제11618장 그래 그래

적어도 사람됨에 있어서만은 한 장사의 흠을 잡을 데가 없었다.

정으로나 이치로나 그들이 한 장사가 파면되는 것을 보고만 있을 수는 없었다.

지금 외부의 형세는 이전보다 훨씬 더 복잡하고 험악해져서, 한 장사가 나서서 중재하지 않는다면 한왕부는 정말로 끝장이었다.

»배신했군! 너희 하나같이 다 배신한 거냐!«

한계진은 분에 겨워 온몸을 떨었다.

이에 그는 자신이 아마 단단한 벽을 걷어찬 것이나 다름없다는 것도 깨달았다. 그러나 일이 이미 이렇게 된 이상, 말을 이미 꺼낸 마당에 다시 삼킬 수도 없는 노릇이었다. 그러지 않았다면 이 한왕으로서의 위신이 땅에 떨어져 진짜 웃음거리가 되고 말 테니까.

사람들은 일제히 무릎을 꿇었고, 태도는 확고했다.

위소가 보고는 말했다. »제가 내왕정에 온 이래 2년 동안, 한 장사는 제가 접해 온 보기 드문 후덕한 인물이었습니다. 한왕부에 그분이 버티고 있다는 것은 한왕부의 복입니다.«

»그래 그래, 과연 밥 먹여 준 집 개가 주인을 문다는 말이 틀리지 않았군, 너희 이제 숨기는 것조차 안 하는 거냐!«

한계진이 위소와 한 장사를 가리키며 이를 악물고 말했다. »너희 다음에 뭘 하려는 거지? 이왕인 나를 껍데기로 만들고 너희 꼭두각시로 삼으려는 거 아니냐?«

사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. »생각이 참 많으시군요. 솔직히 말해서, 제가 한왕부를 장악하려 마음먹었다면 당신을 꼭두각시로 세울 필요도 없습니다.«

한계진은 순간 말문이 막혔다.

그 말의 이면은, 그가 위소에게 있어 반드시 남겨 둬야 할 가치가 없다는 뜻이었다. 위소의 생각 한 번이면 언제든 그를 죽일 수 있었다.

그가 어두운 쪽으로 생각한 것을 탓할 일은 아니었다. 만약 그가 위소의 처지에 놓여 있었다면, 은혜를 원수로 갚는 자신 같은 배은망덕한 놈을 만나서는 어림짐작으로도 이미 냉혹하게 손을 썼을 터였다.

그렇지 않았다면 그가 위소를 이토록 두려워하지도 않았을 것이다.

한계진은 속으로 오들오들 떨었지만, 이곳이 바로 자기 한왕부의 본진이라는 생각에 끝내 이를 악물고 냉소를 내뱉었다.

»설마 이 몸에게 손을 대기라도 하겠단 말이냐? 우리 한왕부의 열조열종께서 종묘에서 지켜보고 계시다. 네가 감히 이 몸의 털끝 하나라도 건드린다면, 오늘 바로 네놈의 제삿날이다!«

위소는 어이없다는 듯 그를 바라보았고, 한편에서는 위백전이 일어섰다.

»이 녀석, 배포가 참 좋군.«

사람들이 미처 반응할 겨를도 없이, 위백전은 벌써 한 손으로 한계진의 목덜미를 붙잡아 들어 올렸다.

»손대지 마라!«

한왕부의 뛰어난 고수들이 보고 크게 놀라 서둘러 달려들어 구해 내려 했다.

그러나 위백전은 그저 그 자리에 서 있었을 뿐인데, 그 몸에서 뿜어져 나오는 실체화된 살기가 한왕부의 고수들로 하여금 가까이 다가가지 못하게 만들었다.

강행해서 다가오는 자가 있다 해도 살기가 뇌를 덮쳐 순식간에 이성을 잃었고, 곧바로 위백전의 손바닥에 나가떨어지고 말았다.

그제야 사람들은 정신을 차렸다. 이 망할 놈은 밤중궁을 단독으로 학살한 흉신이었다!

통상 전력으로 따지자면, 한왕부는 밤중궁에도 미치지 못했다. 정말로 손을 대기라면 한쪽의 일방적인 학살을 당할 판이었다.

문제는 나머지 여청하를 비롯한 죄종들까지 일제히 일어섰다는 것이었다.

한왕부 사람들의 마음은 그 순간 나락으로 떨어졌다.

담담하게 앉아 있는 위소를 바라보며, 그들은 이제야 앞서 인사말로 포장된 허상에서 벗어나 지배당한다는 공포를 실감했다.

한계진은 그제야 정신이 들었다.

상대 위소의 한마디면 정말로 자기네 한왕부를 멸할 수 있었다!

그가 의지해 온 이른바 열조열종, 그의 눈에 흔들림 없는 강대한 저력은 위소의 눈에는 애초에 우스갯거리에 지나지 않았다.

한장사가 정중히 빌었다. »임 형제, 우리 대왕을 한 번만 봐주게. 우리가 앞서 한 짓은 정말로 자네에게 미안했네. 앞으로는 다시는 그런 일이 없을 것을 보증하겠네.«

말을 마치고서 그는 허리를 깊이 숙여 절을 올렸다.

위소가 고개를 저었다. »한장사, 자네 인품은 나도 믿네. 하지만 저자의 지능은 믿지 못하겠어.«

한장사: »……«

그는 한동안 정말로 한계진을 어떻게 변호해야 할지 알 수 없었다.

과연 위소의 말대로, 이 일은 높은 도덕적 지조가 필요한 것도 아니었다. 머리만 조금 밝다면 앞으로 어떻게 선택해야 할지 알 수 있을 터였다.

그러나 한계진의 머리로는 이런 일이 정말로 분간이 되지 않을지도 몰랐다.

»죽일 놈이면 죽여 봐! 죽일 놈이면 죽여 봐!«

한계진의 반응에 한장사 일행은 다시금 이마를 짚었다. 이런 주인을 모시고 있으니, 그들은 자신이 수고롭다고 해야 할지 팔자가 기구하다고 해야 할지 정말 알 수 없었다.

위백전이 흉악하게 웃으며 곧바로 손에 힘을 주었다. »소원대로 해 주지.«

사람들은 미처 막을 겨를도 없었다.

바로 그때, 고대의 강대한 기운 하나가 문득 온 장을 뒤덮었고, 사람들 눈앞의 광경이 갑자기 바뀌었다.

방금까지 연회장이던 곳이 눈 깜짝할 사이에 엄숙하고 고요한 분위기로 변해 있었다.

눈에 들어오는 것은 모두 줄지어 늘어선 위패들이었다.

한장사 일행의 눈꺼풀이 격하게 떨렸다. »이건…… 종사당?«

한계진은 그 순간 미친 듯이 기뻐했다. »조상님이 현령하셨다!«

이 일로 그는 단번에 기세가 충만해졌다.

한왕부의 옛 조상님이 비호하고 계신다면, 위소 하나야말로 물론이고 위소가 열 명이 더 온다 한들 그를 털끝 하나 건드리지 못할 것이다!

아니나 다를까, 그 고대의 기운이 내리누르자 위백전 같은 강자조차 한계진을 제어하지 못하고 저도 모르게 손을 풀어 버렸다.

이어 한 늙은 목소리가 울려 퍼졌다.

»참으로 쓸모없구나.«

사람들이 소리가 난 쪽을 바라보자, 흰 도포를 입은 심오한 기품의 노인이 눈에 들어왔다.

사당 사방에 걸린 역대 조상들의 초상과 견주어 보니, 사람들은 이 인물의 모습이 한왕부 이십삼세조와 똑같다는 것을 깨닫고 말았다.

한 장사 일행이 황급히 엎드려 절했다. »이십삼세조를 뵙습니다!«

놀라움과 동시에 그들의 마음속은 이루 말할 수 없이 고양되었다.

역대 조상들은 칠대왕부의 가장 큰 저력이었으나, 그전까지 한왕부의 옛 조상님은 오랫동안 모습을 드러내지 않으셨다.

심지어 그들 자신조차 한때 조상님들에게 무슨 일이 생겨 현령하지 못하는 것이 아닌가 의심했던 터였다.

그렇지 않았다면 한왕부도 오늘날 이 지경까지 약해지지 않았을 것이다.

그러나 이제 모든 근심의 먹구름이 단번에 걷혔다.

조상님이 아직 현령하실 수 있는 이상, 하늘이 무너진다 한들 한왕부는 아무 걱정 없이 편안히 지낼 수 있었다!

그러나 흰 도포의 노인은 그들을 거들떠보지도 않고, 오히려 흥미진진하게 위소를 훑어보았다.

»이 늙은이는 한이십삼이네. 자네, 내 손자가 되어 볼 생각이 없는가?«

그 한마디에 모두가 얼이 빠져 버렸다.

위소는 어리둥절하게 자기 자신을 가리켰다. »저 말입니까?«

한이십삼은 정색하며 말했다. »그래, 바로 자네야. 이 늙은이가 보기에 자네가 마음에 드네. 허락하기만 하면 내가 지금 바로 주선하여 자네를 한왕으로 만들어 주겠네.«

»네?«

한계진은 넋이 빠진 채 황급히 말했다. »조상님, 제가 바로 현대의 한왕입니다. 저자는 우리 한왕부 사람이 아니라 그저 외부인일 뿐입니다.«

한이십삼이 업신여기듯 그를 흘겨보았다. »당연한 소리! 너 같은 주제넘은 녀석에 얹혀사는 처지가 아니었다면, 이 늙은이가 늙은 얼굴에 부끄러움을 무릅쓰고 외부인을 손자로 인정할 이유가 있겠느냐?«

사람들은 서로를 바라보며 말을 잇지 못했다.

위소는 그들보다도 더 할 말이 없었다.

느닷없이 영감 하나가 나타나 자기더러 손자가 되라 하고, 듣자 하니 화법이 마치 오히려 상대가 손해를 본 것처럼 이야기하는 것이 아닌가?

위소가 괴상하다는 표정으로 말했다. »너희 한왕부에는 이런 전통도 있나?«