제11600장 어디서 온 무뢰한인가

내왕정에는 열두 명을 상대로 혼자 맞설 수 있는 자, 곧 호정십이궁을 홀로 상대할 수 있는 자가 없었다.

진왕조차도 마찬가지였다.

이것이 바로 야앙궁의 저력이었다!

무리의 우두머리는 키가 작고 팔자수염을 기른 사내로, 두 눈에는 신중함이 서린 정광이 흘렀다. 그는 흥미롭다는 듯 위백전을 향해 물었다. »전에는 못 보던 얼굴인데, 어디서 굴러온 무뢰한인가?«

위백전은 한 손을 호주머니에 찔러 넣은 채 목을 비틀었다. »말이 왜 이리 많아.«

말이 끝나기 무섭게, 다른 한 손이 홀연 검은 그림자로 변해 상대를 덮쳤다.

팔자수염의 입꼬리가 올라갔다.

방금 위백전이 향봉을 단숨에 베어 넘긴 장면을 이들은 하나같이 똑똑히 지켜봤기에, 그가 예의니 뭐니 따지지 않고 말이 틀리면 곧장 손을 대는 자라는 것을 잘 알고 있었다. 그들 역시 그에 대한 준비가 되어 있었다.

웅장한 체구의 그림자가 때맞춰 그 앞에 나타나, 피하지도 막지도 않은 채 위백전의 이번 기습을 그대로 받아냈다.

쾅!

강렬한 기폭이 온 장을 휩쓸었다. 다행히 이 자리에 있는 자들이 하나같이 호수였기에 망정이지, 그렇지 않았다면 이 여파만으로도 수많은 이가 나가떨어졌을 터였다.

»음? 제법인데.«

위백전이 가볍게 의아한 소리를 냈다.

위소를 따라 죄악국경에서 만 년을 단련한 덕에, 그의 실력은 이미 예전과 비교할 수 없을 만큼 변해 있었다. 무엇보다 남다른 재능이 애초에 그 자리에 있었고, 하물며 위소가 안겨 준 온갖 인연까지 더해졌으니 말이다.

지금의 그는 과거와 비교해 어찌 만 배로만 강해졌겠는가!

그는 이제 틀림없는 천계 존자였다!

그가 아는 바로는, 이러한 실력이라면 내왕정에서 충분히 거침없이 활보할 수 있었고, 그에게 위협이 될 만한 자라면 아마 진왕 같은 소수의 몇 사람뿐일 터였다.

그런데 뜻밖에도 상대가 그의 일격을 받아넘긴 것이었다.

실은 상대가 지금 그보다 훨씬 더 경악하고 있었다.

이 일격을 정면으로 받아낸 대가는 컸다. 상대는 무려 이십 미터나 뒤로 밀려났다!

방금까지만 해도 비할 데 없이 왕성하던 기세가 순식간에 크게 꺾여 버렸다.

십이궁의 무리들이 일제히 흠칫했다.

알 만한 일이었다. 방어력만 놓고 보면 이자는 그들 가운데 논란의 여지없는 최강이었다. 그들끼리 서로 겨뤄도 서로의 속내를 훤히 아는 터라 방어를 뚫기란 쉽지 않았는데, 어찌 한 번 얼굴을 마주한 것만으로 이 꼴이 된단 말인가?

보아하니 아까 향봉이 죽은 것도 확실히 억울할 게 없었다.

팔자수염이 웅장한 체구의 동료를 바라보며 물었다. »축좌, 괜찮은가?«

웅장한 그림자가 낮게 신음을 흘렸다. »아직은 버틸 만하군.«

말투가 듣기에 몹시 버거워 보였다.

왕뢰가 그 모습을 보고 뒤에서 외쳤다. »뭘 꾸물거리고 있나, 어서 손을 써서 저 녀석을 끝장내지 않고? 이러다가 곧 향 노선배가 오시면 너희 몇 녀석도 같이 재수 없어진다고!«

사람들이 일제히 오싹 몸을 떨었다.

향봉은 향자휴가 가장 아끼는 자손이었다. 그런 그가 지금 눈앞에서 죽었으니, 향자휴가 절대 그 자리에서 폭발할 것이 분명했다.

그때가 되면 눈앞의 이 살해자는 당연히 살아남지 못할 것이고, 자칫 그 화가 자신들에게까지 미친다면 그들 역시 온전하지 못할 터였다.

유일한 방법은 향자휴가 도착하기 전에 먼저 상대를 해치우는 것, 그렇게 해야 혹시라도 향자휴의 분노를 가라앉힐 기회가 있을지도 몰랐다.

그렇지 않으면 그 여파는 상상조차 할 수 없었다.

»모좌, 신좌, 술좌, 방안 일을 집행한다. 나머지는 뒤따를 준비하라!«

팔자수염이 곧바로 지휘를 시작했다.

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 세 갈래의 민첩하고 날렵한 그림자가 서로 다른 방향에서 위백전을 향해 공격을 가했다. 그러나 그 힘은 그리 크지 않았고, 모두 닿자마자 곧바로 물러나는, 시험하는 기색이 역력했다.

동시에 나머지 무리 역시 위백전을 겨냥한 포위망을 펼쳐, 언제든 전투에 합류할 태세를 갖추었다.

그 과정에서 그들 각자의 등 뒤로 기운이 어렴풋이 짐승의 형체로 변해 가며, 점차 흉악한 모습을 드러냈다.

위소는 뒤에서 냉정하게 지켜보았다. »십이지신인가?«

만 년의 다듬질은 그의 온몸의 기운을 한층 더 본연의 순박함으로 돌아가게 하였으니, 남들의 눈에는 그저 평범하기 짝이 없어 보였다.

경지가 부족한 자는 그가 오늘날 얼마나 깊고도 무서운 존재인지 도무지 깨닫지 못했다.

그런 까닭에 이 순간까지도 야앙궁 무리들의 온갖 시선은 오직 위백전에게만 쏠려 있었다.

그들의 생각은 간단했다.

위백전이야말로 위소가 불러온 든든한 뒷배였다. 위백전만 해치울 수 있다면, 오늘의 위기는 저절로 풀릴 터였다.

위소 본인에 대해서는, 안중에도 없는 존재였다.

무리 가운데 오직 팔자수염만이 시종일관 위소의 일거수일투족을 살피고 있었다.

그는 호정십이궁의 수석이었으며, 타고난 길흉을 가려내는 능력을 지니고 있었다.

자기 경지로는 위소의 무서움을 느껴내지 못함에도, 은연중 위소로부터 오는 위협을 감지할 수 있었으나, 다만 당장은 위소가 대체 그들에게 어떤 위협을 가할지 도저히 상상할 수 없을 뿐이었다.

그와 동시에, 각 방면에서도 허공을 사이에 두고 야앙궁의 정세를 주시하고 있었다.

일 년이라는 침묵을 거치면서, 위소가 이제 각 방면의 눈에 비치는 존재감과 영향력은 물론 예전 같지 않았다.

하지만 위소가 갑자기 강호에 다시 모습을 드러낸 것은 어쨌든 적지 않은 파문을 일으킬 만했다.

특히 제왕부를 필두로, 어느 정도 위소를 배신했다고 할 수 있는 세력들에게 위소의 일거수일투족은 여전히 적잖이 신경 쓰이는 법이었다.

왕궁의 어서방.

주천자는 눈앞에 투영된 실시간 화면을 바라보며 눈썹 사이에 몇 분의 무거움을 드러냈다.

»이 사람은 아마 위백전이라고 했던가? 과인도 어렴풋이 기억이 나는구나.«

당초 위소에게 자본을 대야 할지를 저울질할 때, 그는 위소에 관한 정보를 꼼꼼히 살펴보았고, 그 가운데에는 자연히 위소 일파인 허안산 같은 이들도 포함되어 있었다.

위백전은 그중에서 그다지 두드러지지 않았고, 그저 스쳐 지나가는 정도에 불과했다.

주천자가 인식하기에 위백전은 기껏해야 위소 휘하의 포화가 될 부하일 뿐, 실력도 한계가 있었고 가치도 한계가 있었다.

그러나 지금 보니, 그의 그 판단은 터무니없이 틀렸다.

»위소의 곁에 이토록 숨은 용과 숨은 호랑이가 있을 줄이야. 진작 이 위백전을 끌어들일 걸 그랬어.«

주천자는 저도 모르게 다소 후회했다.

그가 생각하기에 위백전은 애초에 위소의 부하일 수가 없었고, 그저 줄곧 돼지인 척하며 호랑이를 노려왔을 뿐이었다.

그때, 주천자 앞에서 문사 차림의 중년 남자가 입을 열었다. »이 위백전의 실력은 확실히 만만치 않습니다. 만약 그를 회유해 거두어들일 수 있다면 폐하께서는 날개를 단 호랑이가 될 것이고, 그때 큰일을 이룰 확신도 몇 분 더해질 것입니다.«

주천자는 황급히 두 손을 맞잡고 가르침을 청했다. »태사께서는 과인에게 좋은 계책을 가르쳐 주시겠습니까?«

덧붙이자면, 중년 남자의 이름은 후창으로, 반년 전 새로 임명된 삼공의 태사였다.

지금 그는 이미 주천자 곁의 제일가는 지낭이었고, 내왕정의 크고 작은 사무를 주천자는 모두 그에게 물었다.

바로 그의 모략에 힘입어 주천자는 지금 조정에서의 영향력이 크게 높아졌으니, 여전히 꼭두각시 천자의 족쇄를 지니고 있었지만 예전에 비하면 훨씬 나아진 형편이었다.

바로 그런 까닭에 주천자는 그를 더욱 신임했다.

후창이 긴 수염을 가볍게 쓸어내리며 말했다. »폐하께서는 조급해하지 마십시오. 이 위백전의 실력이 비록 괜찮다 하나, 호정십이궁이라는 관문을 반드시 통과할 수 있다고는 장담할 수 없습니다. 우선 두고 봅시다.«

주천자는 잠시 멍해졌다. »그 열두 놈이 정말 그렇게 대단하다는 말입니까?«

그의 안목으로 볼 때, 지금 위백전은 비록 열두 명에게 둘러싸여 있었지만 판세에서는 여전히 우위를 점하고 있었다.