제11674장 천도원이 다시 문을 열었다

사무쌍이 헛기침을 한 번 하고 정색하며 말했다. »천도원이 다시 문을 열었어.«

위소의 눈이 번쩍 빛났다.

앞서 천도원은 최정상급 파문을 겪은 탓에 어쩔 수 없이 문을 닫고 폐관할 수밖에 없었는데, 시간을 헤아려 보니 벌써 꼬박 일 년이 훌쩍 지난 뒤였다.

이제 내왕정의 새로운 시대가 막을 열었고, 천도원이 동시에 다시 문을 열었다니, 둘 사이에 아무런 연관이 없고 그저 순전한 우연일 뿐이라고 하기에는 도저히 말이 안 됐다.

위소는 막연한 예감이 들었다. 이번 내왕정의 대변혁 속에서 초연한 지위를 지닌 천도원 역시 한몫을 하리라는 예감이.

그 비중이 결코 가볍지 않으리라는 예감도 함께.

사무쌍이 두 손을 내밀어 얇은 종이 한 장을 위소 앞으로 내밀었다. »이건 천도원의 시훈 초청장이야.«

위소가 손을 뻗어 받아 들었다.

종이는 얇았지만 그 무게는 천근을 넘나들었다. 위소의 육신 강도가 조금이라도 모자랐다면 아마 받아 들지도 못했을 것이다.

본래는 텅 빈 종이였는데, 위소가 받아 든 뒤에야 초청장의 내용이 드러났다. 그 안에는 당연히 위소의 이름이 있었고, 선관 추천인인 사무쌍의 이름도 있었다.

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »시훈 내용이 뭐지?«

사무쌍이 고개를 저었다. »가장 기본적인 기초 훈련 몇 가지를 빼면 매번 내용이 달라. 확실한 건 하나뿐이야. 도중에 한 무리가 탈락한다는 거지.«

위소가 고개를 끄덕였다. »알겠어. 언제 출발하지?«

»지금.«

위소는 곧바로 꾸물거리지 않고 수하들에게 전언을 하나 남긴 뒤, 즉시 사무쌍을 따라 천도원으로 향했다.

이 모든 것은 그의 계획 안에 있었다.

시훈을 통과해 천도원에 남기만 한다면, 내왕정의 이 흙탕물에서 빠져나갈 수 있을 뿐만 아니라, 그 기세를 빌려 실력을 쌓아 재기를 도모할 수도 있었다.

지금 유일하게 위소가 가늠하기 어려운 것은, 이 전설 속의 천도원이 과연 그 이름값만큼 진짜인가 하는 점이었다.

사무쌍이 손가락을 튕기자, 단인용 공간 통로가 위소 앞에 천천히 펼쳐졌다.

»건너편이 신인 훈련 캠프야. 난 천도원에서 기다릴 테니 힘내.«

위소가 발을 내디뎌 들어섰다.

다음 순간, 눈앞의 광경이 돌연 뒤바뀌었다.

비할 데 없는 거대한 힘이 맹렬히 온몸을 짓눌렀다. 중급 신체를 지닌 그로서도 한동안은 몸을 가누지 못해 비틀거린 끝에야 겨우 자세를 바로잡을 수 있었다.

»오, 또 한 명 왔네.«

위소가 소리 쪽을 바라보니, 주위는 연무장을 닮은 빈터였다. 크다면 크고 작다면 작은 땅으로, 규격 축구장 하나와 비슷했다.

그때 주위에는 일곱 명이 흩어져 앉아 있었다.

그들 각자의 손에는 모두 천도원 초청장이 들려 있었다.

용모는 순박하나 눈매에 영민함이 배어 있는 중년 남자가 엉덩이를 툭툭 치며 땅에서 일어나 위소 앞으로 다가왔다. »형씨 대단한데? 여기 들어와서 짓눌려 엎드려지지 않고 첫방에 버티는 사람이 그리 많지 않아.«

위소가 상대의 손에 든 초청장을 힐끗 보았다.

적연공.

위소가 아무 반응이 없자 적연공이 혼잣말처럼 이어 갔다. »여긴 천도원의 독립 세계야. 세계의 층위가 네가 본 어떤 세계보다도 훨씬 높지. 중력장 하나만 해도 만 배부터 시작이야. 다른 곳에서 최정상급으로 꼽히는 고수들도 여기 오면 걷기조차 힘겨워해.«

»저것들 좀 봐, 하나같이 흐물흐물한 진흙 꼴이야.«

상대가 말하는 동안 위소는 이미 이곳의 나머지 사람들을 살펴보고 있었다. 하나같이 기세를 안으로 감추고 있어 명색이 건드리기 힘든 고수 중의 고수임이 분명했지만, 지금 그들의 꼴은 실로 처참했다.

형편이 나은 쪽은 그나마 단정히 앉아 있었고, 약한 쪽은 아예 땅에 엎드려 있어 고수의 풍모라고는 찾아볼 수 없었다.

생각해 보라. 천도원의 초청장을 받았다면 반드시 각자 세계의 정상급 인재일 터, 아무나 하나 끌어내도 한 세계를 진압할 무시무시한 존재들이었다.

이런 장면이 세상에 퍼진다면 절대 사람들의 눈이 휘둥그레질 터였다.

어쨌든 누구나 위소처럼 중급 신체를 바탕에 깔고 있는 건 아니니까.

적연공이 계속 위소를 훑어보았다. »내 육신 강도도 꽤 괜찮은 편인데, 들어오자마자 첫방에 엎드려졌어. 위소 형씨만 못하지.«

»나도 별수 없어, 그저 버티는 거지.«

위소가 웃으며 곧바로 가부좌를 틀고 앉았다.

그는 사실 움직일 여력이 있었지만, 지금 같은 상황에서 굳이 선봉에 나설 필요는 없어 보였다.

그러나 적연공은 물러가지 않고 옆에 따라와 앉아, 되는대로 말을 계속 걸어 왔다.

조금 순진한 사람이라면 갑자기 이런 낯선 환경에 떨어진 데다 상대가 먼저 말을 걸어 오는 것에 호감이라도 느꼈겠지만, 위소는 그 속에서 탐색의 기운을 또렷이 느낄 수 있었다.

사무쌍이 말하지 않았던가. 역대 시훈은 규칙이 크게 달라도 한 가지는 변하지 않는데, 그것은 바로 한 무리를 탈락시킨다는 점이라고.

즉 이 자리에 있는 사람들은 모두 서로가 경쟁자라는 뜻이었다.

천도원에 남을 수 있느냐는 각자의 실력이 충분히 단단한가에 달려 있을 뿐만 아니라, 다른 경쟁자들의 진가가 어떤가에도 달려 있었다.

결국 끝까지 살아남느냐는 반드시 호랑이보다 빨리 달려야 하는 게 아니다. 대부분의 경우 옆에 있는 동료보다만 빨리 달리면 되는 법이었다.

적연공이 먼저 다가와 말을 걸며 탐색하는 그 의도는 짐작하고도 남았다.

잠시 후, 또 남녀 한 명씩 잇따라 전송되어 왔다.

예상대로 두 사람은 들어오자마자 비틀거리더니 그대로 땅에 주저앉았고, 눈에는 경악이 가득했다.

적연공이 같은 수법으로 곧바로 다가가 말을 걸었다.

위소가 살며시 눈살을 찌푸렸다.

이 꼴을 보니 상대는 이 자리의 모든 사람에게 한 차례씩 말을 걸어 댄 모양이었다. 참으로 진취심이 대단했다.

그때, 나른한 목소리가 사람들 머리 위에서 울려 퍼졌다.

꽃무늬 가면을 쓴 외팔 남자가 거꾸로 매달려 위에서 내려다보며 나른한 어조로 말했다. »다 모였군. 시훈은 지금부터 시작이다.«

»나는 너희의 교관, 송군주다.«

사람들은 이를 보고 황급히 버둥거리며 일어나 예를 갖췄다. 아직 상황이 제대로 파악되지 않았지만, 이 교관이 앞으로 그들의 시훈에 결정적일 것이 분명했기 때문이다.

첫방에 좋은 인상을 남기지 못한다 해도, 적어도 상대의 눈에 거슬리는 말썽꾸러기가 되어 처음부터 찍히는 일만은 없어야 했다.

다만 많은 이들은 서 있기조차 제대로 하지 못해, 겨우 일어났다가 다시 땅에 자빠지기를 반복했다.

유독 적연공만이 얼굴에 온갖 아첨을 담아 말했다. »송 교관님 안녕하십니까! 소생 적연공이라 합니다. 처음 왔사오니 교관님 많은 지도 부탁드립니다!«

송군주가 낮게 웃었다. »나는 폐인이라, 너에게 지도해 줄 게 아무것도 없어.«

적연공이 다소 난처해졌지만 그래도 계속 비위를 맞추며 입만 열면 아부의 말이 쏟아져 나왔고, 그 말투와 표정은 사회생활을 온몸으로 보여 주는 듯했다.

송군주가 무심코 말했다. »오늘 시훈 내용은 아주 간단하다. 누가 최대한 빨리 진명을 장악하는지 보는 거다. 빨리 장악하는 자는 남고, 마지막 한 사람은 탈락이다.«

사람들이 잇따라 의아한 표정을 지었다.

»진명이 뭐지?«

그러나 송군주는 이들을 설명해 줄 생각이 전혀 없었다. 소매 속에서 옥부 열 개를 아무렇게나 꺼냈다.

»이건 진명에 관한 초급 수련법이다. 알아서 보고 알아서 깨우쳐라.«

그러면서 옥부를 사람들에게 던지려 했다.

적연공이 황급히 아첨하며 말했다. »교관님, 제가 나눠 드리겠습니다.«

송군주가 나른하게 땅에 누워 잠깐 쉬는 시늉을 했다. »네 마음대로 해.«