にも十層の真命がいる！」
「一気に三人も十層の真命が現れるとは、今年は一体どうなっているんだ？」
つい先ほどまで興奮に浸っていた士無双も、これには唖然として言葉を失った。
新人試訓は全部で四つの組、各組十人、合わせてたったの四十人。
天道院のこれまでの経験からすれば、一期の新人候補者の中に十層の真命が一人でも現れれば、それは相当に稀有なことだった。
それが一気に三人も現れるとは、天道院の歴史を通じてもかつてない盛況ぶりだ！
天道院の最高層が揃って震撼した。
その頃、衛昭のいる乙組の試訓現場では、一同は外の状況を知らぬまま、それでも一人残らず驚愕に浸り、長らく反応を返せずにいた。
しばらくして、狄連空が苦しげに魂の問いを発した。「そんな馬鹿な……」
衛昭は両手を広げてみせた。「運が良かったんだろう」
「……」
会場は一斉に言葉を失った。
運が良いだけで十層の真命を生み出せるというなら、自分たちの運はどれほど悪いというのか。
何しろ他の者たちの中で真命が最も多い狄連空と柳寒の二人も、せいぜい五層の真命で、二人合わせてようやく衛昭に匹敵する程度なのだ。
狄連空ばかりか、この瞬間、誰も彼もが実に微妙な表情を浮かべていた。