第11619章 層の高い一族ほど道理をわきまえる
まして七大王府という段になれば、嫡出か庶出かというただそれだけのことでも血みどろの争いになる。そうした中で、彼のような縁もゆかりもない部外者ともなれば、なおさらのことだ。
韓王府のこの老祖宗ときたら、なかなか面白いお方である。
韓廿三は意に介した様子もなく言った。「伝統というものはな、すべて人が造り出したものじゃ。昔はなかったからといって、この先もないとは限らぬ。わしが今ここで一つ造り出せば、それで済む話ではないか？ 若い小僧のくせに、わしよりも頭が固いとは言わせんぞ」
初めて耳にする分には、なるほど一理あるように聞こえた。
衛昭はしばらくのあいだ、返す言葉もなく立ち尽くした。
その場の者たちもまた、揃って呆気に取られていた。
韋百戦たち数名は、そろって衛昭へと視線を向けた。
老人はまだ手を出してはいないが、その気配から判断するかぎり、かなりの実力者であることは間違いない。自分たちのうち誰が相手をしても、勝ち目は微塵もないだろう。
だが、揃って打って出れば、ことに衛昭自身も加われば、話は別だ。
しかし今、韓廿三が突然こんな提案を投げ出したものだから、一同はかえって手を出すべきかどうか、判断に迷ってしまった。
衛昭がまだ口を開かぬうちに、もう一方の韓戒嗔のほうが、すっかり堪えきれなくなっていた。
韓王府の老祖宗が、せっかく一度だけ顕現したというのに、よりによって味方するでもなく、衛昭という部外者に我が物顔で居座らせようとしている。これはいったいどういうことか。
まさか、偽物の老祖宗ではあるまいな？
韓戒嗔は疑念を抱かずにはいられず、韓廿三を見る目つきも、たちまち剣呑なものへと変わっていった。
とはいえ、ここはやはり韓王府の宗祠であり、相手の容貌も姿形も、確かに二十三世祖と瓜二つなのである。
心の中では疑っていても、無闇に手のひらを返すわけにもいかなかった。
何しろ、それだけの胆力が彼にはなかったのだ。
もしも本当に自分の推測が当たっていて、この老人が衛昭の差し向けた、人心を惑わすための偽者だったとしたら――作り話が目の前で暴かれたところで、彼にとって良いことなど何もない。
その時は、口封じに殺されるのが落ちかもしれぬ。
韓戒嗔は慎重に探りを入れた。「老祖宗、たとえ伝統を改めるにしても、これほど大きなことであれば、他の老祖宗方にも揃ってお出ましいただくべきではありますまいか。もしあなたお独りでお決めになり、あとになって他の老祖宗方が反対なさったら、それこそ骨折り損のくたびれ儲けではございませんか」
韓廿三は鼻を鳴らし、彼の鼻先を指さして罵った。「だから言ったではないか、お前は意気地がないとな！」
「心の中ではわしを疑っておきながら、面と向かっては口に出せぬ。そんな臆病風に吹かれた醜態をさらして、お前は恥ずかしくないのか。わしのほうが恥ずかしいわ！」
「それにだ、本当に探りを入れたいのなら、頭を使ってまともに探れ。こんなみっともない真似をするではない！」
「文もならず、武もならず、まったくもってこの無能めが！」
韓戒嗔はその場で罵倒され、すっかり呆然としてしまった。
韓王府のその他の者たちは、うつむいたまま声を発しようとしなかった。
言葉は些か耳に痛いものだったが、それでも老祖宗の韓戒嗔に対するこの評価を、彼らも心の底では認めていた。
他の七大王府と比べても、歴代の韓王には際立った人物がほとんどおらず、型どおりに務められれば上出来という有様で、これも韓王府が長く低迷を続けてきた理由の一つだった。
だが、歴代の韓王と比べたところで、韓戒嗔は能力においても心根においても、末席に数えられる程度の存在でしかなかった。
はっきり言ってしまえば、この男には人主の相など微塵もなく、韓王という高い座には到底ふさわしくなかった。
韓王府をこのまま彼の手に委ね続ければ、没落は必定、一歩を誤れば瓦解して真っ先に脱落することすらあり得た。
まさに今回のように。
もし老祖宗が表に出てこなければ、衛昭の逆鱗に触れたとて、韓王府は本当に歴史の彼方へ消えていたかもしれない。
韓廿三は振り向いて衛昭に言った。「お前という奴も、いまひとつ潔さに欠けるな。韓王の座をくれてやるというのは、天から降ってわいたような大盤振る舞いで、悪い話じゃあるまい。何をぐずぐず迷っているんだ？」
韓戒嗔は緊張した面持ちで衛昭を見つめ、彼が二つ返事で承諾してしまうのではないかと気が気でなかった。
もし本当にそうなれば、自分はまさに絶体絶命の窮地に追い込まれることになる。
幸いにも、衛昭は相変わらず心を動かされていなかった。
衛昭はどこか面白がるような口調で言った。「第一に、俺は天からただでうまい話が降ってくるなんて、これっぽっちも信じちゃいない。むやみに食い物に手を出せば、腹を壊すのが関の山だ。」
「第二に、韓王の座は確かに高いところにある。だが、俺にはその気がない。」
今度は韓廿三が唖然とする番だった。眉を跳ね上げて言う。「どういう了見だ？ 韓王の座を見くびるとは、お前という奴、なかなか気が高いじゃないか？」
普通なら、韓王の座を差し出されれば、人でなしでもなければ目がくらんで分別を失うものだった。
まさか、これほどの誘惑に耐えられる者がいるとは。
衛昭は遠慮なくうなずいてみせた。「ああ、本当に見くびっている。」
「……」
韓王府の者たちは、揃って言葉を失った。
ついさっきまで、もし衛昭が韓王の座を奪ったら、自分たちはどちらに付くべきかと思い悩んでいたというのに。
中には、韓戒嗔と同じ疑念を抱いていた者もいた。
もしかすると、これこそ衛昭が仕掛けた罠なのではないか、と。
だが今となっては、どうやら彼らの考えすぎだったようだ。
もし本当に衛昭が仕掛けた罠なら、間違いなく流れに乗って承諾していたはずで、勿体ぶってわざと辞退するふりをする必要など毛頭なかったのだ。
何しろどんな手を使ったにせよ、あの韓王府の二十三世祖まで引っ張り出してきたうえに、絶対的な実力差があり、しかも名分も立っているのだ。いったい何の文句があろうか。
「おや、なかなか個性があるではないか」
韓廿三は目玉をくるりと動かした。「ではこうしよう。わしの孫になるのはやめて、そのまま韓王の座を代わりに預かってみぬか。どうだ？」
周りの者はますます訳が分からなくなった。
韓戒嗔は今にも気が狂いそうだった。
なんだっていうんだ？韓王の座に毒でも仕込んであるとでもいうのか、どうしても衛昭という余所者に押し付けたいのか。
きっと偽物のご先祖様だ。百パーセント偽物に違いない。
衛昭は怪しげな目で相手を見つめた。
相手は韓王府の二十三世祖であり、もし韓戒嗔の肩を持つのなら、その力があるかどうかはともかく、少なくとも筋道は十分に理解できる。
しかし今は何とかして韓王の座を自分に押し付けようとしている。いったい何を企んでいるのか。
衛昭は目を細めて問うた。「先輩は何かお見通しなのでは？」
彼の認識では、未来は正確に予知できるものではない。とりわけ層が高くなるほどに蝴蝶効果は顕著になり、どれほど優れた手段を用いたところで、せいぜい予言の成功率をわずかに高める程度のことで、本質的にはやはり当て推量にすぎない。
既定のものごととて、いつでも変わりうるのだ。
ただし、命籤のようなものを使って吉を趨り凶を避ける占いとなれば、それは別の話である。
韓廿三のまぶたがぴくりと跳ねた。「小僧、なかなか鋭いではないか」
ここ数年、韓王府の大運は下り坂を辿り続け、彼ら老祖たちが霊験を顕わして加護しようとしても、それがことのほか難しくなっていた。
彼らの推算出によれば、韓王府は韓戒嗔の手に渡ったところで、滅亡の結末を迎えることになる。
言い換えれば、順当に発展すれば、韓王府が韓戒嗔の手で滅びるのは、ほぼ確実な出来事なのである。
このことはもはやほとんど既定の事実となっており、彼らがどのような手段を用いたところで、せいぜい波乱がいくつか増える程度で、大局を覆すことは極めて難しい。