제11679장 탈락
그때, 교관 송군주가 마침내 흐릿하게 깨어났다.
나른하게 기지개를 켠 송군주가 사람들을 한 번 훑어보았다. »다들 끝났나?«
그러고는 송군주가 땀범벅이 된 남가자를 가리켰다. »너, 탈락이다. 온 데로 돌아가라.«
남가자는 그래도 미련을 버리지 못하고 급히 매달렸다. »교관님! 교관님, 저 금방 됩니다! 조금만 더 시간을 주시면 진명 구현을 해낼 수 있습니다!«
송군주는 그를 쳐다보지도 않고 손을 휘저었다.
남가자 아래로 곧바로 공간 통로가 생겨나더니, 눈 깜짝할 사이 그를 삼켜 버리고 흔적도 없이 사라졌다.
남은 사람들은 일제히 마음속으로 오싹해졌다.
엄밀히 말하자면 남가자의 자질과 깨달음이 그들보다 크게 뒤지는 것도 아니었다. 오늘 운이 조금만 나빴더라면, 탈락한 것이 어쩌면 자기들일 수도 있었다.
이들은 하나같이 각자의 세계에 둔다면 의심의 여지 없이 최정상급의 거물들이었다.
남을 손아귀에 쥐는 쪽은 언제나 그들이었건만, 이곳에 와서는 전전긍긍하며 살얼음판을 걷고 있었다.
천도원의 문은 정말이지 들어서기가 쉽지 않았다.
송군주가 위소를 보았다. »너에게 복수할 기회를 주겠다. 하겠나?«
위소가 잠시 멍해졌다가 곧 알아차렸다.
앞서 적연공이 벌인 잔꾀는 이 교관의 눈을 애초에 벗어나지 못했던 것이다. 다만 보면서도 모르는 척했을 뿐이었다.
그러고 보면, 이번에 그에게 세계 의지라는 편법이 없었다면, 적연공 일행의 신식 차단을 뚫지 못하고 그들이 서로 나눈 경험과 깨달음을 엿볼 수 없었을 터이니, 아마 정말로 탈락했을 것이다.
송군주가 턱짓으로 적연공을 가리켰다. »너희 둘, 한판 붙어라.«
»예?«
적연공은 그 순간 눈꺼풀이 저도 모르게 튀었다.
남가자가 탈락한 것만으로도 그에게는 이미 적지 않은 타격이었다.
남가자에게 그리 의리를 중히 여기는 것도 아니었거니와, 관건은 이번에 위소를 탈락시키지 못했다는 점이었다. 그에게 그것은 적선왕이 맡긴 임무를 완수하지 못한 일이었을 뿐 아니라, 다른 이들 앞에서 체면을 구긴 일이기도 했다.
다른 이들을 계속 끌어안으려면, 특히 계속해서 이 작은 무리의 핵심 인물로 남으려면, 위소의 존재는 그에게 거대한 위협이었다.
그런데 지금, 송군주가 그에게 위소와 싸우라고 하는 것이었다.
대체 무슨 뜻인가.
나머지 사람들은 일제히 흥미진진한 표정을 지었다.
위소의 천지를 뒤집는 열 겹 진명은 그들에게도 거대한 충격이었다. 다섯 겹 진명의 적연공으로 하여금 그 실력을 시험해 보게 하라니, 어느 각도에서 보든 그들은 이를 반기며 지켜볼 만했다.
적연공이 어떤 꼴이 될지에 대해서는 별 관심이 없었다.
그들의 작은 무리는 지금까지 결국 서로를 이용하는 것일 뿐, 그 어떤 팀워크의 유대도 존재하지 않았다.
위소가 어깨를 으쓱했다. »난 문제없습니다.«
적연공이 황급히 물었다. »한 가지 묻고 싶습니다. 교관님, 이것은 교관님 개인의 흥미십니까, 아니면 시험 훈련 내용의 일부입니까?«
송군주가 느긋하게 그를 보았다. »구별이 필요한가?«
적연공은 순간 말문이 막혔다.
상대의 꽃가면 아래 표정은 볼 수 없었지만, 굳이 생각할 것도 없이 그 순간의 표정이 온화함과는 거리가 멀 것임이 분명했다.
송군주의 말이 돌아섰다. »네가 싫다면 그것도 괜찮다. 다른 사람으로 바꾸면 되지.«
그가 손을 들어 다른 이들을 가리키려 하자, 적연공이 황급히 무리해서 말했다. »교관님, 오해하셨습니다. 제 말씀은 어떤 경우든 교관님께서 말씀하셨으니 반드시 전력으로 협조하겠다는 뜻입니다. 한 마디도 거스르지 않겠습니다.«
말하면서 위소의 맞은편으로 걸어 나갔다.
»임 형제, 교관님께서 말씀하셨으니 우리 한판 겨뤄 봅시다. 마침 서로를 좀 더 알아가는 기회도 되겠군요.«
위소가 어이없다는 듯 그를 보았다. »말투가 영 관가 냄새가 물씬 풍기는데, 보아하니 이전에 관리 노릇을 꽤 하셨던 모양이군요.«
적연공이 옅게 웃었다. »그저 습관이 든 것뿐입니다. 임 형제께 우스운 꼴을 보였군요.«
말하는 사이, 천천히 손을 뻗어 공방 자세를 취했다. 조금도 겁먹은 기색 없이, 오히려 배짱이 충만했다.
위소가 열 겹 진명을 구현한 것이 천지를 뒤집는 충격이긴 했지만, 그렇다고 해서 그것만으로 적연공이 겁을 먹었을 리는 없었다.
적연공뿐 아니라, 이 자리에 있는 이들 하나하나가 기껏해야 경계심을 조금 더했을 뿐이었다.
모두가 한 방면을 제압한 절대적인 천재들이니, 실제로 그들을 압도할 수 있는 것이 아니라면 그들의 투지를 꺾으려는 생각은 순전히 망상일 뿐이었다.
적연공은 말할 것도 없었다.
양측의 이 대결은 곧바로 전원의 이목을 끌었고, 심지어 교무 총부 청사의 고위 인사들마저 이를 보고 잇달아 흥미를 드러냈다.
짧은 대치 끝에 적연공이 먼저 공세를 펼쳤다.
그러나 막 움직이는 순간, 마음속이 살짝 가라앉았다.
이곳의 규칙의 힘은 비록 동원하여 사용할 수 있었지만, 분명 상당한 정도로 억압을 받고 있었다. 동원의 난이도든, 최종적으로 발휘되는 위력이든, 그가 있던 원래 세계에 비해 아홉 할도 넘게 약화된 것이었다!
다른 사람이었다면 어쩌면 규칙의 힘조차 동원하지 못했을지도 모른다.
설마 이것도 세계 층위의 격차라는 것인가?
그렇긴 해도 적연공은 한순간 놀랐을 뿐, 조금도 걱정하지 않았다.
어차피 환경으로부터 오는 억압은 공평한 법이었다.
억압을 받는 것은 그뿐만이 아니라 맞은편의 위소도 마찬가지였다.
손가락을 튕기는 소리가 났다.
적연공이 어떻게 움직였는지도 보이지 않았는데, 위소의 몸에서 갑자기 굉음이 터졌다.
사람들은 일제히 눈꺼풀이 튀었다.
방관자로서 그들은 이 폭발의 위력을 느낄 수 있었다. 다른 곳이었다면 그 위력은 아마 전술 핵폭탄에 맞먹을 정도였을 것이다.
하지만 이곳에서는 환경의 억압 아래 폭발의 위력이 크게 압축되었다.
그럼에도 여전히 만만치 않았다.
모두가 위소의 대응을 지켜보고 있었다.
그러나 위소는 전혀 반응하지 못한 듯, 그저 그 자리에 서서 폭발이 얼굴 위에서 터지도록 내버려 두었다.
»너무 얕잡아 본 거 아닌가?«
사람들이 잇달아 눈살을 찌푸렸다.
그들은 위소의 실력이 이 정도로 약할 리 없다고 생각했다. 아무 반응도 없다는 것의 유일한 해석은, 그가 일부러 그러고 있다는 것이었다.
연기가 흩어지자, 전원이 일제히 놀랐다.
위소는 뜻밖에도 아무런 상처도 입지 않았다.
적연공은 저도 모르게 눈꺼풀이 격하게 튀었다. 그도 폭발 한 번으로 위소를 끝낼 수 있으리라 기대하지는 않았지만, 적어도 어느 정도 타격은 줄 수 있으리라 여겼다.
치명적인 상처가 아니라 해도, 아무리 못해도 살갗 정도는 벗겨져야 하지 않겠는가.
그러나 위소의 상태를 보니, 살갗은커녕 옷자락조차 꿈쩍하지 않았다.
그 모든 과정이 마치 보이지 않는 방호막에 전부 막힌 듯했다.
사람들이 곧바로 알아차렸다. »이것이 진명의 효과인가?«
진명을 구현하면, 모든 외부의 피해에 저항할 수 있다.
이것이 옥부에 적힌 원문이었다.
앞서 보았을 때는 과장된 표현이라 여겼다. 진명의 효과를 과장되게 서술한 것이라고. 하지만 지금 보니, 이건 맙소사 가장 적확한 평가였고, 조금의 과장도 없었다!
관건은, 이번 폭발의 피해를 흡수한 뒤에도 위소의 체표에 있는 진명은 여전히 열 겹이라는 점이었다. 하나도 줄지 않았던 것이다.