제11675장 원기의 구체화

»고맙다.«

위소가 마지막으로 옥부를 건네받았다. 신식이 그 안으로 스며들자, 눈앞이 확 트였다.

과장이 아니라, 손에 든 이 옥부 하나만 해도 다른 곳에 내놓는다면 최소한 신급 도구에 버금가는 무가지보였다.

그런데 여기서는 다만 시험 훈련 신입생을 위한 하나의 시험일 뿐이었다.

과연 천도원은 천도원이었다. 역시 재력이 대단했다.

옥부에 담긴 정보의 첫 줄은 바로 진명에 대한 해설이었다.

»이른바 진명이란, 자신의 생명 원기를 구체화한 것이다.«

»진명을 구체화하면, 모든 외부의 피해에 저항할 수 있다.«

짧은 두 문장이었지만, 그 안에 담긴 방대한 정보량에 위소는 두피가 저릿했다.

일반 수련자라면 별다른 느낌이 없겠지만, 위소는 날카롭게 알아차렸다. 이것은 규칙 수련 체계 전체에 대한 전복이었다!

거두경에서 존자경에 이르기까지, 힘의 체계 전체의 발전과 확장은 본질적으로 모두 밖을 향해 구하고 외부의 힘을 빌리는 것이었다.

신경에 이르기까지, 외부 힘에 대한 동원과 장악은 극치에 달했다고 할 수 있었다.

고신 수련자도 예외가 아니었다.

일반 수련자와의 차이라면, 동원하는 힘의 근원이 다를 뿐이었다.

전자는 스스로 창조한 신세계의 힘을 동원하고, 후자는 주세계의 힘을 동원한다. 둘 사이에 본질적인 차이는 없었다.

그러나 눈앞의 진명 구체화는 성질이 전혀 달랐다.

이것은 철두철미하게 안에서 밖으로 향하는, 진정한 의미의 내향적 구함이었다.

어느 정도는 연기기와 축기기 같은 초기 단계와도 비슷했지만, 차이라면 그 단계에서의 힘의 본질에 대한 인지가 지금과는 도저히 비교할 수 없다는 점이었다.

순간, 위소는 새로운 천지를 느꼈다.

지금까지 접한 모든 정보는 하나같이 역설하고 있었다. 인간의 잠재력은 유한하며, 더 강해지려면 반드시 외부의 힘을 빌려야 한다고.

그러나 천도원의 이 옥부는 실로 그들에게 말하고 있었다. 가장 강력한 힘은 그대들의 몸 안에 있다고.

세계관이 뒤집혔다고 해도 과언이 아니었다.

위소뿐 아니라, 이 자리에 있는 모든 이가 불현듯 경악한 표정을 지었다.

상식대로라면 교관이 이때 나서서 설명을 해 주어야 마땅했다. 이토록 전복적인 것을 두고, 설령 천도원의 위상을 과시하기 위해서라도 기본 개념 정도는 보급해 주어야 사람들이 함부로 추측하지 않을 터였다.

어쨌든 모든 이가 그 깨달음을 지녀, 곧바로 그 속의 오묘함을 간파하기를 바랄 수는 없는 노릇이었다.

그러나 아무런 반응이 없었다.

송군주는 아랑곳없이 누워 잠만 자고 있었다. 친히 지도하기는커녕, 사람들을 한 번 쳐다볼 생각조차 없는 듯했다.

그야말로 얼렁뚱땅 넘어가는 태도였다.

사람들은 그 모습을 보고 잇달아 물어볼 생각을 접었다. 어쨌든 독립적으로 깨우치는 것 자체가 아마도 시험 선발의 한 축일 터였다.

자칫 입을 잘못 놀려 질문했다가 그대로 탈락이라도 된다면, 그야말로 울고 싶어도 울 수 없을 테니까.

사람들은 서로 눈길을 주고받더니, 곧바로 각자 자리를 잡고 마음을 가라앉혀 면밀히 연구하기 시작했다.

서로가 노골적으로 경계하는 기색이 역력했으니, 남에게 뒤처질세라 두려운 것이다.

반나절이 지났지만, 사람들은 여전히 속수무책이었다.

선관에게 눈에 들어 추천받아 이곳에 올 수 있었으니, 의심할 여지 없이 이들은 하나같이 각자의 세계에서 최정상급 인재였고, 깨달음 같은 자질은 틀림없이 최고치에 달해 있었다.

평범한 공법 비급이라면 그들의 손에 들어오는 순간 눈 깜짝할 사이에 터득했을 것이다.

그러나 진명 구현 같은 전복적인 수단을 앞에 두고는, 자질이 아무리 최정상급이라 한들 당장은 손을 쓸 방법이 없었다.

그때, 사람들 가운데 그다지 눈에 띄지 않는 한 여인의 몸에서 갑자기 투명한 기운이 뿜어져 나왔다.

사람들이 일제히 깜짝 놀랐다.

그 기운은 아주 얇았지만, 그 속에서 드러나는 생명력은 전례 없이 강대하여 마치 선사 시대의 거수에 필적했다!

위소의 뇌리에 그 여인의 이름이 재빨리 스쳐 지나갔다.

엽음소.

온 자리를 통틀어 이 여인은 가장 눈에 띄지 않는 축이었다. 그녀가 먼저 선수를 쳤으리라고는 누구도 생각하지 못했다.

이어서 더욱 경악스러운 장면이 펼쳐졌다.

엽음소가 뜻밖에도 아주 편안한 표정으로 일어섰다. 몸짓 하나하나가 가볍기 그지없어, 이전의 그 힘겨움은 전혀 찾아볼 수 없었다.

열 명의 시험 신입생 중 그녀의 육신 강도는 최하위권이어서 본래 가장 움직이기 힘들었던 이였는데, 이제 겨우 진명 구현 한 겹이 더해졌을 뿐인데 순식간에 완전히 판세가 뒤집힌 것이다.

»진명 구현이 정말 이렇게 신묘한 건가?«

나머지 사람들의 눈이 일제히 반짝였다.

앞서 그들은 비록 그 속의 전복적인 관념은 이미 알아차렸지만, 과연 얼마나 오묘한지에 대해서는 여전히 의심을 품고 있었다.

그러나 이제 그 의심은 순식간에 사라졌다.

동시에 남은 사람들에게도 잇달아 위기감이 솟아났다.

가장 눈에 띄지 않던 엽음소가 이미 한발 앞서 나갔으니, 남은 이들 중 누가 자신은 결코 꼴찌가 되지 않으리라고 장담할 수 있겠는가.

적연공이 그때 일어나 엽음소 곁으로 다가가 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다. »엽 아가씨, 축하합니다. 저와 당신의 심득을 좀 나눠 주실 수 있겠습니까?«

사람들이 일제히 눈살을 찌푸렸다.

이런 수법도 있는 건가?

엽음소는 무의식적으로 송군주를 바라보았다. 그 교관은 여전히 코를 골며 잠들어 있어, 깨어날 기미가 전혀 없었다.

하지만 발끝으로 생각해도 알 수 있었다. 현장 모든 이의 일거수일투족은 반드시 그의 사방위 감시 아래 있을 터이니, 적연공의 이 행동이 그의 감지를 피할 수는 없었다.

송군주가 반응이 없다는 것은, 적연공의 이 수작이 규정 위반이 아니라는 뜻인가?

적연공이 이어서 말했다. »만남이 곧 인연이라 했으니, 별일 없으면 우리 모두 천도원에 들어갈 동기 동창이 될 것입니다. 서로 돕는 모습을 원 방에서도 분명 반길 것입니다.«

엽음소가 아직 망설이는 것을 보고, 그는 일부러 한마디를 덧붙였다.

»엽 아가씨, 시험 내용이 분명 이 한 관문만은 아닐 것입니다. 뒤에서 우리도 서로 도울 수 있습니다.«

엽음소의 눈이 살짝 빛났다.

그 말의 속뜻은, 양측이 공수 동맹을 맺을 수 있다는 것이었다.

그렇게 된다면 송군주라는 교관이 나서서 막지만 않는다면, 이어지는 시험에서 다른 이들에 비해 천연적으로 우위를 점할 수 있었다.

게다가 일단 눈덩이 효과가 일기 시작하면, 이 우위는 점점 더 커질 수도 있었다.

엽음소가 마음이 움직이는 것을 보고, 적연공은 이번에는 다른 사람들을 향해 청했다. »여러분도 함께 나아가실 뜻이 있다면 같이하시지요. 한 사람이 늘면 힘도 한 몫 늘어나는 법입니다. 다 같이 서로 보살피며 함께 천도원에 남는 것을 노려 봅시다!«

사람들의 마음이 잇달아 흔들렸지만, 은근히 눈살을 찌푸리는 이도 있었다.

이 형세라면 적연공의 작은 패거리에 합류해야 우위를 점할 수 있고, 반대로 그들에게 들지 않으려는 이는 천연적으로 남에게 뒤처지게 될 터였다.

순전히 확률만 따져도, 이것은 이미 선택 문제가 아니라 필수 선택 문제였다.

위소가 뜻심장하게 적연공을 바라보았다.

그가 처음부터 이것저것 사람들과 친분을 쌓으려 했던 것도, 알고 보니 이런 속셈을 품고 미리 판을 깔고 있었던 것이다.