第11677章　三層の真命でも悪くはない

護花の近衛

そうなると、小団体の外にいる数人は、いよいよ浮き足立たずにはいられなかった。

狄連空は再び好機とばかりに橄榄枝を差し出し、ほどなく二人が加わって、小団体の人数は一気に八人にまで膨れ上がった！

だが、衛昭を除く残りの一人だけは、まったく揺らぎを見せなかった。

ほんのしばらくして、この者は真命の具現に成功した。

五層の真命！

狄連空は思わずまぶたを跳ねさせた。

彼はそれまで注意を完全に衛昭一人に向けていたので、まさか他にも手強い相手がいるとは思っていなかった。

衛昭はその者の名前に一応目を留めた。

柳寒。

これで残った者たちは皆、圧力を感じ取った。

何しろ衛昭を除けば、もはや完全に自分たちの小団体の内部争いになっているのだ。もし衛昭に先を越されて具現に成功などしようものなら、自分たちの中から必ず淘汰される者が出るということになる。

そしてそれは明らかに彼らが望む結果ではなく、狄連空が望む結果でもなかった。

にもかかわらず、狄連空は依然として悠然と構えたままだった。

半日後、さらに続けて三人が真命の具現に成功した。

一人は四層、二人は二層で、狄連空の地位を脅かすには至らなかった。

最後にまだ具現に成功していない二人が残った。一人は衛昭、もう一人は南柯子である。

南柯子の額には冷汗が滴り落ちていた。

いち早く狄連空に擦り寄った者として、彼が分け与えられた経験や心得は、この場で最も多いはずだった。

衛昭は小団体から除け者にされているのだから、まだ具現に成功していなくても情状酌量の余地はある。しかし南柯子ほどの資源がありながら、理屈の上では手本を丸写しにしたって覚えられようというものだ。

ただ一つ言えるのは、彼の悟性は目の前のこの面々の中では、正直なところ並の域を出ないということだ。

それでも狄連空は焦らず、慰めるように言った。「慌てるな。あいつに先を越されることはない。ゆっくりやればいい」

南柯子は半信半疑だった。

狄連空がどこからそんな自信を得ているのか、彼には分からなかった。何しろ向かいの衛昭はどう見ても、脅威など微塵もないひよっこには見えないのだ。

翻って自分はといえば、これほど恵まれた条件にありながら、いまだ真命の具現に至らず、自信はすっかり挫かれ、息も絶え絶えの有様だった。

時間が長引けば長引くほど、南柯子はいらだちを募らせた。

そうなればなるほど、かえって一心に打ち込めなくなり、真命具現を悟る可能性も低くなる。まさに悪循環そのものである。

と、そこへ狄連空が神識で一言、声を送ってきた。

「衛昭のあの玉符には、俺が細工をしてある」

南柯子はたちまち心が落ち着いた。

なるほど、先ほど狄連空が進んで皆に玉符を配って回ったのは、そういうことだったのか！

彼らはてっきり、狄連空がそうしたのはひとえに教官である宋君主に点数を稼ぐためだと思い込んでいたが、どうやら考えが浅はかすぎたようだ。

南柯子はたちまち意気を得て、自ら衛昭に挑発を仕掛けた。「林兄、残るは君と俺だけになった。ここは一つ賭けをしないか。どちらが先に具現できるか、だ。どうせ暇なんだ、皆を楽しませるつもりでさ」

衛昭は興味深げに彼を一瞥した。「そこまで自信があるのか？」

南柯子は呵呵と笑った。「お恥ずかしい話だが、俺という人間は資質が愚鈍で、皆さんと比べればまるで足元にも及ばんのですよ」

衛昭は片眉を上げた。「それで俺と勝負するのか？」

南柯子は鼻で笑った。「林兄、俺の言いたいことをお分かりでないようだ。俺の資質は確かに愚鈍だが、それでも林兄よりはいくらかマシだ。俺が君の立場なら、この時分にはもう心の準備を始めて、淘汰される運命を受け入れるところだな」

一同は揃って興を催し、冷ややかに眺め始めた。

彼らはすでに全員が無事に上がっている。教官の宋君主からも次の指示は出ていない。今はちょうどいい見物時分というわけだ。

そうはいっても、南柯子は自分たちの小団体の一員ではあるが、今のところまだ自分たちの仲間とまで言うには程遠い。

脅威を一掃することに余念のない狄連空を除けば、他の者たちは南柯子と衛昭のどちらが淘汰されようと、実のところさほど気にしていなかった。

とはいえ、南柯子のこの一波の嘲弄による心攻めは、粗雑ではあるものの、それなりの効果はありそうだった。

狙いは明快だ。衛昭に圧力をかけることにある。

いやはや、衛昭の玉符は狄連空に細工を施されている。正しい方法などあるはずもなく、おまけに小団体から除け者にされて、他の者たちの成功談も心得も聞けやしない。

どの角度から見ても、もはや前途は暗いと言うほかない。

南柯子のこの一手は、まさに人を殺して心まで誅するものだった。

天道院教務本部。

試訓新人たちの現場の模様が、ホログラム投影によって、幹部たちの目前にありありと映し出されていた。

天道院にとって新人の募集は最重要の課題である。天道院が今日の超然たる地位を長く保ち続けられるかどうかは、力ある新たな血をいかにして絶やさず補充できるかにかかっている。

ゆえに新人試訓の各段階には、いずれも幹部たちが一票を投じる専任の監督者として立ち会っている。

候補者を推薦した選官たちも、揃って席に連なって見学しなければならない。

画面の光景を眺めながら、士無双は思わず衛昭のために冷や汗を握った。

何が起きているのか具体的には分からないが、このままの流れでいけば、衛昭は本当に初回で淘汰されてしまうかもしれないと、彼女にははっきりと分かったのだ。

彼女が知る衛昭からすれば、それは絶対に起こりえないことのはずだった。

もし自分の目だけなら、見誤る可能性もあったかもしれない。

しかし彼女の導師であり、現天道院副院長である楚雲帆までが衛昭を極めて高く評価している。それ自体が、衛昭の頂級の潜在能力を証明している。

楚雲帆の評価によれば、これは頂級の新人王を競う資格のある逸材なのだ！

もしそのような人物が試訓の第一回で淘汰されるようなことになれば、それはもはや衛昭本人の問題ではなく、試訓選抜の仕組みの問題である。

あるいは、この裏には別の企みが潜んでいるのかもしれない。

士無双がちょうど疑念を抱いたところへ、狄宣王の声がすぐ傍らで響いた。

「試訓の第一回で早くも淘汰か。どうやら無双学妹、お前の眼力はしっかり鍛え直す必要がありそうだな」

士無双は一瞥をくれた。「一年の謹慎閉居を経て、狄学长はずいぶんと顔色がよろしいようで」

狄宣王の顔がたちまち黒ずんだ。

先の一件で両派閥はもろに面子を潰し合った。彼の後ろ盾は強力ではあったが、それでも少なからぬ代償を払っている。彼が一年の閉居を命じられたのは、その代償の中でも最も取るに足らないものの一つにすぎなかった。

何しろ天道院の閉居は、世間一般で言うところの謹慎閉居とは訳が違う。

あれはまさに一皮剥がされる思いを味わうもので、運が悪ければそのまま中で死ぬという事例も少なくないのだ。

今思い返してみても、狄宣王は肝が冷えるのを覚える。

狄宣王は冷笑した。「俺の顔色がいいのは当たり前だ。何しろ俺が推薦した者はもう通過したからな。だが、無双学妹が推薦したあの者は、どうやら本気で危ういぞ」

士無双はわずかに目を細めた。

彼女は以前、資料に目を通していた。

相手が推薦したのは他でもない、衛昭と同じ組の狄連空である。

もともと狄宣王は呂春風を死守するつもりだったが、先の一件があって呂春風は一票で否決され、やむなく次善の策として内王庭を避け、この狄連空を見つけてきたのだった。