제11619장 층위가 높은 가문일수록

특히 칠대왕부 같은 반열에 이르면, 적출이냐 서출이냐 하는 단 한 가지 구분만으로도 머리털이 뽑히고 피가 튀길 정도로 다투는 판인데, 하물며 팔竿子도 닿지 않는 그 같은 외인이겠는가.

한왕부의 이 옛 조상님, 제법 웃기시는 분이네.

한입삼은 개의치 않는다는 듯 말했다. »전통이란 것도 다 사람이 만든 게야. 예전에 없었다고 해서 앞으로도 없다는 법은 없지. 이 늙은이가 지금 하나 만들어 내면 그만 아니냐? 젊은 녀석이 어찌 늙은이보다 머리가 굳었을꼬?«

첫소리로 듣기에는 참으로 일리가 있는 말이었다.

위소는 잠시 말문이 막히고 말았다.

사람들도 따라 함께 얼어붙었다.

위백전 일행이 일제히 위소를 바라보았다.

노인은 아직 손을 쓰지 않았지만, 그 기운만으로 판단하건대 상당히 만만치 않은 실력이어서, 이들 중 누구라도 그 노인과 맞붙는다면 승산이 반의 반도 없을 듯했다.

허나 다 같이 덤빈다면, 특히 위소 본인까지 가세한다면 사정은 또 달라질 터였다.

그러나 지금 한입삼이 갑자기 그런 제안을 내미는 바람에, 사람들은 오히려 손을 써야 할지 말아야 할지 알 수 없게 되었다.

위소가 입을 떼기도 전에, 다른 쪽의 한계진이 이미 도저히 견디지 못하고 있었다.

한왕부의 옛 조상님이 그 어렵게 한 번 현령하셨는데, 자기 편을 들어 주기는커녕 도리어 위소라는 외인에게 둥지를 빼앗기게 두다니, 대체 이게 무슨 상황이란 말인가?

설마 이건 가짜 조상이 아닐까?

한계진은 저도 모르게 의심이 들기 시작했고, 한입삼을 보는 눈초리도 이내 곱지 않게 변했다.

허나 여기는 어디까지나 한왕부의 사당이고, 상대의 용모와 형상 또한 확실히 이십삼세조와 똑같았다.

속으로 의심이 들더라도 함부로 얼굴을 붉힐 수는 없었다.

결정적인 것은, 그에게 그런 배짱이 없다는 점이었다.

만에 하나 정말로 자기 짐작이 맞아서, 이 노인이 위소가 일부러 불러다 사람 마음을 속이려는 들러리였다면, 사기극이 정면으로 까발려지는 순간 그에게 결코 좋은 일이 아닐 터였다.

그때 그를 기다리는 결말은 어쩌면 입을 막으려 목숨을 앗아 가는 것일지도 몰랐다.

한계진은 조심스럽게 떠보았다. »옛 조상님, 전통을 바꾸는 일이라 하더라도, 이토록 큰일이면 다른 옛 조상님들도 함께 나서셔야 하지 않겠습니까? 만약 조상님 혼자 정하셨다가 훗날 다른 조상님들이 반대하신다면, 그야말로 헛수고가 되는 게 아니옵니까?«

한입삼은 코웃음을 치며 그의 코앞을 손가락으로 가리켜 꾸짖었다. »내 그래서 네놈이 못난 놈이라고 했지!«

»속으로는 분명히 나를 의심하고 있으면서도 차마 대놓고 말은 못 해서, 이 꼴 저 꼴 다 떨며 주뼛대니, 네놈은 창피한 줄 모르나 나는 창피해서 못 보겠다!«

»게다가 정 떠보고 싶다면 떠볼 놈답게 머리를 좀 굴려서 하든가, 이렇게 저급하게 굴지는 말아야지!«

»글도 안 되고 무도 안 되고, 참으로 지랄 같은 폐물이구나!«

한계진은 그 자리에서 꾸지람에 얼이 빠져 버렸다.

한왕부의 나머지 사람들은 고개를 숙인 채 감히 아무 소리도 내지 못했다.

말은 다소 거칠었지만, 조종조가 한계진을 두고 내린 이 평가를 그들도 속으로는 인정하고 있었다.

다른 일곱 대왕부에 비하면 역대 한왕 중에는 뛰어난 인물이 드물었고, 규범이나 지키면 다행이라는 평을 들었으니, 이것 또한 한왕부가 줄곧 미약했던 이유 가운데 하나였다.

그러나 역대 한왕들과 견주어 보아도 한계진은 능력이든 심성이든 간에 겨우 말석에나 낄 수 있는 존재였다.

노골적으로 말하자면, 이 자에게는 군주의 상이 없어 한왕의 높은 자리에 어울리지 않았다.

한왕부를 계속 그의 손에 맡겨 둔다면 몰락은 기정사실이었고, 한 번 잘못 디디면 산산조각이 나서 남들보다 앞서 탈락하고 말 터였다.

이번처럼 말이다.

조종조가 나서지 않았다면, 위소의 심기를 건드리는 순간 한왕부는 정말로 역사 속으로 사라졌을지도 몰랐다.

한입삼은 고개를 돌려 위소에게 말했다. »이 녀석도 참 시원시원하지 못하구나. 네게 한왕을 맡기겠다는 것은 하늘에서 뚝 떨어진 큰 이득이지, 나쁜 일도 아닌데 무슨 괜히 꾸물대는 거냐?«

한계진은 긴장한 얼굴로 위소를 바라보며, 그가 선뜻 응낙할까 봐 두려워했다.

정말 그렇게 된다면 그는 정말로 궁지에 몰리게 되는 것이었다.

다행히도 위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.

위소는 다소 우스운 듯 말했다. »첫째, 나는 하늘에서 영문도 모른 채 무슨 좋은 떡이 떨어진다는 말을 도무지 믿지 않습니다. 함부로 뭘 먹다가 배탈이 날까 봐 두렵거든요.«

»둘째, 한왕의 자리는 확실히 꽤 높은 자리입니다만, 저는 그런 데 흥미가 없습니다.«

이번에는 한입삼이 얼떨떨해진 차례였다. 그는 눈썹을 치켜올리며 말했다. »무슨 뜻이지? 한왕의 자리를 탐탁지 않게 여기다니, 이 녀석 심보가 꽤 높구나?«

보통이라면 한왕의 자리 하나가 던져지기만 해도, 사람이라면 누구든 정신이 아찔해질 법했다.

이런 큰 유혹을 버텨 내는 사람이 있다니?

위소는 거침없이 고개를 끄덕였다. »정말로 탐탁지 않습니다.«

»……«

한왕부의 사람들은 일제히 말문이 막혔다.

방금까지 그들은 위소가 한왕의 자리를 대신 차지하게 된다면 자기들이 어느 쪽을 선택해야 할지 고심하고 있었던 터였다.

그중에는 한계진과 같은 의심을 품은 자도 있었다.

어쩌면 이것이 정말로 위소가 꾸민 판일지도 모른다고.

하지만 지금 보니, 그들의 생각이 지나쳤던 것이 분명했다.

정말로 위소가 꾸민 판이라면, 순순히 물 흐르듯 응낙했을 것이지, 굳이 겉으로만 떠들썩하게 사양하는 체할 필요가 없었을 테니까.

결국 그가 어떤 수단을 썼든, 자신의 한왕부 이십삼세조까지 끌어들였고 절대적인 실력 우위까지 갖추었으니 명분도 당당한데, 무슨 트집을 잡을 게 있겠는가?

»오, 제법 개성이 있구나.«

한입삼의 눈동자가 굴러가더니 말했다. »그럼 이렇게 하지. 노부의 손자가 될 필요 없이, 곧바로 한왕의 자리를 대리해 맡는 건 어떠냐?«

사람들은 점점 더 어리둥절해졌다.

한계진은 미칠 지경이었다.

대체 뭐냐는 건가? 한왕의 자리에 독이라도 들었단 말인가, 꼭 위소라는 외부인에게 넘겨야만 하는 건가?

분명 가짜 조상이다! 백 퍼센트 가짜 조상이야!

위소는 기이한 눈빛으로 상대를 바라보았다.

상대는 한왕부 이십삼세조로서, 만약 한계진을 위해 나서는 것이라면 그 능력이 있든 없든 적어도 생각의 흐름은 충분히 이해할 수 있었다.

그러나 지금은 온갖 방법을 짜내 한왕의 자리를 자신에게 떠넘기려 하니, 대체 무슨 속셈인가?

위소는 눈을 가늘게 뜨며 물었다. »선배께서 무언가를 보신 것 아닙니까?«

그의 인식 속에서 미래는 정확히 예지할 수 없는 것이었고, 특히 층위가 높아질수록 나비효과는 더욱 뚜렷해져서, 아무리 고명한 수단을 동원하더라도 기껏해야 예언의 성공 확률을 조금 높이는 데 그칠 뿐, 본질적으로는 여전히 짐작에 불과했다.

이미 정해진 모든 것조차도 언제든 바뀔 수 있었다.

다만 명첨 같은 것을 이용해 길함을 좇고 흉함을 피하는 점을 친다면, 그건 또 다른 이야기였다.

한입삼의 눈꺼풀이 움찔했다. »이 녀석, 제법 예민하구나.«

이 몇 년간 한왕부의 대운은 줄곧 내리막을 걸어왔기에, 그들 같은 옛 조상들이 현령이라도 내려 은혜를 베풀고자 해도 유난히 어려워졌다.

그들의 추산에 따르면, 한왕부는 한계진의 손에 이르러 멸망의 결말을 맞게 되어 있었다.

다시 말해, 정상적으로 발전한다면 한왕부가 한계진의 손에서 망할 것은 대단히 높은 확률의 사건이었다.

이 일은 거의 기정사실이 되어, 그들이 어떤 수단을 동원하더라도 기껏해야 우여곡절을 좀 더할 뿐, 대세를 바꾸기는 매우 어려웠다.